L’empatia e la generosità che essa sprigiona sono tratti umani fondamentali. Nonostante gli scienziati abbiano esplorato a fondo questi comportamenti, i meccanismi neurali sottesi non sono ancora completamente compresi. Recenti ricerche offrono nuovi spunti.
Gli esseri umani sono animali complessi che vivono in un ambiente altrettanto complesso. Ogni giorno, il nostro cervello prende migliaia di decisioni, aiutandoci a superare le sfide sociali.
A volte agiamo per il nostro beneficio; altre volte, scelgiamo di comportarci in modi che avvantaggiano gli altri.
Nel corso della nostra evoluzione, gli esseri umani sono diventati animali sociali. In un gruppo, le persone che si preoccupano solo del proprio interesse non possono prosperare. È essenziale che un individuo agisca in modo da garantire la propria sopravvivenza, ma deve anche manifestare generosità.
Essere generosi implica una comprensione dei bisogni altrui; questo richiede empatia: la capacità di mettersi nei panni di un altro.
Mostrare empatia e agire di conseguenza è una componente fondamentale della nostra umanità.
Detto ciò, alcune persone – come quelle affette da psicopatia o altri disturbi della personalità – non possiedono questa capacità e non hanno il desiderio di aiutare gli altri.
Comprensione del Comportamento Prosociale
Recentemente, i ricercatori dell’Università di Oxford nel Regno Unito hanno deciso di approfondire la nostra attuale comprensione dei comportamenti prosociali e di indagare sull’origine neurologica dell’empatia e della generosità.
La dott.ssa Patricia Lockwood ha pubblicato il suo lavoro questa settimana su una rivista scientifica.
«Sebbene le persone mostrino una notevole inclinazione verso i comportamenti prosociali, esistono differenze sostanziali tra gli individui.
L’empatia, intesa come la capacità di vivere vicariamente e comprendere i sentimenti di un’altra persona, è stata proposta come un motivatore cruciale dei comportamenti prosociali. Abbiamo voluto verificare perché e come questi siano interconnessi», ha dichiarato.
Per studiare questa caratteristica umana, i ricercatori hanno sottoposto i partecipanti a scansioni con una macchina per la risonanza magnetica mentre svolgevano determinati compiti. Questi compiti erano basati su modelli ben consolidati che testavano come le persone apprendono a trarre vantaggio. I partecipanti dovevano calcolare quali simboli premere per ottenere la ricompensa massima.
In un’interessante variante dell’esperimento tradizionale, i partecipanti dovevano anche scoprire quali simboli avrebbero potuto dare a qualcun altro una ricompensa.
Non sorprende quindi che i risultati abbiano rivelato che le persone apprendono a beneficiare più rapidamente rispetto a quanto apprendano ad aiutare gli altri. Inoltre, mediante l’uso dello scanner MRI, il team ha individuato la regione del cervello che si attivava durante l’esecuzione di azioni volte ad aiutare altre persone.
La Corteccia Cingolata Anteriore Sottogengivale
La corteccia cingolata anteriore (ACC) è un’area del cervello nota per il suo coinvolgimento nel controllo di vari processi automatici, come la regolazione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Si ritiene che sia anche cruciale per funzioni di livello superiore, inclusa l’anticipazione delle ricompense, il controllo degli impulsi, il processo decisionale e le emozioni.
Quando i partecipanti stavano apprendendo come aiutare gli altri, una specifica parte dell’ACC, denominata sottogastraglia anteriore della corteccia cingolata (sgACC), è stata attivata; questa regione è stata l’unica a mostrare attività nelle scansioni cerebrali e non si è attivata durante l’apprendimento di azioni a beneficio dell’individuo.
Questo suggerisce che lo sgACC sia particolarmente adatto a controllare e monitorare la generosità.
È interessante notare che il team ha anche scoperto che lo sgACC non mostrava la stessa attivazione in tutti i cervelli esaminati. Coloro che hanno auto-segnalato livelli più alti di empatia presentavano un’attivazione più intensa, mentre gli individui che non attivavano tale area con altrettanta prontezza si consideravano meno empatici.
Sebbene studi precedenti abbiano evidenziato alcune aree sovrapposte del cervello coinvolte nell’empatia e nel comportamento prosociale, questo studio aggiunge un nuovo livello di specificità.
«Questa è la prima volta che si dimostra un processo cerebrale specifico per l’apprendimento di comportamenti prosociali, e un possibile collegamento tra empatia e apprendimento per aiutare gli altri. Comprendere cosa accade nel cervello quando compiamo atti per gli altri e le differenze individuali in questa capacità ci permette di comprendere meglio le problematiche delle persone le cui condizioni psicologiche sono caratterizzate da disprezzo antisociale», ha affermato la Dr. Patricia Lockwood.
Queste scoperte sono affascinanti e possiedono anche un potenziale per futuri interventi psichiatrici. Poiché alcuni disturbi mentali comportano una perdita o una mancanza di empatia, identificare le regioni cerebrali coinvolte potrebbe rivelarsi utile nella progettazione di farmaci più mirati in futuro.
Inoltre, recenti studi hanno suggerito che il paracetamolo potrebbe avere un effetto nel ridurre l’empatia, aprendo nuove strade di ricerca nel campo della psicologia e della neurologia.
Nuove Prospettive per il Futuro
Il campo della neuroscienza continua ad avanzare, e queste scoperte potrebbero fornire una base per sviluppare strategie terapeutiche più efficaci. La comprensione dei meccanismi cerebrali alla base dell’empatia e della generosità non solo arricchisce la nostra conoscenza scientifica, ma offre anche spunti preziosi per migliorare la vita delle persone con disturbi della personalità e altri problemi psichiatrici.
Le implicazioni cliniche di queste scoperte sono enormi. Con l’evoluzione delle tecniche di imaging e la nostra crescente comprensione dei processi neurologici, potremmo essere in grado di affrontare l’insufficienza di empatia in modo più diretto e con approcci personalizzati, migliorando così la qualità della vita di innumerevoli individui.
