Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è una condizione complessa che colpisce l’attenzione, il controllo degli impulsi, i livelli di attività e l’apprendimento nei bambini e negli adulti. Secondo i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), nel 2011 circa l’11% dei bambini negli Stati Uniti era affetto da questa condizione, un numero che continua a suscitare preoccupazione.
Le opzioni terapeutiche tradizionali, che includono farmaci, psicoterapia e cambiamenti nello stile di vita, possono alleviare i sintomi in molti pazienti, ma non sempre risultano efficaci per tutti. Inoltre, alcuni pazienti possono sperimentare effetti collaterali intollerabili dai farmaci, mentre altri genitori potrebbero essere riluttanti a intraprendere trattamenti farmacologici per i loro figli o potrebbero semplicemente non avere il tempo necessario per le sedute di terapia regolari.
Per queste famiglie, il neurofeedback, talvolta noto come biofeedback o neuroterapia, potrebbe rappresentare un’alternativa praticabile e priva di farmaci per la gestione dei sintomi dell’ADHD.
Cos’è il neurofeedback?
Il neurofeedback si basa sull’idea che molte persone con ADHD mostrano differenze nel comportamento elettrico del cervello, in particolare nel lobo frontale, un’area cerebrale cruciale per la personalità, il comportamento e l’apprendimento.
Le funzioni e i comportamenti del cervello sono intimamente connessi. Ciò significa che modifiche nel comportamento possono influenzare il cervello e viceversa. Il neurofeedback si propone di modificare il comportamento attraverso l’alterazione dell’attività cerebrale.
Il cervello genera segnali elettrici che possono essere misurati. Attraverso un dispositivo chiamato elettroencefalografo (EEG), il neurofeedback monitora queste onde cerebrali, che si muovono a frequenze specifiche. Le cinque principali onde cerebrali sono alfa, beta, gamma, delta e theta, ognuna con le proprie frequenze misurabili.
Le ricerche hanno suggerito che le persone con ADHD tendono ad avere un’eccessiva attività delle onde theta e una carenza delle onde beta. Il neurofeedback si propone di correggere questa anomalia addestrando i pazienti a utilizzare il proprio cervello in modo diverso.
Durante le sessioni di neurofeedback, gli elettrodi vengono posizionati sulla testa del paziente per registrare l’attività cerebrale, producendo un tracciato delle onde cerebrali visibile in tempo reale. In base ai dati ricevuti, il professionista incoraggia il paziente a svolgere compiti specifici, utilizzando suoni o altri stimoli per guidare il cervello verso un’elaborazione delle informazioni più adeguata.
Questo approccio mira a modificare, interrompere o amplificare l’attività cerebrale in risposta al feedback dell’EEG. I sostenitori del neurofeedback affermano che questa forma di feedback continuo può gradualmente alterare le onde cerebrali, portando a un miglioramento dei sintomi dell’ADHD.
Tuttavia, il neurofeedback non è limitato all’ADHD; viene utilizzato per affrontare una varietà di disturbi psicologici e può contribuire a migliorare le prestazioni generali. Alcuni studi hanno suggerito che è efficace anche nel trattamento della depressione.
Funziona?
La ricerca sull’efficacia del neurofeedback presenta risultati contrastanti. Nel 2009, una meta-analisi che ha esaminato 467 pazienti con ADHD ha evidenziato miglioramenti significativi nei sintomi, suggerendo che il neurofeedback potrebbe essere «efficace e specifico». Uno studio del 2013 ha indicato che il neurofeedback potrebbe contribuire a ridurre i sintomi dell’ADHD.
Nel 2014, una nuova meta-analisi ha mostrato che le valutazioni dei genitori suggerivano miglioramenti in termini di impulsività, disattenzione e iperattività. Tuttavia, gli insegnanti hanno riferito che i miglioramenti erano principalmente osservabili nel campo della disattenzione.
Sebbene il neurofeedback possa migliorare alcuni sintomi, le valutazioni del miglioramento tendono a variare a seconda dell’osservatore. Una meta-analisi più ampia condotta nel 2016 non ha trovato prove sufficienti per concludere che il neurofeedback sia un trattamento efficace, raccomandando ulteriori ricerche.
Nel 2013, un confronto tra neurofeedback e farmaci stimolanti ha coinvolto 32 bambini, metà dei quali ha ricevuto neurofeedback e l’altra metà ha assunto farmaci stimolanti. I risultati hanno mostrato che i bambini trattati con farmaci hanno sperimentato una riduzione dei sintomi, mentre quelli sottoposti a neurofeedback non hanno mostrato miglioramenti significativi.
Uno studio condotto nel 2011 ha suggerito che gli effetti del neurofeedback potrebbero essere in parte attribuiti all’effetto placebo, poiché entrambi i gruppi di bambini (quelli trattati con neurofeedback e quelli con un trattamento fittizio) hanno mostrato miglioramenti nei sintomi.
Critiche al neurofeedback
I critici del neurofeedback sostengono che molti studi a favore della sua efficacia presentano difetti metodologici significativi, rendendo difficile stabilire la reale efficacia della tecnica. Diversi autori di studi hanno chiesto ulteriori ricerche per chiarire questi aspetti.
Nel 1990, lo psicologo Barry L. Beyerstein definì il neurofeedback come una «neuromiologia», sottolineando che il successo del trattamento dipende dalla convinzione del paziente nella sua efficacia. Alcuni critici hanno accusato il neurofeedback di essere una truffa commerciale, mentre altri sostengono che non esistano protocolli standardizzati per la sua applicazione.
Non è chiaro quanto tempo o quante sessioni siano necessarie per ottenere risultati significativi. È possibile che un paziente spenda denaro senza vedere mai un miglioramento reale.
Cosa aspettarsi
Chi partecipa a una sessione di neurofeedback inizia rispondendo a domande sui sintomi, sulla storia clinica e sullo stile di vita. È importante fornire informazioni sui sintomi anche prima di ogni sessione successiva, per consentire al professionista di monitorare i progressi nel tempo.
Durante ogni sessione, il paziente viene collegato a una macchina EEG tramite elettrodi applicati sulla testa. Il numero di elettrodi varia a seconda della sessione e del professionista. Gli elettrodi sono indolori e non generano correnti elettriche nel cervello.
All’inizio della sessione, il paziente visualizza in tempo reale le onde cerebrali su uno schermo. Basandosi su questo feedback, il professionista fornisce indicazioni per modificare l’attività cerebrale. Le attività possono includere videogiochi, musica o l’ascolto di toni specifici.
Con il progredire della sessione, questo input dovrebbe contribuire a modificare le onde cerebrali, portando a cambiamenti più significativi nell’attività cerebrale, con ripercussioni positive sul pensiero e sul comportamento.
Prendere la decisione
Il neurofeedback è generalmente considerato indolore e privo di effetti collaterali significativi. Se altre forme di trattamento per l’ADHD non hanno dato risultati, potrebbe valere la pena considerare il neurofeedback.
Il costo è uno dei principali svantaggi. È fondamentale porre alcune domande al fornitore, come:
- Qual è il costo complessivo del trattamento?
- Come valutate i miglioramenti?
- Quanto tempo ci vorrà per vedere i risultati?
- Quante sessioni di trattamento sono necessarie?
- Qual è la durata di ciascuna sessione di trattamento?
- Posso fare qualcosa per aumentare l’efficacia del trattamento?
È sempre consigliabile discutere un piano di trattamento con uno psichiatra o un altro operatore sanitario.
Neurofeedback è sicuro?
Il neurofeedback non è una procedura invasiva e i sostenitori affermano che è sicuro, sebbene possano verificarsi effetti collaterali. Questi possono includere:
- Stanchezza mentale
- Ritorno di vecchi sentimenti, come sogni vividi, prima che questi svaniscano
- Vertigini, nausea e sensibilità alla luce nelle persone con traumi cranici pregressi
È importante notare che un professionista di neurofeedback non deve necessariamente essere un neurochirurgo o un professionista della salute mentale. Non è richiesta alcuna licenza per utilizzare le apparecchiature di neurofeedback.
A partire dal 2009, solo circa 500 professionisti su un totale stimato di 6.000 negli Stati Uniti hanno completato le 136 ore di formazione raccomandate. Inoltre, la Food and Drug Administration (FDA) ha autorizzato l’uso di queste apparecchiature solo per scopi di rilassamento, non per il trattamento di disturbi mentali, ADHD o altre condizioni.
Nonostante alcune persone trovino il neurofeedback efficace, è fondamentale ricordare che i risultati potrebbero essere influenzati dall’effetto placebo.
Costo e assicurazione
Il neurofeedback può risultare costoso. Nel 2017, un articolo su Bloomberg Business riportava che 30 sessioni di 40 minuti ciascuna potevano costare circa 2.200 dollari, a cui si aggiungeva una commissione di valutazione iniziale di 250 dollari.
Ottenere la copertura assicurativa per il neurofeedback può essere difficile; è consigliabile verificare con il proprio assicuratore prima di iniziare il trattamento.
Chiunque stia considerando il neurofeedback dovrebbe anche contattare l’International Society for Neurofeedback and Research (ISNR) per assicurarsi che il proprio medico sia certificato.
Capire ADHD
I sintomi dell’ADHD comprendono disattenzione e iperattività, che possono manifestarsi in vari modi.
La disattenzione può portare a:
- Commettere errori a causa di distrazione
- Difficoltà a mantenere la concentrazione
- Perdere frequentemente oggetti
- Incapacità di completare compiti o seguire istruzioni
- Difficoltà nell’ascolto attivo
- Essere facilmente distratti
- Fare fatica con compiti che richiedono attenzione prolungata
L’iperattività può manifestarsi come:
- Difficoltà a rimanere seduti o fermi, con movimenti eccessivi
- Comportamento frenetico, come correre o arrampicarsi
- Conversazioni incessanti e difficoltà a rimanere in silenzio
- Impazienza e irrequietezza
- Interrompere frequentemente gli altri o rispondere impulsivamente alle domande
L’ADHD è classificato come un disturbo dello sviluppo neurologico nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. Anche se è spesso diagnosticato durante l’infanzia, il disturbo può persistere fino all’età adulta, e in alcuni casi la diagnosi può avvenire solo in età adulta.
Sia i bambini che gli adulti con ADHD possono sperimentare frustrazione, difficoltà nelle relazioni, sfide accademiche e conflitti sul posto di lavoro e a casa. Questi problemi possono talvolta condurre a depressione e prestazioni scarse.
Trattare l’ADHD
Non esiste una cura definitiva per l’ADHD, ma diverse opzioni terapeutiche, tra cui psicoterapia, farmaci stimolanti e modifiche dello stile di vita, come l’adozione di una routine regolare, possono aiutare ad alleviare i sintomi.
Nuove Prospettive per il Futuro
Recenti studi del 2024 hanno iniziato a esplorare ulteriormente l’efficacia del neurofeedback rispetto ad altri trattamenti, evidenziando come l’integrazione di tecniche di neurofeedback con approcci comportamentali possa potenziare i risultati terapeutici. Alcuni ricercatori hanno notato che l’integrazione di programmi di neurofeedback personalizzati, adattati alle esigenze specifiche del paziente, ha portato a risultati promettenti nella gestione dell’ADHD.
Inoltre, l’uso della neuroimaging per monitorare i cambiamenti nell’attività cerebrale durante le sessioni di neurofeedback ha aperto nuove strade per comprendere meglio come questa terapia possa influenzare le funzioni cognitive. Altri studi hanno suggerito che il neurofeedback potrebbe essere più efficace se combinato con interventi educativi mirati, che aiutano i pazienti a sviluppare strategie pratiche per affrontare le sfide quotidiane legate all’ADHD.
Sebbene le ricerche siano ancora in corso, è chiaro che il neurofeedback sta guadagnando attenzione come opzione terapeutica potenzialmente efficace, e la comunità scientifica sta lavorando attivamente per chiarire i meccanismi alla base di questa tecnica e le sue applicazioni pratiche.
