Un nuovo studio di imaging cerebrale pubblicato di recente suggerisce che l’alto tasso di recidiva tra i fumatori che cercano di smettere possa essere attribuito a un’incapacità, causata dall’astinenza da nicotina, di passare dalla rete cerebrale «modalità di default» alla rete «controllo esecutivo».
I ricercatori, della University of Pennsylvania a Filadelfia e del National Institute on Drug Abuse (NIDA) a Baltimora, MD, spiegano che quando la modalità di default è attiva, le persone tendono ad essere in stati introspettivi o auto-referenziali.
Impegnarsi nella rete di controllo esecutivo, invece, permette di esercitare un autocontrollo più consapevole sulle voglie e di concentrarsi sulla definizione e sul raggiungimento degli obiettivi per smettere di fumare.
Secondo il NIDA, 50 anni fa, la percentuale di adulti americani che erano fumatori regolari (42%) era più del doppio rispetto ad oggi (19%), un enorme successo di salute pubblica. Tuttavia, il ritmo di questo declino sembra essersi arrestato, e il tabacco rimane la principale causa di malattia e morte negli Stati Uniti, dove 8,6 milioni di persone soffrono di malattie legate al fumo e oltre 440.000 muoiono ogni anno per cause ad esso correlate.
Nonostante la consapevolezza dei danni causati dal fumo, molti fumatori faticano a superare la dipendenza da nicotina e, nonostante i tentativi di smettere, si ritrovano a ricadere ripetutamente.
Pertanto, studi che possano identificare le persone a rischio di fumo persistente e fornire indizi sulle ragioni sottostanti saranno estremamente utili nello sviluppo di trattamenti per aiutare questo gruppo a liberarsi dall’abitudine.
Lo studio propone una base neurologica per la ricaduta del fumo
In questo recente studio, i ricercatori propongono una spiegazione neurologica per cui fino all’80% dei fumatori che cercano di smettere finisce per riprendere l’abitudine, a seconda del tipo di trattamento ricevuto.
Utilizzando scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI), hanno osservato che i fumatori in astinenza da nicotina mostrano connessioni significativamente più deboli tra certe reti cerebrali: la rete di modalità di default, la rete di controllo esecutivo e la rete di rilevanza.
Propongono che queste connessioni indebolite possano ridurre la capacità di spostarsi sotto l’influsso della rete di controllo esecutivo, che altrimenti aiuterebbe a rafforzare la determinazione e a mantenere la capacità di resistere alle voglie di sigarette.
L’autore principale, il dottor Caryn Lerman, del nuovo programma Brain and Behavior Change della University of Pennsylvania, afferma:
«Crediamo che questo significhi che i fumatori che hanno appena smesso hanno maggiori difficoltà a passare da pensieri interiori su come si sentono a concentrarsi sui compiti esterni.»
Per il loro studio, il dott. Lerman e i suoi colleghi hanno effettuato scansioni del cervello tramite fMRI su 37 persone sane, di età compresa tra 19 e 61 anni, che fumavano almeno 10 sigarette al giorno. Hanno effettuato due serie di scansioni: una 24 ore dopo aver smesso di fumare (stato di astinenza) e l’altra dopo aver fumato normalmente (stato sazio).
Le connessioni cerebrali dei fumatori erano significativamente più deboli nell’astinenza
Le scansioni del cervello effettuate durante lo stato di astinenza hanno rivelato connessioni significativamente più deboli tra la rete di salienza e la rete di modalità di default, rispetto a quelle registrate durante lo stato di sazietà.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che la connettività indebolita durante l’astinenza era correlata ad un aumento dei sintomi da astinenza, ai desideri di fumo e a stati d’animo negativi. Questo suggerisce che una connettività inter-rete più debole potrebbe essere il motivo per cui alcune persone faticano a smettere di fumare.
A differenza di studi precedenti che hanno esaminato come la nicotina influisca sulle connessioni cerebrali in uno stato di riposo, questo è il primo a confrontare la connettività cerebrale in stato di astinenza con quella di persone che fumano normalmente, collegando queste differenze ai sintomi.
Il dott. Lerman afferma che lo studio offre una spiegazione neurologica di ciò che accade nel cervello durante i sintomi di astinenza da fumo.
«Il prossimo passo sarà identificare in anticipo quei fumatori che potrebbero avere maggiori difficoltà e indirizzarli verso trattamenti più intensivi, basati sull’attività cerebrale e sulla connettività di rete», spiega. «È fondamentale che le persone che cercano di smettere siano in grado di mantenere l’attività con la rete di controllo, per passare dal pensare a se stessi e al loro stato interiore a concentrarsi sui loro obiettivi e piani immediati.»
Nell’aprile 2013, è stato riportato uno studio che ha evidenziato come la stimolazione cerebrale magnetica possa aiutare i fumatori a smettere. I ricercatori hanno affermato che una singola sessione di 15 minuti ha temporaneamente ridotto la voglia di fumare indotta da stimoli in soggetti dipendenti dalla nicotina.
Nuove Prospettive per il Trattamento della Dipendenza da Nicotina
Negli ultimi anni, la ricerca si è concentrata su approcci innovativi nella lotta contro la dipendenza da nicotina. Studi recenti hanno dimostrato che la terapia comportamentale cognitiva, combinata con farmaci come i sostituti della nicotina, può migliorare significativamente i tassi di successo nel cessare di fumare.
Inoltre, ricerche emergenti suggeriscono che tecniche di neurostimolazione, come la stimolazione transcranica a corrente diretta (tDCS), mostrano promettenti risultati nel migliorare la connettività cerebrale e nel ridurre i sintomi da astinenza.
Statistiche recenti indicano che il 30% dei fumatori che partecipano a programmi di trattamento intensivo riesce a smettere di fumare per almeno sei mesi, un passo cruciale verso una vita senza tabacco. In questo contesto, è fondamentale continuare a investire nella ricerca per comprendere meglio le dinamiche neurologiche della dipendenza e sviluppare trattamenti più efficaci.
In conclusione, il legame tra le connessioni cerebrali e la ricaduta nei fumatori offre una nuova prospettiva per affrontare la dipendenza da nicotina, con l’obiettivo di ridurre il numero di fumatori e migliorare la salute pubblica globale.
