Il monossido di carbonio è un killer silenzioso. Non ha odore, né sapore, né suono. Né le persone né gli animali possono percepirne la presenza, ma l’esposizione può rivelarsi fatale.
Il monossido di carbonio (CO) è un sottoprodotto della combustione. Oggetti domestici comuni, come i fuochi a gas, le fornaci a gasolio, i generatori portatili e le griglie a carbone, possono mettere le persone a rischio di esposizione a questo gas tossico.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), oltre 400 americani muoiono ogni anno per avvelenamento accidentale da CO che non è causato da incendi. A questo si aggiungono più di 20.000 visite al pronto soccorso e oltre 4.000 ricoveri.
Ogni abitazione dovrebbe essere dotata di un allarme per il monossido di carbonio.
Effetti
L’emoglobina è la molecola presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni ai tessuti di tutto il corpo e riporta il biossido di carbonio (CO2) dai tessuti. Il CO si lega all’emoglobina più di 200 volte più facilmente rispetto all’ossigeno. Quindi, in presenza di CO, l’ossigeno non riesce a legarsi all’emoglobina, poiché lo spazio è occupato dal monossido di carbonio.
Di conseguenza, alcune parti del corpo possono essere private di ossigeno, causando danni cellulari e, in casi estremi, la morte.
Il corpo umano ha bisogno di ossigeno per funzionare correttamente, mentre il monossido di carbonio non ha alcuna utilità. L’inalazione di CO priva il sangue dell’ossigeno necessario alla vita.
Vitas Gerulaitis, una stella del tennis, è deceduto per avvelenamento da CO nel 1994. Il suo cottage a Long Island, NY, era saturo di CO a causa di un guasto nel riscaldamento della piscina.
Una persona esposta a CO può avvertire che qualcosa non va, ma potrebbe non comprendere immediatamente l’origine dei sintomi.
Sintomi
I sintomi dell’avvelenamento da CO possono somigliare a quelli dell’influenza, ma senza febbre. Se più persone nello stesso ambiente manifestano sintomi simili, potrebbe trattarsi di avvelenamento da CO.
In tal caso, è fondamentale spegnere tutti gli apparecchi di cottura e riscaldamento, aprire le finestre e contattare le autorità locali per la sicurezza del gas.
Maggiore è la durata dell’esposizione al CO, più gravi saranno i sintomi.
Entro poche ore dalla prima esposizione, una persona potrebbe sperimentare:
- Perdita di equilibrio
- Problemi di visione
- Problemi di memoria
- Possibile perdita di coscienza
Se i sintomi sono lievi, c’è una possibilità di recupero completo.
Altri sintomi possono manifestarsi successivamente, anche mesi dopo l’inalazione di gas CO, e includono:
- Confusione
- Problemi di memoria
- Difficoltà di coordinazione
Un grave avvelenamento da CO può causare complicazioni a lungo termine, incluso il danno cardiaco. Le persone con problemi cardiaci o respiratori possono essere colpite più rapidamente dall’intossicazione. Anche le donne in gravidanza, i bambini e i neonati risultano più vulnerabili.
Inoltre, gli animali reagiscono rapidamente all’avvelenamento da CO. Se un animale domestico si ammala improvvisamente o muore inaspettatamente, e non ci sono altre spiegazioni plausibili, i proprietari dovrebbero considerare l’avvelenamento da CO come una delle possibili cause.
Le Cause
Elettrodomestici come fuochi a gas, caldaie, impianti di riscaldamento centralizzato, scaldabagni e cucine a gas possono essere fonti di gas CO. Ciò accade quando il carburante non brucia completamente.
Il funzionamento di un motore di un’auto in uno spazio chiuso può anche provocare avvelenamento da CO.
Se gli elettrodomestici sono mantenuti in buone condizioni e utilizzati correttamente, dovrebbero produrre quantità trascurabili di gas CO. Tuttavia, l’uso di apparecchi obsoleti e la mancanza di manutenzione aumentano il rischio di emissione di CO.
Ecco alcune altre cause di emissione e accumulo di gas CO:
Fumare sigarette aumenta i livelli ematici di CO.
- Lasciare una macchina in un garage chiuso con il motore acceso può produrre quantità letali di CO in soli 10 minuti.
- La combustione di carbone genera gas CO.
- Canne fumarie e camini ostruiti possono impedire la fuoriuscita di CO.
- I fumi di alcuni solventi e detergenti possono causare intossicazione da CO.
I prodotti contenenti metilene cloruro (diclorometano) devono essere maneggiati con cura, poiché il cloruro di metilene si trasforma in CO quando viene respirato.
Diagnosi
È fondamentale essere consapevoli dei segnali di avvelenamento da CO. Questi includono:
- Una grande percentuale di persone nello stesso ambiente che sviluppano gli stessi sintomi.
- I sintomi migliorano quando una persona si allontana e riappaiono al suo ritorno.
- Sintomi stagionali, che potrebbero derivare da un sistema di riscaldamento centralizzato utilizzato solo in determinati periodi dell’anno.
Un medico può richiedere un esame del sangue per rilevare livelli insoliti di carbossiemoglobina. Potrebbe essere effettuato anche un elettrocardiogramma (ECG) per valutare come il cuore pompa il sangue nel corpo.
Trattamento
Il primo passo è allontanarsi dalla possibile fonte di gas CO e valutare i sintomi.
Se i sintomi sono gravi, è necessario il ricovero in ospedale. Il trattamento include la somministrazione del 100% di ossigeno attraverso una maschera, per accelerare la produzione di ossiemoglobina e sostituire la carbossiemoglobina.
Se il medico sospetta danni ai nervi o se l’esposizione al CO è stata prolungata, può essere offerta l’ossigenoterapia iperbarica (HBOT). Questo trattamento fornisce ossigeno puro al sangue, compensando la carenza di ossigeno causata dall’avvelenamento.
L’HBOT è indicata per pazienti con ridotto apporto di ossigeno, quelli in coma, individui con una storia di perdita di coscienza, soggetti con ECG anomalo o attività cerebrale ridotta, e donne in gravidanza.
Complicazioni
Le complicazioni dell’avvelenamento da CO possono essere gravi e durature. Il danno cerebrale può verificarsi, causando un progressivo deterioramento della memoria e della concentrazione. Molto raramente, l’avvelenamento da CO è stato associato ai sintomi del morbo di Parkinson, come rigidità, movimenti lenti e agitazione.
Il danno cardiaco, inclusa la malattia coronarica, è un rischio, soprattutto se una persona è esposta per un lungo periodo. Inoltre, l’incontinenza urinaria può svilupparsi in donne con grave avvelenamento da CO.
Prevenzione
Essere consapevoli dei pericoli dell’avvelenamento da CO è fondamentale. Per prevenire la fuoriuscita di gas CO, è consigliabile:
Mantenere gli apparecchi in buone condizioni e utilizzarli in sicurezza. Falli controllare regolarmente da un professionista qualificato e registrato.
- Non utilizzare piani cottura a gas o forni per il riscaldamento.
- Assicurarsi che tutte le stanze siano ben ventilate e che le aperture non siano ostruiti. Prestare particolare attenzione in ambienti ben isolati.
- I camini e le canne fumarie devono essere spazzati completamente almeno una volta all’anno.
- Prestare attenzione quando si utilizzano strumenti e attrezzature a gas all’interno delle stanze.
- Indossare una maschera quando si maneggiano prodotti contenenti cloruro di metilene.
- Non lasciare mai un motore a benzina acceso in un garage, come moto, auto o tosaerba.
- Non utilizzare carbone di legna per barbecue all’interno.
- Non utilizzare mai un generatore a meno di 20 piedi da finestre, porte o aperture.
- Effettuare la manutenzione annuale del tubo di scarico di un veicolo.
- Se il portellone di un veicolo è aperto e il motore è in funzione, aprire anche le porte e le finestre.
Il CDC consiglia a tutte le famiglie di installare un allarme per il CO. Alcuni rilevatori hanno una lettura digitale, mentre altri emettono un suono forte e acuto quando i livelli di CO superano un certo limite.
Secondo la Commissione sulla sicurezza dei prodotti degli Stati Uniti, un’esposizione a lungo termine a 1-70 ppm di CO normalmente non causa danni, ma le persone con problemi cardiaci potrebbero avvertire dolore al petto.
Livelli superiori a 70 ppm possono causare sintomi evidenti; se raggiungono valori superiori a 150-200 ppm, possono causare disorientamento, perdita di coscienza e morte. Un allarme può essere posizionato in ogni zona notte della casa e dovrebbe essere controllato regolarmente.
Ricerca recente
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di una rapida diagnosi e trattamento dell’avvelenamento da monossido di carbonio. La ricerca del 2024 ha dimostrato che l’utilizzo di tecnologie avanzate nella rilevazione del CO, come sensori intelligenti e allarmi connessi, può ridurre significativamente i tassi di avvelenamento. Inoltre, l’educazione continua della popolazione sui rischi del CO ha dimostrato di migliorare la consapevolezza e la prevenzione. Secondo un rapporto recente, gli ospedali che hanno implementato protocolli di screening per l’avvelenamento da CO hanno visto un aumento del 30% nel riconoscimento precoce dei casi.
Infine, è emerso che la formazione di professionisti sanitari sulla gestione dell’avvelenamento da CO è cruciale, non solo per il trattamento immediato, ma anche per la prevenzione di complicazioni a lungo termine. L’adozione di pratiche standardizzate in ospedali e cliniche potrebbe ulteriormente migliorare gli esiti per i pazienti.
