Sebbene i risultati siano preliminari, una nuova ricerca suggerisce che il diabete di tipo 2 possa essere trasmissibile in un modo simile ai disturbi da prioni come la “malattia della mucca pazza”.
Sebbene il diabete di tipo 2 colpisca più di 420 milioni di persone in tutto il mondo, le sue cause rimangono in gran parte sconosciute. Tuttavia, un nuovo studio ha scoperto un nuovo meccanismo che può guidare la malattia. La scoperta potrebbe cambiare il modo in cui affrontiamo il diabete di tipo 2, sia dal punto di vista della ricerca sia da un punto di vista terapeutico.
Più nello specifico, lo studio indaga sulla possibilità che il diabete di tipo 2 possa essere causato da un errato ripiegamento della proteina polipeptidica amiloide dell’isoletta (IAPP).
La ricerca è stata condotta da Claudio Soto presso la McGovern Medical School di Houston, in Texas, che fa parte del Centro di scienze sanitarie dell’Università del Texas a Houston.
I risultati, pubblicati in, mostrano che il diabete di tipo 2 condivide somiglianze con un gruppo di malattie neurodegenerative trasmissibili conosciute come “malattie da prioni”.
Esempi di tali malattie includono l’encefalopatia spongiforme bovina – popolarmente conosciuta come “malattia della mucca pazza” – o il suo equivalente umano, la malattia di Creutzfeldt-Jakob.
IAPP nel diabete di tipo 2
Ricerche precedenti hanno dimostrato che fino all’80% di tutti i pazienti con diabete di tipo 2 hanno un accumulo di IAPP nelle isole del pancreas. Si tratta di piccoli gruppi di cellule all’interno del pancreas, che contengono, tra le altre cellule, cellule beta produttrici di insulina.
IAPP è un ormone peptidico secreto insieme con l’insulina dalle cellule beta pancreatiche. Mentre l’effetto di questo IAPP eccessivo nel diabete di tipo 2 non è completamente noto, si ritiene che danneggi le cellule beta, impedendole di produrre l’insulina che il corpo ha bisogno di abbassare i livelli di zucchero nel sangue.
I ricercatori hanno ipotizzato che un errato ripiegamento di IAPP potrebbe essere ciò che causa alle cellule beta di interrompere la produzione di insulina nel diabete di tipo 2. Tale meccanismo di misfolding delle proteine caratterizza una serie di disturbi neurodegenerativi, tra cui le malattie da prioni.
Esaminando il meccanismo “prionico”
Le malattie da prioni prendono il nome dall’eccessivo accumulo di una forma anormale di una cosiddetta proteina prionica – cioè una proteina cellulare che si trova naturalmente nel corpo. Questa forma anormale della proteina prionica è generata da un meccanismo chiamato misfolding. Normalmente, le proteine acquisiscono la loro forma funzionale attraverso un processo denominato folding.
Ma quando non si piegano correttamente, o “misfold”, queste proteine si aggregano, formando aggregati come quelli trovati nella malattia di Alzheimer, nella malattia di Parkinson, nella malattia di Huntington e in altre condizioni neurodegenerative.
Inoltre, in alcune di queste malattie, alcune delle proteine misfolded possono agire come “semi” che innescano altre proteine in modo errato. In queste malattie, i semi – o prioni anormali – possono trasmettere da una persona, o animale, a un’altra.
Il meccanismo prionico può causare il diabete
Per la loro ricerca, Soto e il suo team hanno progettato un modello murino in cui i pancreas dei topi sono stati geneticamente modificati per esprimere l’IAPP umano.
Hanno iniettato l’IAPP mal ripiegato su questi topi e hanno scoperto che ha innescato la formazione di depositi proteici, o aggregati, nei pancreas dei topi.
Inoltre, i topi hanno sviluppato sintomi del diabete di tipo 2 entro poche settimane dall’iniezione di IAPP: hanno perso cellule beta e avevano alti livelli di zucchero nel sangue.
Inoltre, i ricercatori hanno esaminato l’effetto della IAPP mal ripiegata nelle colture di isole pancreatiche, prese da esseri umani sani. Anche lì, l’IAPP mal ripiegato ha innescato la formazione di grandi aggregati IAPP.
Pertanto, sembra che l’IAPP mal ripiegato possa, di fatto, causare aggregati in un modo simile ai disordini infettivi da prioni.
Sebbene ci siano stati numerosi casi di pazienti che hanno sviluppato il diabete di tipo 2 dopo il trapianto di organi, gli autori mettono in guardia dal saltare a conclusioni.
“Considerando la natura sperimentale dei modelli e delle condizioni utilizzate in questo studio, i risultati non dovrebbero essere estrapolati per concludere che il diabete di tipo 2 è una malattia trasmissibile nell’uomo senza studi aggiuntivi”, avverte Soto.
Commenta ulteriormente il significato dei risultati, dicendo: “Fino ad ora questo concetto non è stato preso in considerazione, quindi i nostri dati [aprono] un’area di ricerca completamente nuova con implicazioni profonde per la salute pubblica”.
“Forse più importante di una presunta trasmissione interindividuale, il meccanismo prionico può giocare un ruolo chiave nella diffusione della patologia da una cellula all’altra o dall’isoletta all’isoletta durante la progressione del diabete di tipo 2”.
Claudio Soto
