Un ictus, noto anche come «attacco cerebrale», si verifica quando il flusso di sangue al cervello viene interrotto. È fondamentale comprendere questa condizione, poiché gli ictus rappresentano la seconda causa di morte nel mondo, come riportato dall’American Stroke Association. La maggior parte degli ictus è causata da un coagulo di sangue o dall’accumulo di placca, e questi sono definiti ictus ischemici.
Circa l’87% di tutti gli ictus sono di tipo ischemico. Gli ictus emorragici, invece, si verificano quando un vaso sanguigno all’interno o intorno al cervello si rompe, causando un’emorragia.
Cosa causa un ictus ischemico?
L’ictus ischemico è il risultato dell’aterosclerosi, una condizione in cui depositi di grasso o placca si accumulano nei vasi sanguigni, ostacolando il flusso sanguigno verso gli organi vitali.
Quando la placca si accumula, può impedire il passaggio del sangue. A volte, un coagulo di sangue può staccarsi e fermarsi in un accumulo di placca, creando un ulteriore blocco.
Le arterie carotidi, che forniscono sangue al cervello, sono particolarmente vulnerabili. Se una di queste arterie è ostruita dalla placca, può verificarsi un ictus.
La malattia dell’arteria carotidea, caratterizzata dall’accumulo di placca nelle carotidi, è un importante fattore di rischio per l’ictus. L’aterosclerosi può anche colpire altre arterie, comprese quelle coronariche, e un blocco in queste ultime può portare a un attacco di cuore.
L’aterosclerosi è spesso asintomatica, il che significa che molte persone non ne sono a conoscenza fino a quando non si verifica un ictus o un infarto.
Fattori di rischio
I fattori di rischio per un ictus ischemico e per la malattia carotidea sono simili e includono:
- Alta pressione sanguigna: l’ipertensione è la causa principale di ictus.
- Diabete: le persone diabetiche hanno un rischio quadruplo di sviluppare una malattia carotidea.
- Aterosclerosi o malattia dell’arteria carotidea, o una storia familiare di queste condizioni.
- Fibrillazione atriale (Afib): il 15% degli ictus embolici si verifica in pazienti con Afib.
- Livelli di colesterolo: elevati livelli di LDL «cattivo» o bassi livelli di HDL «buono» aumentano il rischio.
- Inattività fisica: la mancanza di esercizio contribuisce a pressione alta, colesterolo alto e obesità.
- Essere sovrappeso o obesi.
- Dieta poco sana: un’alimentazione ricca di grassi saturi, colesterolo, sodio e zucchero può favorire diabete e aumento della placca.
- Età: il rischio aumenta dopo i 55 anni e cresce con ogni decennio successivo.
Un altro fattore di rischio è aver avuto un attacco ischemico transitorio (TIA), che è un temporaneo blocco del sangue al cervello. I sintomi di un TIA sono simili a quelli di un ictus, ma di solito durano meno di 5 minuti e non causano danni permanenti. Circa un terzo delle persone che hanno un TIA rischia di avere un ictus più grave entro un anno.
Il fumo è un ulteriore fattore di rischio: può aumentare l’accumulo di placca e rendere più probabile la coagulazione del sangue, alterando i livelli di colesterolo e danneggiando i vasi sanguigni.
Tipi di ictus ischemico
Gli ictus ischemici sono tutti causati da un’interruzione del flusso sanguigno al cervello, ma possono originare da diverse aree e avere cause distinte:
- Un ictus embolico si verifica quando un embolo, che può essere un coagulo di sangue o un pezzo di placca, si forma in un’altra parte del corpo e viaggia fino ai vasi sanguigni del cervello.
- Un ictus trombotico si verifica quando un trombo si forma all’interno di uno dei vasi sanguigni del cervello stesso.
Sintomi
Gli ictus possono avere conseguenze gravi, quindi è cruciale cercare immediatamente assistenza medica se compaiono segnali di allerta. I sintomi dell’ictus ischemico spesso colpiscono un lato del corpo e si sviluppano rapidamente.
L’American Stroke Association consiglia di ricordare l’acronimo F.A.S.T., che sta per:
F = Faccia: osservare se un lato del viso è cadente o intorpidito. Chiedere alla persona di sorridere o di tirare fuori la lingua: un sorriso asimmetrico può essere un segnale di allerta.
A = Braccio: verificare se c’è debolezza in un braccio, incapace di sollevarlo o con sensazione di intorpidimento.
S = Speech (linguaggio): difficoltà a parlare o a ripetere chiaramente una frase.
T = Tempo: chiamare immediatamente il 9-1-1.
Oltre a F.A.S.T., un ictus può anche causare i seguenti sintomi che si manifestano rapidamente:
- Incapacità di muovere un lato del corpo.
- Problemi di equilibrio o vertigini senza apparente causa.
- Confusione o incapacità di comprendere le parole.
- Problemi visivi o difficoltà a vedere.
- Un forte mal di testa senza causa apparente.
Trattamento
In caso di ictus, ogni minuto è prezioso. Il cervello ha bisogno di un costante afflusso di sangue ricco di ossigeno, quindi un blocco che dura solo pochi minuti può causare danni significativi alle cellule cerebrali.
Se si sospetta un ictus, è fondamentale chiamare il 9-1-1. I trattamenti per l’ictus ischemico comprendono:
- Farmaci: un farmaco anticoagulante chiamato attivatore del plasminogeno tissutale (tPA) viene somministrato tramite una vena nel braccio. Deve essere somministrato entro 4 ore dall’inizio dei sintomi per essere efficace; più presto viene somministrato, migliore sarà il risultato.
- Chirurgia per rimuovere il coagulo: dopo la somministrazione del tPA, il paziente può sottoporsi a una procedura nota come trombectomia meccanica, che consiste nella rimozione del coagulo tramite un catetere. Questa procedura deve essere eseguita entro 6 ore dall’insorgenza dei sintomi.
Prevenire un ictus ischemico
La prevenzione è fondamentale: anche le persone con fattori di rischio o una storia di ictus possono intraprendere azioni per migliorare la propria salute.
Ecco alcune misure utili per prevenire un ictus e migliorare la salute generale:
- Effettuare controlli medici regolari: ipertensione e colesterolo sono spesso silenziosi; controlli regolari sono vitali per la loro gestione.
- Praticare attività fisica regolarmente: mantenersi attivi riduce il rischio di diabete, ipertensione e altre condizioni legate all’ictus ischemico.
- Seguire una dieta sana per il cuore: ridurre i grassi «cattivi», aumentare frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre.
- Perdere peso se necessario: mantenere un peso sano è cruciale per ridurre i fattori di rischio.
- Evitare il fumo e l’esposizione al fumo passivo: il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di problemi di salute legati all’ictus.
- Essere consapevoli della storia familiare: discutere con il medico eventuali casi di ictus o TIA nella famiglia.
- Considerare l’uso quotidiano di aspirina: consultare il medico per valutare la possibilità di assumere una dose bassa di aspirina come misura preventiva.
- Garantire un sonno adeguato e gestire lo stress: dormire 7-8 ore per notte e ridurre lo stress è fondamentale per la salute generale.
Un ictus può colpire anche chi sembra in buona salute. Conoscere i segnali di pericolo e cercare assistenza medica tempestiva è cruciale in caso di sospetto ictus.
Non tentare di portare la persona colpita in ospedale con mezzi propri; è meglio chiamare un’ambulanza, in modo che i paramedici possano fornire assistenza medica il più rapidamente possibile e trasportare il paziente nella struttura più adatta per il trattamento dell’ictus.
Prospettive Recenti e Nuove Ricerche
Negli ultimi anni, la ricerca sull’ictus ischemico ha fatto passi da gigante. Studi recenti suggeriscono che l’implementazione di programmi di educazione sulla salute pubblica, mirati a sensibilizzare sui sintomi e sulla prevenzione, può ridurre significativamente l’incidenza degli ictus. Inoltre, l’uso di tecnologie avanzate per il monitoraggio della salute, come i dispositivi indossabili, sta emergendo come una promettente strategia di prevenzione. Questi strumenti possono rilevare variazioni nei parametri vitali e avvisare gli utenti di potenziali problemi di salute in tempo reale.
Statistiche recenti indicano che il trattamento precoce con tPA può migliorare notevolmente gli esiti per i pazienti, riducendo il rischio di disabilità a lungo termine. I ricercatori stanno anche esplorando nuovi farmaci e approcci terapeutici per ripristinare il flusso sanguigno e limitare i danni cerebrali. Le terapie neuroprotettive, che mirano a proteggere le cellule cerebrali durante un ictus, stanno emergendo come un campo di studio promettente.
Infine, gli studi stanno evidenziando l’importanza della riabilitazione post-ictus, suggerendo che un intervento precoce può migliorare significativamente la qualità della vita dei pazienti. È cruciale che le persone a rischio siano informate e coinvolte in programmi di prevenzione e trattamento, affinché possano affrontare al meglio questa condizione complessa e frequentemente devastante.
