Delirio Ospedaliero e Demenza: Nuove Prospettive dalla Ricerca

Molti anziani recentemente ospedalizzati sperimentano il delirio, una condizione in cui i pazienti diventano gravemente confusi e disorientati. Una nuova ricerca suggerisce che il delirio può avere effetti a lungo termine sul declino mentale dei pazienti, potenzialmente anche accelerando la demenza.

Anziana in ospedale che mostra segni di confusione

Il delirium indotto dall’ospedale è una malattia spesso ignorata o sottodiagnosticata che colpisce un gran numero di pazienti senior.

La condizione è una forma temporanea di compromissione cognitiva che può durare da pochi giorni a diverse settimane. Si ritiene che sia causata dai cambiamenti che derivano dall’ospedalizzazione, dall’isolamento e dalla sovra-medicazione.

Fino a un terzo dei pazienti di età superiore ai 70 anni sperimenta il delirio, e quelli sottoposti a intervento chirurgico o ricoverati in terapia intensiva presentano un tasso più elevato.

Fino a poco tempo fa, la condizione era stata considerata normale e semplicemente ridotta alla vecchiaia. Tuttavia, sempre più ricerche dimostrano che sebbene sia comune, la condizione non è affatto normale. Può avere effetti cognitivi negativi a lungo termine e può talvolta portare a complicazioni, come coaguli di sangue o polmonite.

I ricercatori dell’University College di Londra (UCL) e dell’Università di Cambridge, entrambi nel Regno Unito, hanno cercato di indagare se esistesse un legame tra il declino cognitivo post-delirio e il progresso patologico della demenza.

Guidati dal dott. Daniel Davis, dell’Unità MRC per la salute e l’invecchiamento della UCL, i risultati sono stati pubblicati su una rivista di rilevanza nel campo.

Esaminando il legame tra delirio e demenza

Davis e il team hanno esaminato il cervello e le capacità cognitive di 987 donatori di cervello provenienti da tre studi basati sulla popolazione in Finlandia e nel Regno Unito. I partecipanti avevano 65 anni e più.

Lo studio ha incluso valutazioni neuropatologiche eseguite da investigatori che sono stati accecati dai dati clinici.

Prima della morte, i donatori cerebrali sono stati seguiti per una media di 5,2 anni, durante i quali i ricercatori hanno registrato l’esperienza del delirio di ogni individuo utilizzando interviste.

Hanno valutato le capacità cognitive dei partecipanti e il declino cognitivo attraverso il punteggio Mini-Mental State Examination.

Dopo la morte, i ricercatori hanno eseguito autopsie del cervello per individuare i marker neuropatologici della demenza, come i grovigli neurofibrillari e le placche di amiloide neocorticali, così come le caratteristiche patologiche del corpo vascolare e di Lewy – nella sostanza del cervello.

Dei 987 partecipanti, 279 (28%) hanno avuto una storia di delirio.

I ricercatori hanno quindi esaminato il tasso di declino cognitivo e il modo in cui ha interagito con il carico patologico di demenza e delirio.

Il trattamento del delirio può «ritardare o ridurre» la demenza

Complessivamente, il declino più lento è stato osservato in individui senza storia di delirio e con il più basso carico patologico di demenza, mentre il declino cognitivo più rapido è stato osservato in quelli con delirio e disturbo da demenza.

È interessante notare che sia il delirio che le caratteristiche neuropatologiche della demenza, esaminate insieme, erano associate a un tasso di declino cognitivo molto più alto di quello normalmente previsto per i processi neuropatologici associati a delirio o demenza considerati singolarmente.

Come spiegano gli autori, «questo significa che il delirio può essere indipendentemente associato a processi patologici che guidano il declino cognitivo, diversi dai processi patologici della demenza classica».

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per chiarire esattamente come il delirio possa causare la demenza, il dott. Davis sottolinea l’importanza dello studio e le sue conseguenze sul modo in cui comprendiamo e trattiamo questa forma di menomazione mentale temporanea.

«Sfortunatamente, la maggior parte dei casi di delirio non viene riconosciuta: negli ospedali affollati, un improvviso cambiamento di confusione potrebbe non essere notato dal personale ospedaliero poiché i pazienti possono essere trasferiti più volte e il personale cambia frequentemente […]. Le lesioni cerebrali a breve e lungo termine sono una possibilità concreta, quindi dobbiamo aumentare i nostri sforzi per diagnosticare, prevenire e curare il delirio. In ultima analisi, mirare a trattare il delirio potrebbe rappresentare un’opportunità per ritardare o ridurre la demenza».

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Nuove Prospettive sulla Relazione tra Delirio e Demenza nel 2024

Nel 2024, le ricerche continuano a rivelare il profondo legame tra il delirio e il declino cognitivo. Recenti studi indicano che il 40% dei pazienti anziani ospedalizzati può sperimentare un episodio di delirio, il che sottolinea l’importanza di un monitoraggio attento in ambito clinico. Inoltre, l’implementazione di protocolli di prevenzione del delirio, come l’ottimizzazione dell’ambiente ospedaliero e la gestione adeguata della medicazione, sta dimostrando di ridurre significativamente l’incidenza del delirio nei pazienti vulnerabili.

Studi recenti suggeriscono anche che interventi precoci, come la stimolazione cognitiva e la terapia occupazionale, possono migliorare i risultati cognitivi a lungo termine per i pazienti che hanno subito episodi di delirio. L’analisi dei dati ha mostrato che i pazienti che ricevono un supporto adeguato durante e dopo l’ospedalizzazione hanno tassi di demenza significativamente più bassi rispetto a quelli che non ricevono tali interventi.

Infine, la formazione del personale ospedaliero sui segni e sintomi del delirio è cruciale: con una maggiore consapevolezza, è possibile identificare e trattare il delirio in modo più tempestivo, riducendo così il rischio di complicazioni a lungo termine. Il 2024 segna un anno promettente per la ricerca e l’implementazione di strategie efficaci per combattere il delirio e migliorare la salute mentale degli anziani.

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