Uno studio che ha utilizzato tecniche di «shopper segreto» per scoprire il prezzo di una protesi d’anca negli ospedali di tutti gli Stati Uniti ha rivelato un’enorme variazione, con differenze fino a dieci volte, e molti ospedali contattati non sono stati in grado di fornire un prezzo stimato.
I rapporti del 11 febbraio pubblicati su JAMA Internal Medicine, dai ricercatori dell’Università della Iowa (UI) Health Care e del centro medico Iowa City VA, mettono in luce le difficoltà che i consumatori americani devono affrontare quando cercano di ottenere informazioni sui costi di una procedura chirurgica comune.
Negli Stati Uniti, è relativamente facile accedere a informazioni sulla qualità degli ospedali, ma le informazioni sui prezzi sono molto più elusive. Secondo lo studio, gli sforzi volti a garantire una maggiore trasparenza nei prezzi sono stati in gran parte inefficaci.
L’autore principale, Jaime Rosenthal, ha dichiarato:
«Ci sono state molte iniziative per aumentare la trasparenza dei prezzi, comprese le leggi statali e federali, eppure molti ospedali non sono in grado di fornire informazioni sui costi per una procedura comune».
Rosenthal, attualmente senior alla Washington University di St. Louis, ha condotto la ricerca come progetto estivo all’UI Carver College of Medicine.
Per il loro studio, i ricercatori hanno selezionato casualmente due ospedali in ogni stato degli Stati Uniti, oltre al Distretto di Columbia, che effettuano il posizionamento totale dell’anca. Hanno anche incluso 20 dei migliori ospedali ortopedici secondo le classifiche di US News e World Report.
Per scoprire i costi, Rosenthal si è finto un paziente fittizio, una nonna di 62 anni senza assicurazione sanitaria, che avrebbe pagato la procedura di tasca propria.
Ha chiesto a ciascun ospedale di fornire il prezzo più basso «completo» (ossia il costo del medico più le spese ospedaliere) per un’elettroprotesi totale.
Quando un ospedale era in grado di fornire solo una stima per la tariffa ospedaliera e non per quella del medico, i ricercatori hanno contattato un ambulatorio ortopedico affiliato per ottenere una stima della tariffa del medico.
I ricercatori hanno contattato ogni ospedale fino a cinque volte per ottenere un preventivo.
I risultati mostrano che il 40% degli ospedali ortopedici di alto livello e il 36% di quelli non classificati non erano in grado di fornire un prezzo stimato per una protesi totale d’anca.
Inoltre, tra quelli in grado di fornire una stima, c’era una decuplicazione, con prezzi che variavano da $ 11.100 a $ 125.798.
Rosenthal descrive questa variazione come «sorprendente», soprattutto perché «abbiamo cercato di fornire a ogni ospedale informazioni identiche riguardo a cosa avrebbe richiesto la procedura».
Solo 9 dei 20 ospedali di alto livello (45%) e 10 di quelli non classificati (10%) sono stati in grado di fornire un prezzo cumulativo per la procedura.
I ricercatori sono stati in grado di compilare prezzi completi per altri 3 top-ranked (15%) e 54 non classificati (53%) contattando separatamente gli ospedali e gli ambulatori del medico affiliato.
Mettendo insieme questi risultati, il prezzo completo variava da $ 12.500 a $ 105.000 negli ospedali di alto livello e da $ 11.100 a $ 125.798 in quelli non di prima scelta.
I ricercatori non sono riusciti a identificare caratteristiche specifiche degli ospedali che spiegassero perché alcuni avessero prezzi più elevati e altri più bassi, sebbene riconoscessero che il loro studio avesse campionato solo un numero limitato di ospedali.
L’autore senior Peter Cram, professore associato di medicina interna alla UI e direttore della divisione di medicina interna generale, ha affermato:
«Una grande scoperta è stata l’enorme variazione delle stime dei prezzi».
«Riteniamo che i nostri risultati evidenzino la realtà che gli ospedali faticano a conoscere i propri prezzi», aggiunge.
Rosenthal sottolinea che l’ampia gamma di prezzi suggerisce che un consumatore «informato» avrebbe l’opportunità di esplorare e compiere scelte significative.
«Il nostro studio suggerisce che è fondamentale che i consumatori chiedano informazioni sui costi delle cure mediche e delle procedure e sulla persistenza», invita Rosenthal, aggiungendo che il messaggio per i responsabili politici e i dirigenti ospedalieri è che hanno ancora molta strada da fare per migliorare la trasparenza dei prezzi.
In un commento di accompagnamento, i ricercatori Andrew Steinmetz e Ezekiel Emanuel dell’Università di Pennsylvania a Philadelphia hanno paragonato lo stato attuale del sistema sanitario statunitense all’industria automobilistica degli anni ’50, dove i prezzi variavano enormemente tra i consumatori a causa di «spese esorbitanti» aggiunte per la spedizione, «costi di preparazione» e altre motivazioni spurie, senza che l’acquirente fosse a conoscenza.
«Non c’è giustificazione per l’incapacità di fornire una stima dei costi, o per una variazione di prezzo di 12 volte per una procedura elettiva comune come la sostituzione dell’anca», scrivono, prevedendo che alla fine gli operatori sanitari seguiranno un percorso simile a quello dei concessionari di auto, con leggi federali introdotte per costringerli a rivelare informazioni complete sui prezzi.
I fondi del National Institutes of Health hanno contribuito a finanziare lo studio.
Nel novembre 2012, un chirurgo con il Sistema Sanitario dell’Università di Loyola ha descritto l’utilizzo di una nuova strategia di sostituzione dell’anca, una tecnica di approccio anteriore, che consente al paziente di provare meno dolore, un recupero più rapido e una migliore mobilità.
Nuove Evidenze sulla Sostituzione dell’Anca nel 2024
Recenti studi hanno ulteriormente evidenziato la necessità di una maggiore trasparenza nei prezzi delle procedure ortopediche. Secondo una ricerca condotta nel 2024, il costo medio di una sostituzione dell’anca negli Stati Uniti è aumentato, con una media che ora si attesta intorno ai $ 40.000, rispetto ai $ 30.000 stimati nel 2020, mostrando chiaramente un trend al rialzo.
Un’indagine condotta su oltre 1.500 pazienti ha rivelato che la maggior parte degli intervistati non era a conoscenza delle variazioni di prezzo significative tra diversi ospedali, e solo il 25% ha dichiarato di aver chiesto informazioni sui costi prima della procedura. Questo mette in evidenza l’importanza dell’educazione dei pazienti riguardo alle spese mediche e alla necessità di un dialogo aperto con i fornitori di assistenza sanitaria.
Inoltre, i dati recenti suggeriscono che l’adozione di tecnologie innovative, come la chirurgia robotica, sta contribuendo a migliorare i risultati post-operatori, riducendo i tempi di recupero e i costi a lungo termine, nonostante il costo iniziale più elevato della procedura. Le tecnologie robotiche, infatti, sono state associate a una riduzione del 30% delle complicazioni post-operatorie.
Infine, è emerso che la trasparenza dei costi potrebbe essere migliorata attraverso piattaforme online che consentono ai pazienti di confrontare i prezzi e le recensioni degli ospedali, promuovendo una maggiore consapevolezza e responsabilità da parte delle strutture sanitarie.
Questi sviluppi sottolineano l’importanza di informare i pazienti e di promuovere una cultura di trasparenza e responsabilità nel settore sanitario.
