È opinione diffusa che dovremmo tenere sotto controllo i livelli di colesterolo «cattivo», mentre il «buono» colesterolo dovrebbe essere elevato per proteggere dalle malattie cardiache e da altre condizioni cardiovascolari. Tuttavia, nuove ricerche mettono in discussione questa convinzione consolidata.
Il colesterolo delle lipoproteine ad alta densità (HDL) è comunemente definito «buono», come indicato dall’American Heart Association (AHA). «Consideralo come il colesterolo ‘sano’; pertanto, livelli più alti sono generalmente considerati migliori», affermano gli esperti.
Alla luce di questa convinzione ampiamente accettata, un numero crescente di studi ha tentato di sviluppare vari trattamenti per aumentare i livelli di colesterolo HDL.
La speranza era che testare terapie così diverse potesse chiarire i meccanismi attraverso cui l’HDL sembrerebbe prevenire le malattie cardiache. Tuttavia, tali meccanismi sono ancora poco chiari, poiché gran parte della convinzione che l’HDL protegga dalle malattie cardiache si basa su prove osservative.
Una delle strategie terapeutiche è stata quella di bloccare l’attività di una proteina chiamata proteina di trasferimento dell’estere del colesterolo (CETP).
Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato su una rivista scientifica di alto profilo, mostra che l’innalzamento dei livelli di colesterolo HDL bloccando questa proteina non offre significativi benefici nella protezione dalle malattie cardiache.
La ricerca, in gran parte di natura genetica, ha analizzato le varianti genetiche di oltre 150.000 adulti in Cina. È stata condotta da un team dell’Università di Oxford nel Regno Unito, in collaborazione con scienziati dell’Università di Pechino e dell’Accademia cinese delle scienze mediche a Pechino.
L’autore principale dell’articolo è il dott. Iona Millwood, del Dipartimento di Popolazione della Nuvola di Nuffield, presso l’Università di Oxford.
Studiare l’effetto del blocco del CETP
La proteina CETP ha il compito di trasferire il colesterolo HDL a certe lipoproteine in cambio di trigliceridi, un tipo di grasso presente nel sangue.
Come spiegano la dottoressa Millwood e i suoi colleghi, alcune varianti genetiche possono avere lo stesso effetto sulla proteina CETP di un farmaco specifico.
Pertanto, il team ha analizzato le varianti genetiche che alterano il CETP di 151.217 individui al fine di valutare i potenziali benefici e rischi dell’utilizzo di un trattamento inibitore del CETP.
I partecipanti sono stati seguiti clinicamente per più di 10 anni. Alla fine di questo periodo, oltre 5.700 di loro avevano sviluppato una malattia coronarica e più di 20.000 avevano avuto un ictus.
Il dott. Millwood e i suoi colleghi hanno scoperto che un numero maggiore di varianti genetiche del CETP aumentava i livelli di colesterolo HDL, ma non riduceva il rischio di malattia coronarica e ictus.
Inoltre, la ricerca non ha evidenziato alcun impatto sul rischio di aterosclerosi o altre malattie, come il diabete e le malattie renali. L’autore principale dello studio riassume i risultati con queste parole:
«La nostra ricerca ha contribuito a chiarire il ruolo dei diversi tipi di colesterolo e suggerisce che l’innalzamento dei livelli di colesterolo HDL bloccando l’attività di CETP, senza abbassare anche il colesterolo LDL, non offre significativi benefici per le malattie cardiovascolari».
Dr. Iona Millwood
Il coautore dello studio, Zhengming Chen, professore presso l’Università di Oxford, aggiunge: «Questo studio dimostra il valore di ampi studi prospettici sulla biobanca, con dati genetici legati alle cartelle cliniche, condotti in diverse popolazioni globali, per prevedere i potenziali benefici o danni di nuovi trattamenti farmacologici.»
I ricercatori stanno progettando di utilizzare lo stesso approccio genetico per chiarire i potenziali effetti di altri bersagli farmacologici.
Aggiornamenti sulla Ricerca nel 2024
Nel 2024, la comunità scientifica ha continuato a esplorare il complesso ruolo del colesterolo HDL. Recenti studi hanno suggerito che non solo i livelli di HDL, ma anche la qualità delle particelle di HDL, potrebbero essere determinanti nella prevenzione delle malattie cardiovascolari. Ad esempio, si è scoperto che le particelle più piccole di HDL sono meno efficaci nel proteggere il cuore rispetto a quelle più grandi e più dense.
Inoltre, i ricercatori stanno esaminando come le abitudini alimentari e lo stile di vita influenzano la funzione del colesterolo HDL. È emerso che una dieta ricca di grassi sani, come quelli presenti negli acidi grassi omega-3, può migliorare non solo i livelli di HDL, ma anche la sua funzionalità, contribuendo così a una maggiore protezione cardiovascolare.
Infine, studi recenti stanno indagando il potenziale impatto di nuove terapie farmacologiche mirate a migliorare la qualità delle particelle di HDL, piuttosto che semplicemente aumentarne i livelli. Questi approcci innovativi potrebbero cambiare radicalmente il modo in cui affrontiamo la prevenzione delle malattie cardiache in futuro.
