Gli scienziati del MIT stanno sviluppando un nuovo farmaco in grado di combattere i virus con la stessa efficacia degli antibiotici contro i batteri, come la penicillina. Nei test di laboratorio che utilizzano cellule animali e umane, la nuova terapia ha dimostrato di essere efficace contro 15 virus, tra cui il comune raffreddore, la febbre dengue, un virus della polio, un virus dello stomaco e diversi tipi di febbre emorragica. Forse il virus più importante su cui hanno lavorato è l’influenza H1N1.
Il risultato finale è un farmaco chiamato DRACO (per oligomerizzatori di caspasi attivati a doppio filamento). Fondamentalmente, quando un’estremità di DRACO si lega a dsRNA, segnala l’altra estremità di DRACO per iniziare l’apoptosi, uccidendo le cellule prima che un virus abbia la possibilità di replicarsi.
Todd Rider, uno scienziato di alto livello del Gruppo Tecnologie Chimiche, Biologiche e Nanologiche di Lincoln Laboratory al MIT, ha dichiarato:
«In teoria, dovrebbe funzionare contro tutti i virus.»
Questo trattamento ad ampio spettro è progettato per scatenare il suicidio cellulare in cellule che sono state invase da qualsiasi virus, arrestando così l’infezione e lasciando intatte le cellule sane. In esperimenti di laboratorio, DRACO ha completamente curato i topi infettati dal virus dell’influenza H1N1. I ricercatori pensano che il trattamento possa potenzialmente essere usato per contrastare l’insorgere di nuovi virus, come la SARS.
Attualmente, gli scienziati stanno testando DRACO contro un numero crescente di virus nei topi e sperano di concedere in licenza la tecnologia per esperimenti su animali di dimensioni maggiori, con l’obiettivo di arrivare un giorno agli esseri umani.
Il farmaco funziona utilizzando i sistemi di difesa naturale delle cellule umane contro l’infezione virale. Quando un virus infetta una cellula sana, sfrutta i macchinari della cellula per i propri scopi. Nel processo, il virus produce lunghi filamenti di RNA a doppio filamento, o dsRNA, che è il segnale distintivo di una cellula infetta.
Alla fine, una volta che il virus ha finito di replicarsi, ucciderà la sua cellula ospite e passerà ad infettarne un’altra.
Karla Kirkegaard, professore di microbiologia e immunologia presso la Stanford University, continua:
«I virus sono abbastanza bravi a sviluppare resistenza alle cose che proviamo contro di loro, ma in questo caso, è difficile pensare a un semplice percorso verso la resistenza ai farmaci».
Le cellule umane hanno proteine che si attaccano al dsRNA e innescano una cascata di reazioni che impediscono ai virus di replicarsi. Rider ha avuto l’idea di combinare una di queste proteine con un’altra proteina che induce le cellule a suicidarsi, un processo noto come apoptosi. E ha funzionato.
All’inizio della pandemia di H1N1, i funzionari potevano già osservare che il virus era facilmente trasmissibile; i casi si stavano accumulando rapidamente e ci sono volute solo poche settimane perché il virus raggiungesse quasi ogni angolo del mondo. Ma mentre i ricercatori sapevano, dalle passate pandemie, che un nuovo virus influenzale come l’H1N1, contro cui gli esseri umani non hanno immunità, potrebbe diffondersi rapidamente, ciò che non potevano immediatamente valutare era se potesse anche essere mortale.
Alcune passate pandemie erano state relativamente miti, mentre altre, come l’influenza del 1918, che uccise circa 100 milioni di persone in tutto il mondo, non lo erano affatto. All’inizio, non c’era modo di sapere quale tipo di virus H1N1 sarebbe risultato.
Con il senno di poi, la pandemia del 2009-10 sembra relativamente mite ed è stata certamente molto più gestibile rispetto al panico iniziale che il virus aveva suscitato. Tuttavia, un’ispezione più attenta di H1N1 dimostra che non era una semplice influenza. A differenza dell’influenza stagionale, che tende a colpire principalmente gli anziani e coloro che hanno condizioni di salute preesistenti, H1N1 si è rivelato sproporzionatamente pericoloso per i giovani, i sani e le donne in gravidanza.
### Prospettive Future e Ricerca Continua Negli ultimi anni, la ricerca su DRACO e altre terapie antivirali ha visto un’accelerazione significativa. Studi recenti hanno evidenziato come DRACO possa essere adattato per affrontare nuove varianti virali emergenti, sostenendo l’importanza di una sorveglianza costante. Gli scienziati hanno anche iniziato a esplorare combinazioni di DRACO con trattamenti esistenti per massimizzare l’efficacia e ridurre il rischio di resistenza.
Statistiche recenti mostrano che le infezioni virali continuano a rappresentare una delle principali cause di malattia e mortalità a livello mondiale, con un aumento del 20% delle infezioni respiratorie virali negli ultimi anni. La capacità di DRACO di colpire una vasta gamma di virus lo rende un candidato promettente in questo contesto.
Concludendo, il progresso nella ricerca e nello sviluppo di DRACO offre una speranza concreta per il futuro della terapia antivirale, e potrebbe rappresentare un cambiamento di paradigma nella lotta contro le infezioni virali.
Scritto da Sy Kraft
