I fumatori che ricevono un certificato di buona salute dai loro medici, dopo esami standard, potrebbero comunque manifestare i primi segni di cancro ai polmoni. Questo è quanto emerso da uno studio condotto dai ricercatori del Weill Cornell Medical College di New York.
Nella ricerca, un gruppo di 21 fumatori apparentemente sani è stato confrontato con 31 fumatori privi di malattie polmonari rilevabili, secondo raggi X e test toracici standard. I ricercatori hanno utilizzato un broncoscopio per raccogliere cellule dai rivestimenti delle vie aeree di entrambi i gruppi, analizzando l’epitelio che, essendo a contatto con il fumo di sigaretta, è il luogo principale d’insorgenza del cancro al polmone.
I risultati hanno mostrato attivazione di geni tipici delle cellule staminali embrionali umane nel rivestimento delle vie aeree dei fumatori. Questi geni sono associati a forme di cancro ai polmoni più avanzate e difficili da trattare, secondo i ricercatori.
Il Dott. Robert Crystal, presidente e professore di medicina genetica al Weill Cornell Medical College, ha affermato: «Le cellule che rivestono le vie respiratorie nei fumatori si trovano in uno stato più primitivo e mostrano caratteristiche simili a quelle dei tumori polmonari.» Questo suggerisce che un fumatori abituale, anche se apparentemente sano, è già sulla strada verso lo sviluppo del cancro ai polmoni.
I ricercatori hanno evidenziato che le cellule primitive scoperte non si trovano normalmente nei polmoni sani. Infatti, le cellule polmonari sane hanno funzioni specifiche e esprimono solo geni correlati alla loro funzione, come nel caso delle cellule cerebrali che esprimono solo geni peculiari del cervello.
Gli scienziati hanno spiegato che la perdita di controllo nelle cellule tumorali consente loro di «moltiplicarsi senza ritegno», facilitando la migrazione verso altri organi. Lo studio ha rivelato che le cellule delle vie aeree dei fumatori avevano già iniziato a perdere questo controllo.
Il Dr. Crystal ha sottolineato che, sebbene i ricercatori non possano stabilire con precisione quante sigarette possano causare danni precoci alle cellule polmonari, non sono solo i fumatori a essere a rischio. Ha aggiunto: «Sappiamo che anche i fumatori occasionali e i fumatori passivi mostrano cambiamenti biologici nelle loro vie respiratorie. Qualsiasi esposizione al fumo provoca anomalie nelle cellule delle vie aeree.»
L’US National Cancer Institute afferma che smettere di fumare è sempre vantaggioso e che il cancro ai polmoni non è una condanna ineluttabile. Ad esempio, «Gli studi indicano che i fumatori che smettono di fumare intorno ai 30 anni possono ridurre di oltre il 90% il rischio di morte prematura a causa di malattie correlate al fumo.»
Tuttavia, i ricercatori avvertono che, nonostante molti fumatori si sottopongano a controlli di routine e test di funzionalità polmonare, questi non sono sufficientemente sensibili per rilevare i primi cambiamenti cellulari nei polmoni, creando confusione nei pazienti.
Il Dr. Crystal spera che la sua ricerca possa contribuire allo sviluppo di trattamenti mirati ai primi cambiamenti causati dal fumo. Egli afferma: «Se riuscissimo a indirizzare i cambiamenti cellulari e sviluppare farmaci in grado di invertire questi processi, potremmo affrontare molte problematiche in campo polmonare. Sappiamo che il fumo è dannoso e che il 20% dei fumatori sviluppa enfisema o cancro ai polmoni. Tuttavia, ci sono fumatori che non sviluppano queste malattie. Comprendere la biologia che distingue coloro che sviluppano patologie polmonari da quelli che non lo fanno potrebbe fornire spunti per nuove terapie.»
Nuove Ricerche e Prospettive per il 2024
Nel 2024, nuove ricerche stanno esplorando i legami tra l’esposizione al fumo e le mutazioni genetiche precoci nei polmoni. Studi recenti hanno dimostrato che anche l’esposizione a bassi livelli di fumi tossici può portare a modifiche cellulari significative, aumentando il rischio di cancro. Ad esempio, è stato scoperto che l’esposizione al fumo passivo altera il DNA delle cellule epiteliali delle vie respiratorie, rendendole più suscettibili a trasformazioni maligne.
Inoltre, le tecnologie di sequenziamento del DNA stanno rivelando informazioni dettagliate sulle mutazioni precoci associate al cancro ai polmoni, offrendo opportunità per diagnosi più tempestive e interventi preventivi. Le ricerche suggeriscono che un monitoraggio regolare delle cellule delle vie aeree potrebbe identificare cambiamenti precoci, consentendo ai medici di intervenire prima che si sviluppi il cancro.
Infine, gli approcci innovativi alla terapia genica potrebbero un giorno invertire i cambiamenti cellulari indotti dal fumo, promettendo un futuro più luminoso per i fumatori e le persone esposte al fumo passivo. L’integrazione di queste scoperte nella pratica clinica potrebbe trasformare radicalmente il modo in cui affrontiamo la salute polmonare e il cancro ai polmoni.