I ricercatori che indagano su un grave tipo di tumore al cervello – glioblastoma multiforme – hanno identificato otto geni che predicono per quanto tempo un paziente sopravviverà dopo la diagnosi. Questi geni, collegati al sistema immunitario, potrebbero aiutare i medici a determinare il miglior corso di trattamento in futuro.
Gli gliomi sono un tipo di tumore che inizia nelle cellule gliali del sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale). Le cellule gliali, o glia, sono le cellule di supporto del sistema nervoso, che forniscono sostegno fisico e isolamento ai neuroni.
Il glioblastoma multiforme, noto anche come astrocitoma di grado 4, è la forma più comune e aggressiva di glioma.
Per questo sottotipo di cancro, i pazienti raramente sopravvivono molto più a lungo di un anno dalla diagnosi. Anche con interventi chirurgici, radioterapia e chemioterapia, la prognosi rimane sfavorevole.
Il glioblastoma multiforme mostra una scarsa risposta ai trattamenti attuali. Ci sono molteplici ragioni per questa resistenza agli interventi, inclusa la difficoltà di far arrivare i farmaci al sito del tumore, dovuta a un’irregolarità nel flusso sanguigno e a un accumulo di liquidi nella zona.
I tumori associati al glioblastoma multiforme tendono a crescere rapidamente e a diffondersi facilmente nei tessuti cerebrali circostanti.
A causa della posizione del tumore nel cervello, anche se viene eseguito un intervento chirurgico, è praticamente impossibile rimuovere completamente il tessuto canceroso, il che rende inevitabile la recidiva. Questo tipo di tumore rappresenta oltre la metà di tutti i tumori cerebrali e colpisce circa 2-3 persone su 100.000.
Immunità, geni e gliomi
Un team di scienziati del First Hospital of China Medical University di Shenyang, in Cina, ha recentemente avviato una ricerca per studiare il ruolo della genetica e dell’immunità nei tassi di sopravvivenza di questa variante di cancro perniciosa.
In altri tumori, sono stati sviluppati farmaci che migliorano la capacità del sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. Questi trattamenti agiscono «togliendo i freni» al sistema immunitario. Tuttavia, fino ad oggi, questo approccio non ha potuto essere applicato efficacemente nei gliomi.
Nel presente studio, i ricercatori, guidati dal Dr. Anhua Wu, hanno esaminato campioni di tessuto prelevati da 297 persone affette da tumori cerebrali. Di questi, 127 presentavano il glioblastoma, mentre gli altri avevano forme meno aggressive di glioma.
In totale, il team ha analizzato 322 geni coinvolti nel sistema immunitario. Dopo un ampio screening, sono stati identificati otto geni specifici che rivestono un ruolo significativo nel glioblastoma multiforme.
Firma del gene e tassi di sopravvivenza
Tre degli otto geni hanno dimostrato di avere un ruolo protettivo, mentre gli altri cinque aumentavano il rischio di morte precoce. I ricercatori sono riusciti a costruire una firma genetica in grado di prevedere i tempi di sopravvivenza dei pazienti, suddividendoli in gruppi a basso e ad alto rischio.
Anche dopo aver controllato fattori come il tipo di trattamento, i pazienti nel gruppo genetico ad alto rischio avevano il doppio delle probabilità di sperimentare un tempo di sopravvivenza più breve rispetto a quelli nel gruppo a basso rischio.
Il gruppo ad alto rischio ha vissuto in media 348 giorni dopo la diagnosi, mentre il gruppo a basso rischio ha avuto una media di 493 giorni. Inoltre, i pazienti del gruppo ad alto rischio presentavano un intervallo più breve tra la diagnosi e i primi segni di peggioramento del tumore: 242 giorni rispetto ai 369 del gruppo a basso rischio.
Questi geni sono stati trovati anche in grado di prevedere il tasso di sopravvivenza di pazienti affetti da altre forme di glioma.
Per conferire ulteriore peso ai risultati, i ricercatori hanno consultato un database di 536 campioni di glioblastoma. All’interno di questi campioni, sono stati in grado di identificare la stessa firma di otto geni attiva.
La ricerca è accompagnata da un editoriale scritto dal dottor Rifaat Bashir, un neurologo in pensione a Reston, in Virginia, e membro dell’American Academy of Neurology e dell’American Neurological Association.
«La grande domanda nella ricerca sul cancro al cervello oggi è se l’immunoterapia può aiutare a controllare una malattia così difficile da affrontare. Anche se questo studio non risponde a questa domanda, ci porta un passo avanti nel credere che un giorno potremo sfruttare le difese immunitarie per trattare meglio il glioblastoma», ha dichiarato il Dr. Rifaat Bashir.
Il Dr. Wu ritiene che i risultati potrebbero contribuire a migliorare il trattamento del glioblastoma. Ha espresso la speranza che, in futuro, sarà possibile «utilizzare questa firma genetica per determinare i migliori trattamenti o percorsi terapeutici».
Prospettive Future nella Ricerca sul Glioblastoma
Negli ultimi anni, la ricerca sul glioblastoma ha fatto passi da gigante, con l’emergere di nuove terapie mirate e approcci immunologici. Recenti studi hanno evidenziato come la personalizzazione dei trattamenti, basata sulla firma genetica dei tumori, possa portare a risultati clinici migliori. Ad esempio, l’integrazione di terapie immunologiche con i protocolli standard di trattamento sta mostrando promesse nel migliorare i tassi di risposta dei pazienti.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare l’uso di biomarcatori per monitorare la progressione della malattia e la risposta ai trattamenti. Questi avanzamenti potrebbero non solo migliorare la prognosi per i pazienti con glioblastoma, ma anche aprire la strada a strategie più efficaci per affrontare altri tipi di tumori cerebrali. È un momento entusiasmante per la ricerca oncologica, e le prospettive future sono piene di speranza.
