Un nuovo studio suggerisce che giocare ai videogiochi d’azione può essere dannoso per il cervello, riducendo la quantità di materia grigia nell’ippocampo. Gli specialisti dovrebbero esercitare cautela nel consigliare il gameplay del video per migliorare la cognizione, sollecitano gli autori dello studio.
L’impatto dei videogiochi sulla nostra salute e il benessere è stato spesso studiato e discusso, ed è ancora un argomento molto controverso. Secondo l’Entertainment Software Association, almeno una persona nel 63 percento delle famiglie negli Stati Uniti gioca con i videogiochi per almeno 3 ore alla settimana, rendendo il gioco una delle attività di svago più popolari.
Un nuovo studio condotto da ricercatori del Dipartimento di Psicologia presso l’Université de Montréal e dal Douglas Institute di Québec, entrambi in Canada, ha ora scoperto che i videogiochi d’azione, in particolare, hanno un effetto negativo diretto sul cervello.
L’autore dello studio principale, Dr. Gregory West, assistente professore all’Université de Montréal, ha pubblicato le scoperte della squadra nell’attuale numero di una rivista scientifica di rilievo.
Effetto dei giochi d’azione sul cervello
L’attuale studio deriva da due considerazioni. In primo luogo, i ricercatori hanno notato che i videogiochi d’azione, definiti come «giochi di tiro in prima e terza persona», sono talvolta consigliati da specialisti per aumentare l’attenzione visiva di bambini e adulti.
In secondo luogo, secondo una precedente ricerca condotta dal Dr. West, i giocatori di videogiochi d’azione utilizzano una particolare strategia di navigazione chiamata «apprendimento della risposta», che si basa sulla formazione di un’abitudine di navigazione.
L’apprendimento della risposta è associato a una diminuzione della sostanza grigia dell’ippocampo, una parte del cervello legata alla memoria e all’orientamento episodici. Una bassa quantità di materia grigia in quest’area è correlata a condizioni come il morbo di Alzheimer, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico.
Analizzando gli effetti dei videogiochi d’azione sull’ippocampo, il Dr. West e i suoi colleghi hanno anche esaminato eventuali legami con lo striato, un’area del cervello che riceve segnali dall’ippocampo.
Lo striato contiene il nucleo caudato, che svolge un ruolo cruciale nella formazione delle abitudini e nella memoria procedurale, cioè quel tipo di memoria che utilizziamo per compiti quotidiani come camminare, nuotare o andare in bicicletta.
Secondo i dati esistenti, il Dr. West e il suo team osservano che «il nucleo caudato condivide una relazione inversa con l’ippocampo».
Questo significa che se ci affidiamo troppo all’abitudine e alla memoria procedurale, rischiamo di sottovalutare le capacità di apprendimento attivo promosse dall’ippocampo, causando atrofia dell’ippocampo e una struttura cerebrale compromessa.
«Ecco perché abbiamo deciso di condurre uno studio completo di neuro-imaging, […] e ciò che abbiamo osservato era una minore materia grigia nell’ippocampo dei giocatori abituali. Abbiamo quindi seguito con due studi longitudinali per stabilire la causalità, scoprendo che è stato davvero il gameplay a causare cambiamenti nel cervello», afferma il Dr. Gregory West.
Cinquantuno giocatori maschi e 46 femmine sono stati reclutati per la ricerca e sono stati incaricati di giocare sia ai videogiochi d’azione – come i giochi sparatutto – sia ai videogiochi di piattaforma 3D.
Gli studenti di risposta perdono la materia grigia
I partecipanti sono stati testati per determinare se fossero «studenti spaziali», che usano indizi visivi e punti di riferimento per orientarsi, o «studenti di risposta», che si affidano a abitudini acquisite per navigare. Gli studenti spaziali tendono ad avere un ippocampo più attivo, mentre gli studenti di risposta tendono a sottovalutarlo.
Per questo test, i ricercatori hanno sviluppato un «labirinto virtuale 4 su 8», un compito che incoraggia i giocatori a elaborare una strategia di navigazione legata all’ippocampo o al nucleo caudato.
«Il compito di realtà virtuale consiste in un labirinto radiale a otto bracci situato in un ambiente arricchito, con punti di vista distali [lontano dal punto di vista del giocatore] e prossimali [vicino al punto di vista del giocatore]: due alberi, una roccia e montagne», spiegano i ricercatori.
Dopo aver determinato quali giocatori fossero studenti di risposta e quali studenti spaziali, i ricercatori hanno chiesto loro di giocare sia ai giochi d’azione che ai videogiochi di piattaforma 3D.
È emerso che la stessa quantità di tempo (90 ore) dedicata al gioco aveva effetti diversi a seconda del tipo di gioco: i giochi d’azione portavano all’atrofia dell’ippocampo, mentre i giochi di piattaforma aumentavano il volume della materia grigia.
I ricercatori ritengono che gli studenti di risposta potrebbero riuscire ad aumentare il loro volume di materia grigia «invece di essere incoraggiati a utilizzare strategie spaziali». Inoltre, il Dr. West e i suoi colleghi suggeriscono che gli sviluppatori di giochi potrebbero persino impedire che i giochi d’azione portino all’atrofia dell’ippocampo modificando il design dei giochi.
I giochi d’azione, affermano, «[…] spesso includono un display head-up sovrapposto che mostra un GPS [sistema di posizionamento globale] in-game per indirizzare i giocatori alla loro prossima posizione o evento», scoraggiando l’uso attivo di strategie spaziali. Senza questo, i ricercatori suggeriscono che l’effetto negativo dei giochi sul cervello potrebbe essere evitato.
Considerando questi risultati, il Dr. West e i suoi colleghi consigliano cautela nel «prescrivere» videogiochi d’azione ai giovani giocatori, poiché potrebbero causare più danni che benefici. Tuttavia, i ricercatori suggeriscono che l’allenamento con i videogiochi debba essere adattato alle esigenze dei singoli.
«Ad esempio,» affermano, «i pazienti con malattia di Parkinson che presentano anche demenza e pazienti con malattia di Alzheimer, schizofrenia, depressione e disturbo da stress post-traumatico» non dovrebbero essere esposti ai videogiochi d’azione, poiché hanno già volumi più bassi di materia grigia.
«Al contrario», aggiungono i ricercatori, «i pazienti con malattia di Parkinson senza demenza mostrano disfunzione nei gangli della base e potrebbero trarre vantaggio dall’addestramento con i videogiochi d’azione».
Prospettive Future e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la crescente attenzione verso l’interazione tra videogiochi e salute mentale ha portato a ricerche più approfondite. Recenti studi, pubblicati nel 2023, hanno analizzato non solo i giochi d’azione, ma anche altri generi di videogiochi, evidenziando che alcuni titoli possono avere effetti positivi sulla memoria e sull’attenzione, contrariamente a quanto suggerito in studi precedenti.
In particolare, i giochi strategici e di ruolo hanno mostrato di migliorare l’attività cerebrale nelle aree associate alla pianificazione e alla risoluzione dei problemi. Inoltre, ricerche condotte su un campione più ampio di popolazione hanno rivelato che il modo in cui i videogiochi vengono utilizzati — con moderazione e in contesti sociali — può attenuare i potenziali effetti negativi identificati negli studi sui giochi d’azione.
Queste scoperte suggeriscono che non tutti i videogiochi sono dannosi e che è fondamentale considerare il contesto e il tipo di gioco. La comunità scientifica sta ora esplorando modi per integrare i videogiochi in programmi di riabilitazione e terapia, mirando a sfruttare i benefici cognitivi senza incorrere nei rischi associati ai giochi d’azione.
In conclusione, mentre i videogiochi d’azione possono comportare rischi per la salute cerebrale, è essenziale continuare a studiare gli effetti variabili dei diversi tipi di giochi, al fine di sviluppare raccomandazioni basate su evidenze per l’uso sicuro e benefico dei videogiochi nella vita quotidiana.
