Identificato il centro di empatia del cervello

L’empatia e la generosità che sprigiona sono tratti umani essenziali. Sebbene gli scienziati abbiano approfondito questi comportamenti in modo approfondito, i meccanismi neurali al di sotto di essi non sono ancora completamente compresi. Rompere la ricerca dà nuovi indizi.

Gli esseri umani sono animali complessi che vivono in un ambiente complesso. Ogni giorno, il nostro cervello prende migliaia di decisioni, aiutandoci a superare le sfide sociali.

A volte facciamo cose per beneficiarci; altre volte, decidiamo di agire in un modo che giova agli altri.

Gli umani si sono evoluti per diventare animali sociali e, nei gruppi sociali, le persone che si prendono cura di se stesse non possono prosperare all’interno del gruppo. Un individuo ha bisogno di agire in un modo che permetta loro di sopravvivere, ovviamente, ma deve anche essere generoso.

Essere generosi implica una comprensione dei bisogni dell’altro; questo richiede empatia – una capacità di mettersi nei panni di un altro.

Mostrare empatia e agire su di essa è una parte essenziale dell’essere umano.

Detto questo, alcune persone – quelle con psicopatia o altri tipi di disturbi della personalità – non hanno questa capacità e il desiderio di aiutare gli altri.

Comprensione del comportamento prosociale

Recentemente, i ricercatori dell’Università di Oxford nel Regno Unito hanno deciso di aggiungere l’attuale comprensione dei cosiddetti comportamenti prosociali e di indagare sull’origine neurologica dell’empatia e della generosità.

La dott.ssa Patricia Lockwood ha pubblicato il suo lavoro questa settimana sulla rivista.

“Sebbene le persone abbiano una notevole inclinazione a intraprendere comportamenti prosociali, ci sono differenze sostanziali tra gli individui.

L’empatia, la capacità di vivere vicariamente e comprendere i sentimenti di un’altra persona è stata avanzata come un motivatore critico dei comportamenti prosociali, ma abbiamo voluto verificare perché e come potrebbero essere collegati “.

Dr. Patricia Lockwood

Per studiare questa caratteristica umana, i ricercatori hanno scannerizzato i partecipanti usando una macchina per la risonanza magnetica mentre svolgevano compiti. I compiti specifici erano basati su modelli ben utilizzati che testavano il modo in cui le persone imparano a trarre beneficio. I partecipanti dovevano calcolare quali simboli avevano bisogno di premere per ottenere la ricompensa più grande.

Come una svolta per l’esperimento classico, i partecipanti hanno anche dovuto imparare quali simboli erano più propensi a dare a qualcun altro una ricompensa.

Forse non sorprendentemente, i risultati hanno mostrato che le persone hanno imparato a beneficiarsi più rapidamente di quanto hanno imparato ad aiutare gli altri. Inoltre, utilizzando lo scanner MRI, il team ha individuato la regione del cervello che è stata attivata durante l’esecuzione di azioni che hanno aiutato altre persone.

La corteccia cingolata anteriore sottogengivale

La corteccia cingolata anteriore (ACC) è un’area del cervello nota per essere coinvolta nel controllo di un numero di processi automatici, come la regolazione della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca. Si ritiene inoltre che sia importante nelle funzioni di livello superiore, compresa l’anticipazione della ricompensa, il controllo degli impulsi, il processo decisionale e le emozioni.

Quando i partecipanti stavano imparando come aiutare gli altri, una parte specifica dell’ACC è stata attivata denominata sottogastraglia anteriore della corteccia cingolata (sgACC); questa regione era l’unica area da illuminare sulle scansioni cerebrali e non è stata attivata durante l’apprendimento di azioni che hanno favorito l’individuo.

Ciò implica che lo sgACC sia particolarmente adatto a controllare e monitorare la generosità.

È interessante notare che il team ha anche scoperto che lo sgACC non era ugualmente attivo in ciascuno dei cervelli esaminati. Coloro che hanno auto-segnalato livelli più alti di empatia avevano livelli di attivazione più alti, mentre gli individui che non l’attivavano così prontamente, si consideravano meno empatici.

Sebbene studi precedenti abbiano evidenziato alcune aree sovrapposte del cervello coinvolte nell’empatia e nel comportamento prosociale, questo studio aggiunge un nuovo livello di specificità.

“Questa è la prima volta che qualcuno ha mostrato un particolare processo cerebrale per l’apprendimento di comportamenti prosociali – e un possibile collegamento dall’empatia all’apprendimento per aiutare gli altri.

Comprendendo ciò che fa il cervello quando facciamo cose per gli altri e le differenze interpersonali in questa capacità, siamo in una posizione migliore per capire cosa non va nelle persone le cui condizioni psicologiche sono caratterizzate da disprezzo antisociale per gli altri “.

Dr. Patricia Lockwood

Queste scoperte sono interessanti di per sé, ma hanno anche un potenziale per futuri interventi psichiatrici. Poiché alcuni disturbi mentali comportano una perdita o una mancanza di empatia, sapere quali regioni del cervello sono probabilmente interessate potrebbe aiutare nella progettazione di farmaci più mirati più avanti sulla linea.

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