David Dow pensava di avere problemi alla schiena e, di conseguenza, le gambe gli facevano male. A quanto pare, quel dolore potrebbe aver salvato la sua vita.
Un uomo di 57 anni, altrimenti sano, pensava di aver solo bisogno di alcuni esercizi di rinforzo della schiena, così ha trovato un personal trainer per aiutarlo. Tuttavia, nonostante gli allenamenti, il dolore alle gambe è peggiorato, rendendo difficile per lui persino camminare dalla macchina all’ingresso del negozio di alimentari. Lui e l’allenatore sospettavano che ci fosse qualcos’altro di sbagliato e cercò il consiglio del suo medico.
Ben presto, le valutazioni del dottore rivelarono la vera causa: blocchi nei vasi sanguigni delle sue gambe. In effetti, le arterie che andavano ai suoi arti inferiori erano bloccate quasi al 100%. La causa? Anni di fumo pesante, pasti ad alto contenuto di grassi e altri fattori avevano portato alla formazione di colesterolo, tessuto cicatriziale e coaguli di sangue all’interno dei suoi vasi sanguigni.
La maggior parte delle persone pensa che questo tipo di malattia arteriosa, nota come arteriosclerosi, avvenga solo nel cuore. Ma come dimostra il caso di Dow, può accadere in tutto il corpo. Quando questo si verifica, si chiama malattia arteriosa periferica, o PAD.
In alcune persone, il PAD causa dolore alle gambe che agisce come un ‘allarme precoce’ che indica un alto rischio di infarto o ictus, afferma un esperto del Centro cardiovascolare dell’Università del Michigan.
Il dolore alle gambe potrebbe essere un segnale di possibile arteriopatia periferica.
«Questo è il segno distintivo di una malattia che è finita», afferma James Stanley, M.D., direttore dell’U-M CVC e chirurgo vascolare che operò su Dow. «È come i capelli grigi che non ti piacciono solo su un lato della testa; se hai questo tipo di blocco nella gamba, avrai altri problemi altrove».
Infatti, circa un quarto delle persone che hanno dolori alle gambe a causa di PAD moriranno entro cinque anni, principalmente a causa di attacchi di cuore e altri problemi cardiaci, afferma Stanley. Per individui come Dow, il cui dolore alle gambe ha impedito loro di camminare anche per brevi distanze, le probabilità sono ancora peggiori: almeno la metà morirà entro cinque anni.
Fortunatamente, Dow è stato diagnosticato e curato prima che ciò accadesse a lui. Stanley eseguì un’operazione di bypass per aprire le arterie della gamba bloccate, simile ai bypass che i pazienti cardiaci ricevono. Un recente controllo ha mostrato che sta andando bene.
«Certo, è un campanello d’allarme», afferma Dow, che ha smesso di fumare e ha cambiato le sue abitudini alimentari. «Sai quel vecchio detto, ‘Dove c’è fumo, c’è il fuoco’? Sono sicuro che non solo ho problemi vascolari nelle mie estremità inferiori, ma sono certo di averli anche in altre parti del mio corpo.»
Dow non è l’unico, afferma Stanley, che ha operato su migliaia di pazienti con PAD grave nei suoi decenni come professore di chirurgia vascolare presso la U-M Medical School. Quasi 30 milioni di persone negli Stati Uniti hanno una qualche forma di PAD, anche se la stragrande maggioranza sono casi «silenziosi» che non causano sintomi. Tra le persone di età superiore ai 70 anni, quasi una persona su cinque ha PAD.
Chi è più a rischio di sviluppare PAD? Persone oltre i 50 anni, fumatori, diabetici, individui con pressione alta, colesterolo alto e persone in sovrappeso o obese, spiega Stanley. In altre parole, è lo stesso gruppo di individui che hanno un alto rischio di infarto e ictus.
Prevenire la malattia arteriosa periferica
Il consiglio per prevenire la PAD, o fermarla prima che diventi seria, è in gran parte lo stesso del consiglio per prevenire un infarto o un ictus: smettere di fumare, mangiare sano, fare più esercizio fisico, controllare la glicemia se si ha il diabete, perdere peso e monitorare i livelli di pressione sanguigna e colesterolo. Inoltre, chiedi al tuo medico se dovresti assumere un’aspirina giornaliera per prevenire coaguli o farmaci per ridurre la pressione sanguigna e il colesterolo.
Anche se il PAD provoca dolore alle gambe o stanchezza durante la camminata, o un sintomo che i dottori chiamano «claudicazione» che sembra un crampo tipo «Charlie horse», una delle cose migliori da fare è camminare di più, afferma Stanley.
«Più un paziente cammina, più è probabile che sviluppi piccoli vasi sanguigni di deviazione, chiamati vasi ‘collaterali’, attorno all’ostruzione», spiega. La grande maggioranza delle persone può sviluppare questi vasi che alleviano il dolore.
Ma in alcune persone, la PAD è già diventata abbastanza grave da causare dolore o intorpidimento anche quando la persona dorme, un sintomo noto come «dolore di riposo». Stanley afferma che questo dolore spesso risveglia i pazienti dal sonno. Il più delle volte si manifesta nella pianta dei piedi e può sembrare che qualcuno abbia avvolto una benda intorno al piede. Questo livello di sintomi è preoccupante, dice, perché indica un blocco più grave senza adeguati vasi collaterali.
Un altro segno di grave PAD è lo sviluppo di ulcere dolorose sui piedi. Queste si verificano perché il flusso di sangue verso la parte inferiore della gamba non è sufficiente per nutrire il tessuto, il quale inizia a deteriorarsi. Le persone con diabete, che hanno difficoltà a guarire tali ulcere, sono a maggiore rischio. Se non trattate, queste ulcere possono peggiorare e persino trasformarsi in cancrena, spesso portando all’amputazione.
Tuttavia, la stragrande maggioranza dei casi di PAD non è affatto così grave. Ma le persone che non ricevono aiuto per i sintomi quando iniziano per la prima volta possono vedere il proprio problema peggiorare nel tempo.
Pertanto, Stanley raccomanda che chiunque avverta fastidi alle gambe, specialmente un nuovo dolore che dura più di una settimana, dovrebbe consultare un medico. Lui o lei potrebbe eseguire un esame Doppler, un test ultrasonoro indolore e non invasivo che rileva la pressione sanguigna delle estremità.
Il test Doppler può rivelare se qualcuno ha PAD e quanto sia grave il blocco. A seconda del risultato, il medico potrebbe raccomandare un MRA (angiografia a risonanza magnetica) della gamba o un arteriogramma convenzionale, che prevede l’iniezione di colorante nelle arterie della gamba tramite un dispositivo chiamato catetere.
Se viene rilevato un grave blocco, come nel caso di Dow, ci sono diverse opzioni. Due di queste sono simili a quelle per i pazienti cardiopatici: una procedura minimamente invasiva come un’angioplastica, che apre i blocchi con un piccolo palloncino, o un intervento chirurgico di bypass per posizionare un nuovo innesto per trasportare il sangue nell’area bloccata.
Ci sono anche nuove promettenti opzioni all’orizzonte, per aiutare il corpo a far crescere nuovi vasi sanguigni nell’area bloccata. L’U-M CVC è il primo centro al mondo in cui i pazienti con PAD severa possono partecipare a un nuovo trattamento sperimentale di terapia genica chiamato MultiGeneAngio.
Lo studio MultiGeneAngio prevede l’estrazione di cellule da una vena nel braccio del paziente, l’aggiunta di nuovi geni che favoriscono la crescita dei vasi sanguigni e quindi l’iniezione delle cellule nell’arteria bloccata usando una tecnica minimamente invasiva. Attualmente, è ancora in fase di test per la sicurezza e per determinare la giusta dose di cellule, afferma Michael Grossman, M.D., il cardiologo interventista U-M che sta conducendo lo studio presso l’U-M. Ma se lo studio si rivela efficace, un giorno potrebbe diventare una nuova opzione terapeutica per i pazienti.
Fino a quel giorno, l’arma migliore contro il PAD è una maggiore consapevolezza che il dolore alle gambe è più di un semplice inconveniente. «Se uno ha PAD, ci sono due problemi», dice Stanley. «Cosa succede alla tua gamba e cosa succede alla tua vita.»
Cos’è la malattia arteriosa periferica (PAD)?
- La malattia arteriosa periferica, o PAD, è talvolta chiamata malattia vascolare periferica. Entrambi i nomi descrivono il blocco dei vasi sanguigni nelle parti periferiche del corpo, lontano dal cuore.
- I blocchi sono causati dall’accumulo di colesterolo, tessuto cicatriziale e coaguli di sangue all’interno del vaso sanguigno – la stessa cosa che accade nei vasi sanguigni che alimentano il cuore.
- La PAD interferisce con il flusso di sangue verso le gambe e i piedi, causando dolore o intorpidimento. Quando il dolore si verifica mentre una persona cammina o si esercita, si chiama claudicazione. Quando si verifica mentre una persona sta dormendo, si chiama dolore di riposo.
- Blocchi simili nel cuore o nel cervello possono causare infarto o ictus.
- Le persone con PAD, in particolare quelle con dolore, hanno un rischio molto più alto del normale di avere un infarto o un ictus. La PAD è considerata un segnale di avvertimento per problemi più gravi e potenzialmente letali.
- È più probabile che la PAD si sviluppi in persone con una predisposizione genetica a sviluppare arterie bloccate e in individui di età superiore ai 50 anni. È anche molto più comune tra i fumatori, le persone affette da diabete, con alti livelli di grasso nel sangue (ad esempio, colesterolo) e ipertensione, e tra le persone sovrappeso. Gli afroamericani sembrano avere un rischio più elevato rispetto ad altri gruppi.
- La PAD può essere diagnosticata utilizzando un test a ultrasuoni.
- Le persone con PAD dovrebbero smettere di fumare se non lo hanno già fatto.
- La PAD può essere trattata con esercizio fisico, cambiamenti nella dieta, un buon controllo della glicemia e farmaci per ridurre la pressione sanguigna e il colesterolo. I casi gravi sono trattati con procedure o interventi mini-invasivi.
