L’HIV è un virus che attacca le cellule CD4 del corpo, un tipo di globuli bianchi che gioca un ruolo cruciale nel proteggere l’organismo dalle infezioni. Questo virus, quindi, compromette le difese naturali dell’organismo contro le malattie e le infezioni.
Il virus si trasmette da una persona all’altra attraverso fluidi corporei specifici e rappresenta una condizione cronica che tende a progredire nel tempo. Tuttavia, esistono trattamenti efficaci in grado di rallentare o fermare la progressione dell’HIV.
Se non trattato, l’HIV continua a danneggiare le cellule del sistema immunitario e aumenta significativamente il rischio di sviluppare l’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita).
Inoltre, l’HIV non trattato aumenta anche la probabilità di contrarre infezioni opportunistiche, che sono «infezioni che si manifestano più frequentemente e in modo più grave in individui con un sistema immunitario compromesso, come nel caso delle persone con HIV», secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Fasi dell’infezione
L’infezione da HIV si sviluppa attraverso tre fasi distinte.
Fase 1: infezione acuta da HIV
Nella fase 1, si riscontra una grande quantità di virus nel sangue. Durante questa fase, il rischio di trasmettere il virus è molto elevato.
Entro 2-4 settimane dall’infezione, molte persone iniziano a manifestare sintomi simil-influenzali, benché non tutti li presentino. Questi sintomi rappresentano la risposta naturale dell’organismo a un’infezione, mentre il corpo cerca di combattere il virus. Tuttavia, è importante sottolineare che l’organismo umano non può eliminare completamente l’HIV una volta contratto.
Il virus si replica utilizzando le cellule CD4 e si diffonde nell’organismo, distruggendo queste cellule essenziali.
Col tempo, il sistema immunitario riesce a stabilizzarsi, riducendo il livello delle cellule virali e aumentando il conteggio delle cellule CD4, anche se queste ultime potrebbero non tornare mai ai livelli normali.
Sintomi nella fase acuta:
- dolori muscolari e articolari
- stanchezza
- febbre
- ulcere in bocca
- sudorazioni notturne
- eruzioni cutanee
- mal di gola
- ghiandole ingrossate
Fase 2: latenza clinica
Nella seconda fase, il virus rimane attivo ma si riproduce a livelli molto bassi. La maggior parte delle persone in questa fase non presenta sintomi o manifesta solo sintomi lievi. Questo stadio è noto anche come «fase asintomatica».
Per le persone che non ricevono alcun trattamento, questa fase può durare circa 10 anni. Tuttavia, coloro che seguono una terapia antiretrovirale possono rimanere in questa fase per molti decenni, grazie alla riduzione dell’attività virale.
È importante notare che l’HIV può ancora essere trasmesso durante questa fase, sebbene le persone in trattamento abbiano meno probabilità di farlo. Le precauzioni rimangono fondamentali in ogni fase dell’infezione.
Fase 3: AIDS
L’AIDS rappresenta l’ultima fase dell’infezione da HIV. Le persone che non ricevono trattamento sono destinate a progredire verso questa fase man mano che la carica virale aumenta e il conteggio delle cellule CD4 diminuisce. Al contrario, chi segue una terapia antiretrovirale può evitare di sviluppare l’AIDS.
La diagnosi di AIDS si verifica quando il numero di cellule CD4 scende sotto le 200 cellule per millimetro cubo (cellule/mm³) di sangue. In condizioni normali, un individuo sano presenta un conteggio di CD4 compreso tra 500 e 1600 cellule/mm³.
In alternativa, la comparsa di infezioni opportunistiche segnala anche una progressione verso l’AIDS.
Sintomi associati all’AIDS:
I sintomi in questa fase variano notevolmente, poiché sono spesso legati a diverse infezioni opportunistiche. Alcuni dei sintomi più comuni includono:
- macchie sotto la pelle o in bocca e naso
- visione offuscata
- diarrea persistente per oltre una settimana
- ghiandole linfatiche ingrossate
- stanchezza costante
- febbre intermittente
- perdita di memoria
- depressione
- polmonite
- perdita di peso
- lesioni orali, anali o genitali
Prevenire la progressione dell’HIV
Il modo più efficace per rallentare o fermare la progressione dell’HIV è attraverso una diagnosi precoce e un’adeguata terapia farmacologica.
Una diagnosi tempestiva e l’avvio di un trattamento farmacologico aumentano significativamente le possibilità di condurre una vita sana e quasi normale. Inoltre, la diagnosi precoce riduce il rischio di trasmettere il virus ad altre persone.
Tipi di medicazione
I due principali tipi di farmaci utilizzati per inibire la progressione del virus sono:
Terapia antiretrovirale (ART):
La terapia antiretrovirale è il trattamento standard per l’HIV. È efficace in tutte le fasi dell’infezione e agisce sopprimendo l’attività virale, prolungando la vita delle persone con HIV.
I medici possono personalizzare le combinazioni di farmaci per ogni paziente. È fondamentale seguire rigorosamente il regime prescritto per garantire l’efficacia e prevenire la resistenza del virus ai farmaci.
Profilassi post-esposizione (PEP):
La PEP è un trattamento d’emergenza destinato a coloro che ritengono di essere stati esposti all’HIV nelle ultime 72 ore, con l’obiettivo di prevenire che l’HIV diventi una condizione permanente.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, se la PEP viene assunta correttamente, il ciclo di 28 giorni riduce il rischio di infezione da HIV di oltre l’80%.
Scelte di stile di vita per una vita sana
Alcuni aspetti dello stile di vita possono influenzare la progressione dell’HIV, in particolare quelli che rafforzano il sistema immunitario e aiutano il corpo a combattere le infezioni. Essi includono:
- Ridurre lo stress: lo stress può indebolire il sistema immunitario e aumentare il rischio di malattie e infezioni opportunistiche.
- Evitare le infezioni: le persone con HIV dovrebbero adottare misure preventive per proteggersi da malattie e ricevere vaccinazioni regolari, se consigliate dal medico.
- Utilizzare preservativi durante i rapporti sessuali: i preservativi riducono il rischio di trasmettere l’HIV e proteggono anche coloro che sono già affetti da altre infezioni sessualmente trasmissibili.
- Smettere di fumare: i fumatori con HIV hanno un rischio maggiore di sviluppare infezioni come candidosi, polmonite, e altre malattie correlate come tumori e malattie cardiache.
- Esercizio fisico regolare: un programma di esercizi costanti offre numerosi benefici, come una riduzione del rischio di malattie cardiache, aumento dell’energia, miglioramento della circolazione e del sonno.
- Seguire una dieta equilibrata: mantenere un’alimentazione sana e limitare il consumo di alcol può contribuire a rafforzare il sistema immunitario e prevenire infezioni.
Altri fattori che influenzano la progressione
Sebbene molte delle variabili che influenzano la progressione della malattia possano essere controllate dalle persone con HIV, esistono anche altri fattori significativi, tra cui:
- età
- salute generale prima dell’infezione
- genetica
- sottotipo di HIV
- presenza di altre infezioni
Prospettive senza trattamento
Le persone sieropositive che non cercano trattamento solitamente progrediscono verso la fase AIDS entro 2-15 anni dall’infezione.
Dopo una diagnosi di AIDS, chi non segue una terapia di solito sopravvive per circa 3 anni. Se una persona senza trattamento sviluppa anche una malattia opportunistica, la loro aspettativa di vita può scendere a 12 mesi.
Tuttavia, coloro che iniziano un trattamento prima che il virus progredisca e rispettano il regime terapeutico possono generalmente aspettarsi di vivere una vita lunga e sana.
Secondo uno studio del 2013, un ventenne con HIV in trattamento antiretrovirale negli Stati Uniti o in Canada può aspettarsi di vivere fino ai primi anni ’70. Questa aspettativa di vita è simile a quella della popolazione generale.
Nuove scoperte e prospettive per il 2024
Recenti ricerche nel campo dell’HIV hanno portato a importanti progressi nel trattamento e nella gestione della malattia. Studi del 2024 suggeriscono che l’uso di terapie combinatorie più aggressive ha portato a una significativa riduzione della carica virale nei pazienti, migliorando la qualità della vita e riducendo il rischio di trasmissione. Inoltre, l’integrazione di nuove tecnologie, come il monitoraggio digitale della salute, ha facilitato un approccio più personalizzato al trattamento, permettendo ai medici di adattare le terapie in modo più efficace e tempestivo.
Statistiche recenti indicano che i pazienti in trattamento antiretrovirale possono raggiungere una carica virale non rilevabile nel 95% dei casi, il che rappresenta un traguardo fondamentale per il controllo dell’infezione. Le campagne di sensibilizzazione e prevenzione hanno anche avuto un impatto positivo, contribuendo a ridurre il numero di nuove infezioni, specialmente tra le popolazioni ad alto rischio.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare possibili vaccini e cure definitive, con risultati promettenti che potrebbero trasformare il panorama del trattamento dell’HIV nei prossimi anni. È cruciale rimanere informati sulle ultime scoperte e sulle migliori pratiche per garantire un approccio efficace alla gestione dell’HIV.
