Uno studio recente ha rivelato un legame significativo tra la lunghezza dei telomeri, un indicatore chiave dell’invecchiamento biologico, e il disturbo bipolare. Questa ricerca offre importanti spunti su perché il disturbo bipolare sia frequentemente associato ad altre patologie legate all’età.
Le persone affette da disturbo bipolare, talvolta descritto come depressione maniacale, vivono oscillazioni estreme dell’umore, passando da stati di intensa euforia a periodi di profonda depressione. Negli Stati Uniti, colpisce circa il 2,6% della popolazione adulta ogni anno.
Oltre al disturbo psicologico, il disturbo bipolare è correlato a una serie di malattie comunemente associate all’invecchiamento, tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e obesità.
Recentemente, ricercatori del King’s College di Londra e dell’Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York hanno deciso di approfondire ulteriormente questa relazione. Il team ha focalizzato la propria attenzione sui telomeri, strutture presenti sui cromosomi che rappresentano l’età biologica di un organismo.
I risultati dello studio sono stati pubblicati in una rivista scientifica di prestigio.
Telomeri e Invecchiamento Biologico
I telomeri servono come protezione alle estremità dei filamenti di DNA. Ogni volta che una cellula si divide, i telomeri si accorciano. Se diventano troppo corti, la cellula non può più replicarsi.
Pertanto, la lunghezza dei telomeri è utilizzata come misura dell’invecchiamento biologico e della predisposizione a malattie. Nelle persone anziane, i telomeri tendono a essere più corti, ma l’invecchiamento biologico non coincide necessariamente con l’età cronologica.
Fattori genetici e ambientali possono influenzare il ritmo dell’invecchiamento biologico, il che implica che due individui della stessa età cronologica possano avere età biologiche diverse.
Attualmente, la lunghezza dei telomeri è oggetto di studio come biomarker per condizioni neuropsichiatriche. Ad esempio, telomeri accorciati sono stati riscontrati in individui affetti da depressione maggiore, schizofrenia e demenza.
Inoltre, è stata osservata una correlazione tra la lunghezza dei telomeri e la struttura dell’ippocampo, un’area cerebrale cruciale per la memoria e la regolazione dell’umore. Telomeri più corti sono stati associati a una riduzione della funzionalità mnemonica.
Il Litio e la Riduzione dell’Invecchiamento nel Disturbo Bipolare
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato campioni di DNA prelevati da 63 pazienti con disturbo bipolare, 74 parenti di primo grado e 80 soggetti sani non imparentati. I parenti sono stati inclusi poiché è noto che la lunghezza dei telomeri ha una componente ereditaria.
I risultati hanno mostrato che nei parenti di primo grado la lunghezza dei telomeri era significativamente più corta rispetto ai controlli sani. Nel gruppo con disturbo bipolare, la lunghezza dei telomeri era influenzata da un altro fattore: il litio.
Il litio è un farmaco di uso comune per il trattamento del disturbo bipolare. I pazienti in trattamento con litio non presentavano telomeri significativamente più corti, mentre coloro che non lo assumevano mostravano una lunghezza simile a quella dei loro parenti.
Questi risultati suggeriscono che il litio potrebbe prevenire o attenuare l’invecchiamento precoce associato al disturbo bipolare, confermando studi precedenti.
Telomeri e Struttura dell’Ippocampo
Per indagare il legame tra la lunghezza dei telomeri e la morfologia cerebrale, i ricercatori hanno eseguito scansioni MRI sui partecipanti. Come previsto, è emerso che telomeri più corti erano collegati a un volume ridotto dell’ippocampo.
«Il nostro studio fornisce la prima evidenza che il rischio familiare per il disturbo bipolare è associato a telomeri più corti, il che potrebbe spiegare il maggior rischio di malattie legate all’invecchiamento nei pazienti affetti,» ha dichiarato il Dr. Timothy Powell del King’s College di Londra.
Questi risultati sono intriganti e pongono nuove questioni da esplorare. La Dr.ssa Powell ha sollevato un’interessante domanda: «Chi è predisposto al disturbo bipolare porta geni che favoriscono un invecchiamento biologico accelerato, o sono più inclini a fattori ambientali che promuovono l’invecchiamento (come fumo o dieta non equilibrata)? Identificare i fattori di rischio modificabili per prevenire l’invecchiamento precoce sarebbe un passo cruciale.»
Le scoperte potrebbero aprire la strada a nuovi interventi. La Dr.ssa Sophia Frangou, co-autrice dello studio, ha sottolineato che i risultati suggeriscono che «proteine che preservano i telomeri potrebbero diventare nuovi bersagli terapeutici per le persone affette da disturbo bipolare e per coloro che sono a rischio di svilupparlo.»
C’è ancora molto lavoro da fare, ma i legami tra telomeri, invecchiamento precoce e condizioni neuropsichiatriche promettono di fornire risultati affascinanti e utili per il futuro della ricerca medica.
Nuove Prospettive per la Ricerca nel 2024
Nel 2024, la continua esplorazione dei telomeri potrebbe rivelare ulteriori evidenze sul loro ruolo non solo nel disturbo bipolare, ma anche in altre patologie neuropsichiatriche. Studi recenti hanno iniziato a esaminare come interventi specifici, come l’esercizio fisico regolare e la meditazione, possano influenzare la lunghezza dei telomeri e, in ultima analisi, la salute mentale.
Inoltre, la ricerca si sta concentrando sull’effetto della nutrizione e degli integratori sulla lunghezza dei telomeri. È fondamentale capire se una dieta equilibrata possa realmente contribuire a rallentare l’invecchiamento biologico e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Infine, l’analisi genetica avanzata potrebbe portare a scoperte significative riguardo alle predisposizioni familiari e ai meccanismi che collegano disturbo bipolare e invecchiamento. Questi sviluppi potrebbero non solo migliorare la comprensione della malattia, ma anche offrire nuove strategie terapeutiche per intervenire in modo efficace.
