Uno studio recente ha esaminato la relazione tra alcol e demenza. I ricercatori hanno scoperto che i disturbi da consumo di alcol sono un importante fattore di rischio per tutti i tipi di demenza.
La demenza è caratterizzata da un costante declino cognitivo e colpisce il 5-7% di quelli oltre i 60 anni. Questo la rende una delle principali cause di disabilità.
Anche se ci sono un certo numero di tipi di demenza – compresa la malattia di Alzheimer, che è la forma più comune – danno progressivo alle caratteristiche del cervello in tutti loro. Tuttavia, la causa di questo danno può variare.
Alcuni fattori di rischio – come l’invecchiamento, il fumo e la depressione – sono già noti, ma il ruolo dell’alcol si è dimostrato più difficile da definire.
Forse controintuitivamente, alcuni studi hanno concluso che il bere leggero può avere un effetto protettivo contro la demenza. Al contrario, l’uso moderato di alcol sembra avere un impatto negativo sulla struttura del cervello e può quindi aumentare il rischio di demenza.
Bere pesante e demenza
Tuttavia, il consumo eccessivo di alcol è più strettamente collegato ad un aumentato rischio di demenza. Questo sembra essere per una serie di ragioni.
In primo luogo, quando l’alcol viene scisso nel corpo, produce acetaldeide, che è tossico per le cellule cerebrali. Bere pesante può anche portare alla carenza di tiamina e, infine, alla sindrome di Wernicke-Korsakoff, che influisce negativamente sulla funzione cerebrale.
L’abuso di alcool è associato ad altri fattori che possono influenzare la funzione cerebrale, come l’epilessia e le lesioni alla testa. Inoltre, il consumo di alcol aumenta il rischio di demenza vascolare a causa del suo effetto sul sistema vascolare nel suo complesso – ad esempio, aumenta la pressione sanguigna.
Sebbene i fattori sopra riportati spieghino adeguatamente perché l’abuso di alcol e la demenza possono essere collegati, l’esatta dimensione e scala del problema non è chiara.
Poiché il consumo eccessivo di alcol spesso si accompagna ad altri fattori di rischio legati alla demenza – tra cui fumo, depressione e bassi livelli di istruzione – la causa e l’effetto sono difficili da separare.
Recentemente, i ricercatori della Translational Health Economics Network di Parigi, in Francia, hanno iniziato a studiare la relazione tra i disturbi di consumo di alcol e la demenza a esordio precoce (quella che si sviluppa prima dei 65 anni). I loro risultati sono pubblicati in.
Dati demenza sezionati
Gli scienziati hanno raccolto informazioni dalla banca dati del National Hospital Discharge francese, che contiene dati sui ricoveri ospedalieri – comprese informazioni sui dati demografici dei pazienti, sul motivo per cui sono stati ammessi e su quali tipi di trattamento hanno ricevuto durante il loro soggiorno.
Nell’analisi dei ricercatori sono state incluse tutte quelle persone di oltre 20 anni che vivevano in Francia e sono state “congedate con danni cerebrali correlati all’alcol” o con qualsiasi altro tipo di demenza tra il 2008 e il 2013. Questo ammontava a più di 1 milione di persone. Di questi, 1 su 20 erano casi di demenza a esordio precoce.
Nello stesso periodo, c’erano quasi 1 milione di persone diagnosticate con disturbi dell’alcol, la maggior parte dei quali aveva anche una diagnosi di dipendenza dall’alcool. Secondo gli autori dello studio, il disturbo da uso di alcol è stato “definito dall’uso dannoso cronico dell’alcol o della dipendenza da alcol”.
Tra i casi di demenza, circa il 3% è stato attribuito direttamente all’alcol. Ma quando il team ha esaminato solo i casi di demenza a esordio precoce, la percentuale era molto più alta.
In effetti, quasi il 40% dei casi di demenza a esordio precoce erano attribuibili a danni cerebrali correlati all’alcol e il 18% presentava “altri disturbi dell’alcol”.
L’alcol svolge un ruolo importante nella demenza
Anche osservando tutti i tipi di demenza, l’alcool sembrava giocare una parte più grande di quanto si pensasse in precedenza. Complessivamente, i disturbi legati all’uso di alcol sono stati associati a un triplice aumento del rischio di tutti i tipi di demenza. E, soprattutto, sono stati trovati per essere il fattore di rischio modificabile più significativo per la demenza.
Quando è stato escluso il danno cerebrale correlato all’alcol, i disturbi legati all’uso di alcool hanno comunque raddoppiato il rischio di vasculopatie di altre forme di demenza. Anche durante la regolazione dei dati per le variabili confondenti, il collegamento è rimasto significativo.
Come accennato in precedenza, il consumo pesante viene fornito con una costellazione di fattori che aumentano i rischi di demenza. In questo studio, ciò è stato confermato: i disturbi legati all’uso di alcol sono stati associati al fumo, alla depressione, all’istruzione inferiore, al diabete e all’ipertensione.
“I nostri risultati suggeriscono che l’onere della demenza attribuibile ai disturbi da consumo di alcol è molto più grande di quanto si pensasse in precedenza, suggerendo che il consumo di alcol dovrebbe essere riconosciuto come un importante fattore di rischio per tutti i tipi di demenza”.
Autore dello studio principale Dr. Michaël Schwarzinger
Qual’è il prossimo?
Questi risultati sono preoccupanti, ma il Dr. Schwarzinger offre alcuni consigli utili per alleviare questo problema diffuso.
“Sono necessarie varie misure”, afferma, “come la riduzione della disponibilità, l’aumento della tassazione e il divieto di pubblicità e marketing di alcolici, insieme alla diagnosi precoce e al trattamento dei disturbi legati all’alcol”.
Sebbene occorrano indagini di follow-up, gli autori ritengono che le loro scoperte potrebbero aver sottostimato la dimensione dell’effetto; i disturbi legati all’alcol hanno un certo stigma, e spesso solo quelli con i casi più gravi vengono ricoverati e denunciati.
Il documento di studio è accompagnato da un commento del Prof. Clive Ballard, dell’Università di Exeter Medical School nel Regno Unito. È anche desideroso di vedere l’azione.
“Il loro studio”, afferma, “è immensamente importante e mette in evidenza il potenziale dei disturbi legati all’alcol e, possibilmente, il consumo di alcol, come fattori di rischio modificabili per la prevenzione della demenza […].A nostro avviso, questa prova è solida e dovremmo andare avanti con chiari messaggi sulla salute pubblica “.
Da tempo si sa che i disturbi legati all’alcol portano una lunga lista di problemi di salute. Sembra che ora la demenza dovrebbe essere spinta più in alto in quella lista.
