Possiamo portare fino a 2 kg di microbi nel nostro intestino. All’interno delle decine di migliaia di miliardi di microrganismi che vivono ci sono almeno 1.000 specie di batteri costituiti da oltre 3 milioni di geni. Inoltre, due terzi del microbioma intestinale – la popolazione di microbi nell’intestino – è unico per ciascun individuo. Ma sai come il tuo microbiota intestinale potrebbe influenzare la tua salute?
Molti di noi sono consapevoli del fatto che i batteri nel nostro intestino svolgono un ruolo importante nella digestione. Quando lo stomaco e l’intestino tenue non sono in grado di digerire certi cibi che mangiamo, i microbi intestinali saltano dentro per offrire una mano, assicurandoci di ottenere i nutrienti di cui abbiamo bisogno.
Inoltre, i batteri dell’intestino sono noti per aiutare la produzione di alcune vitamine – come le vitamine B e K – e svolgono un ruolo importante nella funzione immunitaria.
Ma sempre di più, i ricercatori stanno lavorando per scoprire di più su come i batteri intestinali – in particolare i batteri che sono unici per noi singolarmente – influenzano la nostra salute e il rischio di malattia.
Forse il più studiato è il modo in cui il microbiota intestinale influenza il rischio di obesità e altre condizioni metaboliche. Nel novembre 2014, ad esempio, ha riferito di uno studio che afferma che il nostro corredo genetico modella il tipo di batteri che si trovano nel nostro intestino, il che può influire sul nostro peso.
In questo Riflettore, diamo un’occhiata all’obesità e ad alcune delle altre – forse sorprendenti – condizioni di salute che potrebbero essere guidate dal nostro microbiota intestinale.
Lo sviluppo del microbiota intestinale
La convinzione ha a lungo ritenuto che lo sviluppo del microbiota intestinale non cominci fino alla nascita, con il tratto gastrointestinale di un feto considerato un ambiente sterile.
Secondo Gut Microbiota Worldwatch – un servizio di informazione creato da Gut Microbiota e Health Section della European Society for Neurogastroenterology & Motility, membro della Gastroenterologia Europea (UEG) – il tratto digestivo di un neonato è rapidamente colonizzato con microrganismi dalla madre e dall’ambiente circostante.
Il microbiota intestinale del bambino, per esempio, può essere influenzato dall’allattamento al seno. Gut Microbiota Worldwatch spiega che l’intestino dei bambini allattati al seno è costituito principalmente da – considerato un batterio “amico” a beneficio dell’intestino – mentre i bambini alimentati con la formula hanno probabilmente meno di questi batteri.
Tuttavia, alcuni studi hanno sfidato la convinzione che il feto sia un ambiente sterile, suggerendo che lo sviluppo del microbiota intestinale inizia prima della nascita.
Uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista identificava i batteri, compresi e, nelle prime feci di topolini – noti come il meconio – che indicavano che i batteri venivano trasferiti al feto dall’intestino della madre durante la gravidanza.
In questo studio, un gruppo di topi gravide è stato inoculato con il batterio, che è stato isolato dal latte materno umano. I topolini sono stati consegnati dal taglio cesareo 1 giorno prima della data prevista per il parto e il loro meconio è stato testato. I ricercatori hanno identificato nelle loro feci, ma non è stata trovata traccia nel meconio di un gruppo di controllo.
“Sulla base della somma delle prove, è il momento di ribaltare il paradigma dell’utero sterile e riconoscere che il bambino non nato è stato prima colonizzato nel grembo materno”, ha detto Seth Bordenstein, un biologo della Vanderbilt University di Nashville, TN, l’anno scorso.
Più diversi sono i nostri batteri intestinali, meglio è
Mentre il dibattito sul fatto che i bambini nascano con batteri intestinali continua, sembra che gli scienziati siano d’accordo su una cosa: dalla nascita fino alla vecchiaia, i nostri batteri intestinali sono in continua evoluzione.
Come accennato in precedenza, due terzi del microbioma intestinale è unico per ogni persona, e ciò che rende unico questo è il cibo che mangiamo, l’aria che respiriamo e altri fattori ambientali. Alcuni studi hanno persino suggerito che il trucco del microbioma intestinale sia influenzato dai geni.
Ma come fa questo unico batterio intestinale a influenzare la nostra salute? Questa è una domanda che i ricercatori hanno sempre più interessato a rispondere.
Ricerche precedenti hanno suggerito che una maggiore varietà di batteri nell’intestino è migliore per la salute umana. Un recente studio riportato, ad esempio, ha scoperto che i neonati con batteri dell’intestino meno diversificati all’età di 3 mesi avevano più probabilità di essere sensibilizzati a specifici alimenti – tra cui uova, latte e arachidi – all’età di 1 anno, indicando che la mancanza della diversità batterica dell’intestino nella prima infanzia può essere un driver per le allergie alimentari.
Ma le implicazioni di un microbioma intestinale a bassa diversità non si fermano qui. Potresti essere sorpreso di apprendere come la mancanza o la sovrappopolazione di specifici batteri possa influire sulla tua salute.
Obesità
Sempre più studi stanno esaminando l’associazione tra il microbioma intestinale e l’aumento di peso, con alcuni scienziati che suggeriscono che la composizione dei batteri nell’intestino può influenzare la suscettibilità di un individuo all’aumento di peso.
In precedenza nell’articolo, abbiamo menzionato uno studio del 2014 che afferma che i nostri geni potrebbero determinare quali batteri vivono nel nostro intestino e che questi batteri potrebbero influenzare la nostra pesantezza.
In dettaglio, lo studio – condotto da ricercatori della Cornell University di Ithaca, NY e King’s College London nel Regno Unito – ha rilevato che un certo ceppo di batteri – – era più comune nelle persone con un peso corporeo basso, e che la presenza di questo particolare ceppo è altamente influenzato dai geni.
Inoltre, l’introduzione di questo batterio nelle viscere dei topi ha portato gli animali a guadagnare meno peso, indicando che i batteri possono ridurre o prevenire l’obesità.
“I nostri risultati mostrano che specifici gruppi di microbi che vivono nel nostro intestino potrebbero essere protettivi contro l’obesità – e che la loro abbondanza è influenzata dai nostri geni”, ha detto l’autore dello studio Prof. Tim Spector del King’s College di Londra.”Il microbioma umano rappresenta un nuovo ed entusiasmante target per i cambiamenti e le terapie dietetiche volte a combattere l’obesità”.
Nel 2012, un altro studio pubblicato nel suggeriva che la mancanza di batteri nell’intestino crasso può guidare l’obesità rallentando l’attività del grasso bruno, che protegge dall’aumento di peso quando viene stimolata bruciando calorie e grasso bianco.
Uno studio più recente fornisce ulteriori prove del fatto che i batteri intestinali possono influenzare l’aumento di peso. Un case report pubblicato sulla rivista ha rivelato come una donna sottoposta a trapianto di microbiota fecale (FMT) utilizzando un donatore in sovrappeso si sia rapidamente trasformata in obeso seguendo la procedura.
Mentre la giuria è ancora fuori sul fatto che i batteri intestinali siano direttamente associati all’obesità, è un’area che merita certamente ulteriori indagini.
Cancro
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno studiato sempre più il legame tra batteri intestinali e cancro.
In uno studio del 2013 pubblicato, ricercatori statunitensi hanno affermato di scoprire batteri specifici nell’intestino – – che potrebbero avere un ruolo nello sviluppo del linfoma, un tumore dei globuli bianchi.
Un altro studio del 2013 condotto da ricercatori britannici ha scoperto che un comune batterio dell’intestino chiamato può causare il cancro allo stomaco e le ulcere duodenali disattivando una parte del sistema immunitario coinvolto nella regolazione dell’infiammazione.
E nel 2014, ha riferito su una ricerca dell’Icahn School of Medicine a Mount Sinai, New York, NY, in cui gli investigatori associavano una specifica combinazione di batteri intestinali allo sviluppo del cancro del colon-retto.
Per questo studio, il team ha somministrato antibiotici a topi che possedevano mutazioni genetiche note per causare polipi colorettali, che possono trasformarsi in cancro. Gli antibiotici sono stati somministrati per interferire con i batteri intestinali dei topi. I ricercatori hanno scoperto che questi topi non sviluppavano polipi, suggerendo che i microbi intestinali potrebbero essere coinvolti nel loro sviluppo.
Ma oltre a essere collegato allo sviluppo del cancro, la ricerca ha scoperto che i batteri intestinali possono essere importanti per migliorare l’efficacia del trattamento del cancro.
Nel 2013, uno studio condotto da ricercatori del National Cancer Institute ha scoperto che l’immunoterapia e la chemioterapia erano meno efficaci nei topi privi di batteri intestinali, con tali trattamenti che funzionano significativamente meglio nei topi con un normale microbioma intestinale.
Risultati simili sono stati trovati in un altro studio del 2013 condotto da ricercatori francesi. Un farmaco antitumorale – ciclofosfamide – è risultato essere molto meno efficace nei topi con batteri intestinali limitati, rispetto ai topi con normali batteri intestinali.
“Entrambi gli studi sono molto eccitanti in quanto mostrano collegamenti iniziali tra microbiota intestinale e [risposta a] terapie”, ha detto Peter Turnbaugh dell’Università di Harvard. “I giornali sottolineano l’importanza [dei] microbi nel modellare non solo la nostra predisposizione iniziale alla malattia, ma anche il nostro recupero da esso”.
Salute mentale
Non molti di noi probabilmente pensano a come i batteri intestinali influenzano lo stato mentale, ma in realtà svolgono un ruolo molto importante.
Secondo l’American Psychological Association (APA), i batteri intestinali producono una serie di sostanze neurochimiche che il cervello utilizza per la regolazione dei processi fisiologici e mentali, tra cui la memoria, l’apprendimento e l’umore. Infatti, secondo l’APA, il 95% della fornitura di serotonina del corpo è prodotta da batteri intestinali.
Con questo in mente, forse non sorprende che i batteri intestinali siano stati associati a una serie di problemi di salute mentale, tra cui disturbi d’ansia e depressione.
Nel 2014, ad esempio, uno studio pubblicato sulla rivista ha scoperto che i prebiotici – i carboidrati che aumentano i batteri sani nell’intestino – possono essere efficaci per ridurre lo stress e l’ansia.
Per lo studio, 45 adulti sani sono stati randomizzati a ricevere il prebiotico o un placebo una volta al giorno per 3 settimane. Tutti i partecipanti sono stati quindi esposti a stimoli sia negativi che positivi.
Il team ha scoperto che i partecipanti che avevano ricevuto il prebiotico avevano meno probabilità di prestare attenzione agli stimoli negativi rispetto a quelli che ricevevano il placebo, suggerendo una minore ansia in situazioni negative. Avevano anche livelli più bassi di cortisolo “ormone dello stress”.
“Più volte, sentiamo dire da pazienti che non si sentivano mai depressi o ansiosi fino a quando non hanno iniziato a riscontrare problemi con l’intestino”, ha detto l’autore dello studio principale Dr. Kirsten Tillisch, autore principale dello studio. “Il nostro studio mostra che la connessione gut-brain è una strada a doppio senso.”
Autismo
Si stima che l’autismo colpisca 1 su 68 bambini negli Stati Uniti. Mentre gli studi hanno associato fattori ambientali – come l’inquinamento – e la genetica come potenziali cause del disturbo, i ricercatori stanno sempre più valutando il ruolo dei batteri intestinali nel suo sviluppo.
Nel 2013, uno studio condotto da ricercatori dell’Arizona State University ha scoperto che i bambini con autismo possedevano livelli inferiori di tre tipi di batteri intestinali -, e – rispetto ai bambini privi della condizione.
Uno studio più recente del team ha scoperto che le concentrazioni di sostanze chimiche specifiche prodotte dai batteri intestinali – chiamate metaboliti – in campioni fecali di bambini con autismo differivano dalle concentrazioni riscontrate nei campioni fecali di bambini senza il disturbo.
Ciò ha portato i ricercatori a ipotizzare che i microbi intestinali alterino i metaboliti associati alla comunicazione tra l’intestino e il cervello, che interferisce con la funzione cerebrale.
Ulteriore rafforzamento dell’associazione tra batteri intestinali e autismo è uno studio del 2013 pubblicato in cui il batterio ha ridotto i sintomi di tipo autistico nei topi.
Possiamo alterare i nostri batteri intestinali?
Poiché il microbioma intestinale è influenzato dal cibo che mangiamo e dall’ambiente che ci circonda, ha senso che ci siano modi per renderlo più sano.
Secondo la Mayo Clinic, una dieta sana può favorire la presenza di buoni batteri intestinali. Osservano che il consumo di cibi fermentati – come il miso e i crauti – aumenta il livello dei batteri fermentanti nell’intestino. Inoltre, frutta e verdura contengono fibre e zuccheri che possono aumentare la salute dei batteri intestinali.
L’esercizio fisico può anche essere la chiave per migliorare la diversità dei batteri intestinali, secondo uno studio riportato nel giugno 2014.
Lo studio, pubblicato sulla rivista, ha confrontato i batteri intestinali di 40 giocatori di rugby professionisti con quello di due gruppi di controllo. Hanno scoperto che i giocatori di rugby avevano livelli molto più alti nel loro intestino – un batterio che è stato associato a un ridotto rischio di obesità.
In un editoriale collegato allo studio, il dott. Georgina Hold, dell’Istituto di scienze mediche dell’Università di Aberdeen in Scozia, ha osservato che una migliore comprensione dei modi per migliorare la salute attraverso i batteri intestinali è cruciale:
“Poiché l’aspettativa di vita continua ad aumentare, è importante comprendere il modo migliore per mantenere una buona salute.Non è mai stato più rilevante rispetto al nostro microbiota residente. Comprendere la complessa relazione tra ciò che scegliamo di mangiare, i livelli di attività e l’intestino la ricchezza del microbiota è essenziale.
Sviluppare nuovi modi per manipolare le proprietà benefiche del nostro microbiota trovando il modo di integrare le proprietà che promuovono la salute nella vita moderna dovrebbe essere l’obiettivo. “
