Un mucchio di burro di arachidi e un righello possono essere utilizzati per confermare una diagnosi di malattia di Alzheimer allo stadio iniziale, come dimostrato da un team di ricercatori della University of Florida Health.
Jennifer Stamps, studentessa laureata presso l’Università della Florida (UF) e membro del McKnight Brain Institute Center for Smell and Taste, ha presentato i risultati di uno studio pilota nel 2013.
L’idea di utilizzare il burro di arachidi come test per la sensibilità olfattiva è emersa mentre Stamps lavorava con il dott. Kenneth Heilman, uno dei neurologi comportamentali più rispettati al mondo, del dipartimento di neurologia dell’UF College of Medicine.
Durante le sue osservazioni nella clinica di Heilman, Stamps notò che i pazienti non venivano testati per il loro senso dell’olfatto. La capacità di annusare è legata al primo nervo cranico ed è spesso una delle prime funzioni a essere compromessa dal declino cognitivo.
«Il dottor Heilman ha detto: ‘Se riesci a trovare qualcosa di veloce e poco costoso, possiamo farlo'», racconta Stamps.
Ha pensato al burro di arachidi poiché è un «odorante puro» che può essere percepito solo dal nervo olfattivo ed è facilmente reperibile.
Problema diffuso
Secondo l’Alzheimer’s Association, la malattia di Alzheimer colpisce 5,2 milioni di persone negli Stati Uniti e costerà al paese 203 miliardi di dollari quest’anno.
I ricercatori hanno scoperto che posizionando un cucchiaio di burro di arachidi su un righello, potevano identificare le prime fasi della malattia di Alzheimer, in base alla capacità dei pazienti di rilevare l’odore a diverse distanze.
L’Associazione stima che un americano sviluppi il morbo di Alzheimer ogni 68 secondi, con previsioni che indicano un aumento a un caso ogni 33 secondi entro il 2050.
Nel corso dello studio, i pazienti in visita alla clinica per test venivano accompagnati da un clinico, armato con 14 grammi di burro di arachidi — circa un cucchiaio — e un righello metrico. Il paziente chiudeva gli occhi e la bocca, bloccando una narice.
Il medico apriva il contenitore del burro di arachidi e posizionava il righello accanto alla narice aperta mentre il paziente respirava normalmente. Spostando il burro di arachidi sul righello, centimetro per centimetro, durante l’espirazione del paziente, erano in grado di misurare la distanza a cui il paziente percepiva l’odore.
La distanza veniva registrata e la procedura ripetuta sull’altra narice dopo un intervallo di 90 secondi.
I medici che eseguivano il test non conoscevano le diagnosi dei pazienti, le quali venivano generalmente confermate solo settimane dopo i test clinici iniziali.
Senso di perdita di odore
Gli scienziati hanno osservato che i pazienti nelle prime fasi della malattia di Alzheimer presentavano una differenza significativa nella percezione degli odori tra la narice sinistra e quella destra: la narice sinistra risultava compromessa, non rilevando l’odore fino a una media di 10 cm più vicino rispetto alla narice destra, che invece lo percepiva nei pazienti con Alzheimer.
Questo non accadeva nei pazienti affetti da altre forme di demenza; in questi casi, non si riscontravano differenze nell’identificazione degli odori tra le narici, o la narice destra risultava meno sensibile rispetto a quella sinistra.
Dei 24 pazienti testati con lieve compromissione cognitiva, circa 10 mostravano una compromissione della narice sinistra, mentre 14 non presentavano tali problemi.
I ricercatori sottolineano la necessità di condurre ulteriori studi per comprendere appieno le implicazioni di questi risultati.
Stamps afferma: «Attualmente, possiamo utilizzare questo test per confermare una diagnosi, ma intendiamo studiare i pazienti con lieve compromissione cognitiva per vedere se questo test potrebbe prevedere quali pazienti svilupperanno la malattia di Alzheimer».
Stamps e il Dr. Heilman evidenziano che questo test potrebbe rivelarsi utile in cliniche prive di personale o attrezzature per eseguire test più complessi, necessari per una diagnosi precisa, che può portare a trattamenti mirati.
Presso UF Health, il test del burro di arachidi si aggiungerà a una gamma completa di test clinici per la valutazione della funzione neurologica nei pazienti con disturbi della memoria.
Test non invasivo, fase iniziale
Uno dei primi settori del cervello a degenerare nelle persone con malattia di Alzheimer è la parte anteriore del lobo temporale, che si è evoluta dal sistema olfattivo e svolge un ruolo cruciale nella formazione di nuovi ricordi.
«Osserviamo persone con vari disturbi della memoria», afferma Heilman. Molti test per confermare la diagnosi di malattia di Alzheimer o altre forme di demenza possono risultare lunghi, costosi o invasivi. «Questo potrebbe diventare una parte fondamentale del processo di valutazione».
Lo studio della UF potrebbe contribuire a identificare la probabilità di una persona di sviluppare la malattia in una fase molto più precoce, attraverso un test non invasivo.
L’Alzheimer’s Association riconosce che attualmente non esiste una cura per la malattia, né i trattamenti attuali riescono a fermare la progressione dell’Alzheimer. Tuttavia, essi possono temporaneamente rallentare il peggioramento dei sintomi della demenza, migliorando così la qualità della vita per i malati e i loro caregiver.
Come afferma Stamps: «Se riusciamo a intervenire in quella fase iniziale, possiamo iniziare un trattamento più aggressivo e probabilmente prevenire un significativo progresso della malattia».
Nel luglio 2013, è stato riportato che l’adozione di alcune misure di stile di vita, come l’esercizio regolare e una dieta equilibrata, potrebbe ridurre il rischio di sviluppare l’Alzheimer.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Recenti studi hanno confermato ulteriormente l’importanza della diagnosi precoce della malattia di Alzheimer. La ricerca pubblicata nel 2024 ha dimostrato che l’uso di biomarcatori, insieme al test del burro di arachidi, può migliorare significativamente la precisione diagnostica. Inoltre, si stima che il 60% dei pazienti con lieve compromissione cognitiva non venga diagnosticato tempestivamente, evidenziando l’urgenza di strumenti diagnostici innovativi e accessibili.
In parallelo, studi clinici hanno mostrato che l’intervento precoce può rallentare la progressione della malattia, suggerendo che la combinazione di test come quello del burro di arachidi con terapie farmacologiche e di modifica dello stile di vita potrebbe produrre risultati promettenti. La comunità scientifica è quindi in attesa di ulteriori ricerche che possano confermare queste intuizioni e migliorare le strategie di trattamento.
