Uno studio pubblicato di recente dimostra un legame tra la lunghezza dei telomeri, che è un segno dell’invecchiamento biologico e del rischio bipolare. La ricerca aiuta a spiegare perché il disturbo bipolare viene spesso di pari passo con altre malattie legate all’età.
Gli individui con disturbo bipolare, che a volte viene definito depressione maniacale, sperimentano cambiamenti di umore dal sentirsi estremamente stimolati ed euforici, disperati e depressi. Colpisce circa il 2,6 percento degli adulti negli Stati Uniti ogni anno.
Oltre al disturbo psicologico, il disturbo bipolare è legato a una serie di altre malattie normalmente associate all’età avanzata, come le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2 e l’obesità.
Recentemente, i ricercatori del King’s College di Londra nel Regno Unito e dell’Icahn School of Medicine del Mount Sinai di New York City, hanno deciso di approfondire ulteriormente questa relazione. Il team era particolarmente interessato ai telomeri, che sono caratteristiche dei cromosomi che riflettono l’età di un organismo.
Le loro scoperte sono pubblicate sulla rivista.
Telomeri e invecchiamento biologico
I telomeri fungono da cappucci protettivi all’estremità dei filamenti di DNA. Ogni volta che una cellula si divide, il telomero si accorcia, finché non è così breve che la cellula non può più replicarsi.
In questo modo, la lunghezza dei telomeri può essere utilizzata come misura dell’invecchiamento biologico e della suscettibilità alle malattie. Nelle persone anziane, i telomeri sono generalmente più brevi. Tuttavia, l’invecchiamento biologico è diverso dall’invecchiamento cronologico.
Vari fattori genetici e ambientali possono influenzare il tasso di invecchiamento biologico, il che significa che due persone della stessa età cronologica potrebbero essere diverse età biologicamente.
La lunghezza dei telomeri viene attualmente studiata come biomarker per condizioni neuropsichiatriche. Per esempio, telomeri accorciati sono stati trovati in individui con disturbo depressivo maggiore, schizofrenia e demenza.
È stata anche trovata un’associazione tra la lunghezza dei telomeri e la struttura dell’ippocampo, che è un’area del cervello coinvolta nella regolazione della memoria e dell’umore. Allo stesso modo, telomeri più brevi sono associati a una ridotta funzione di memoria.
Il litio riduce l’invecchiamento bipolare
Per il nuovo studio, gli scienziati hanno prelevato campioni di DNA da 63 pazienti con disturbo bipolare, 74 parenti di primo grado e 80 individui sani non collegati. Parenti di individui con disturbo bipolare sono stati inclusi perché la lunghezza dei telomeri è nota per essere ereditaria.
Hanno scoperto che, nei parenti di primo grado, la lunghezza dei telomeri era significativamente più corta rispetto ai controlli sani. Nel gruppo bipolare, la lunghezza dei telomeri dipendeva da un altro fattore: il litio.
Il litio è un farmaco comunemente usato per trattare il disturbo bipolare. Gli individui con la condizione che avevano assunto questo farmaco non avevano telomeri significativamente più corti, ma quelli che non avevano assunto il farmaco mostravano la stessa lunghezza ridotta dei loro parenti.
Ciò suggerisce che il litio previene o minimizza l’invecchiamento prematuro associato al disturbo bipolare, facendo il backup dei risultati precedenti.
Lunghezza dei telomeri e ippocampo
Per indagare sulla relazione tra lunghezza dei telomeri e struttura del cervello, i ricercatori hanno condotto scansioni MRI sui partecipanti. Come previsto, il team ha scoperto che i telomeri più corti erano associati a un ridotto volume dell’ippocampo.
“Il nostro studio fornisce la prima prova che il rischio familiare per il disturbo bipolare è associato a telomeri più corti, il che potrebbe spiegare perché i pazienti con disturbo bipolare sono anche a maggior rischio per le malattie legate all’invecchiamento.”
Primo autore Dr. Timothy Powell, King’s College London
Questi risultati sono interessanti di per sé, ma aprono una serie di nuove domande a cui rispondere. La dott.ssa Powell fornisce un esempio, chiedendo: “Ad esempio, chi è a rischio di disturbo bipolare porta geni che li predispongono a un invecchiamento biologico più veloce, o è più probabile che partecipino a fattori ambientali che promuovono l’invecchiamento (ad es. Fumo, dieta povera)? Identificare i fattori di rischio modificabili per prevenire l’invecchiamento avanzato sarebbe un passo successivo davvero importante. “
Queste scoperte potrebbero aprire nuove strade alla ricerca di nuovi interventi. In effetti, l’autrice co-senior, la dott.ssa Sophia Frangou, afferma che i risultati suggeriscono “che le proteine che proteggono dall’accorciamento dei telomeri possono fornire nuovi bersagli terapeutici per le persone con disturbo bipolare e coloro che sono predisposti ad esso”.
C’è molto lavoro da fare, ma i legami tra telomeri, invecchiamento precoce e condizioni neuropsichiatriche produrranno certamente risultati affascinanti e utili.
