La nostra cultura è satura di messaggi ottimistici, che ci incoraggiano a pensare positivamente. Tuttavia, il pessimismo è generalmente considerato un difetto o un ostacolo. Ma potrebbe effettivamente portare i suoi benefici? Scopriamolo insieme.
Il pessimismo è spesso definito come l’aspettativa di esiti negativi, specialmente nella coscienza collettiva. Le persone che tendono a vedere il bicchiere mezzo vuoto anziché mezzo pieno sono quindi percepite come messaggeri di rovina e oscurità.
Inoltre, il pessimismo è a volte legato ai rischi per la salute. Uno studio recente ha concluso che i pessimisti potrebbero essere a un aumentato rischio di morte per malattie cardiache. Questo potrebbe avere senso, dato che i pessimisti sono, per loro stessa natura, preoccupati e si aspettano il peggior risultato possibile in tutte le situazioni di incertezza. Ma potremmo sbagliare nel respingere il pessimismo? Potrebbe esserci qualcosa che ci sfugge quando insistiamo nel pensare positivamente?
Pessimismo difensivo
Julie Norem, ricercatrice in psicologia al Wellesley College in Massachusetts, sostiene che un certo grado di pessimismo ha i suoi benefici. Nel suo libro, che ha ottenuto notevole attenzione dai media, Norem si basa su ricerche precedenti per affermare che, in molti casi, il pessimismo è uno strumento utile di coping e strategia. Questo approccio è conosciuto come «pessimismo difensivo».
Meccanismo di coping e strategia di pianificazione
In un’intervista, Norem ha definito il «pessimismo difensivo» come una «strategia efficace per affrontare l’ansia», aiutando a gestire le preoccupazioni in modo tale che non influenzino negativamente le prestazioni. «Se ti senti ansioso», ha aggiunto, «devi fare qualcosa al riguardo. Le persone tendono a scappare da situazioni ansiogene, ma ci sono altri modi per affrontarle; il pessimismo difensivo è unidirezionale».
L’aspetto chiave del pessimismo difensivo, secondo Norem, è immaginare possibili risultati negativi per sviluppare strategie di azione in caso siano necessarie. «Quando le persone sono difensivamente pessimiste, fissano aspettative basse», spiega, «ma poi riflettono in modo concreto e vivido su cosa potrebbe andare storto». Questo consente loro di pianificare in anticipo e sentirsi meglio preparati per gli ostacoli futuri.
«La nostra ricerca ha dimostrato che se si immaginano scenari negativi in modo specifico e vivido, ciò aiuta a pianificare per evitare disastri e porta a risultati migliori rispetto a chi non adotta questa strategia. Aiuta a dirigere l’ansia verso un’attività produttiva», afferma Norem.
Immagina il peggio, ma rendilo specifico
Detto ciò, Norem riconosce che ci sono potenziali inconvenienti al pessimismo difensivo. Uno dei lati negativi potrebbe essere la percezione degli altri, specialmente se si espongono a voce alta i propri scenari negativi. Le altre persone potrebbero fraintendere questa tattica di auto-preparazione come un segno di insicurezza.
Un altro problema potrebbe sorgere dalla visualizzazione di scenari catastrofici non specifici. «Le conseguenze più interne si verificano quando, invece di pensare a possibilità negative in termini specifici, si inizia a spirale fuori controllo», spiega Norem. «Questo è ciò che i medici considerano catastrofici», aggiunge. Invece di pensare a cose specifiche che possono andare male, si potrebbe dire: ‘Questo discorso sarà un disastro, tutta la mia vita è un disastro’.» La specificità è la chiave per avere effetti positivi rispetto a quelli negativi.
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Effetti collaterali del pensiero positivo
L’ottimismo, a volte, può trattenerti dal raggiungere i migliori risultati, sia nella vita personale che al lavoro. Avere grandi speranze per il futuro può portare a decisioni sbagliate. Uno studio mostra che i sopravvissuti a disastri come i tornado tendono a diventare insalubri ottimisti, pensando che, dopo un evento catastrofico, sia improbabile che succeda nuovamente. Questo tipo di pensiero ignora la realtà e impedisce di prepararsi a eventi negativi.
Le persone che tendono a immaginare un futuro brillante per se stessi hanno meno probabilità di perseguire attivamente questo scenario nella vita reale, secondo la ricerca. Studi condotti sui giovani negli Stati Uniti hanno rivelato che, quando i partecipanti si lasciavano andare a fantasie positive sul futuro, l’atto di immaginare il successo dei loro obiettivi in realtà prosciugava le energie necessarie per perseguire quegli obiettivi concreti.
«Anche se si è tentati di credere che le semplici visioni positive possano generare un successo reale, questa convinzione non è sempre giustificata», concludono gli autori dello studio, aggiungendo che: «Invece di promuovere il successo, le fantasie positive dissuadono coloro che cercano lavoro dall’impegnarsi attivamente e prosciugano l’energia necessaria per avvicinarsi a ciò che vogliono».
Alcuni tipi di ottimismo sembrano anche danneggiare la capacità delle coppie sposate di risolvere i problemi che affrontano, portando a un deterioramento del loro legame. Uno studio ha scoperto che, nei matrimoni precoci, i coniugi che mostravano un ottimismo disposizionale – cioè l’abitudine di pensare che le cose sarebbero andate bene – correlato con una migliore risoluzione dei problemi all’interno della relazione. Tuttavia, i coniugi che mostrano un ottimismo relazionale specifico, eccessivamente ottimisti riguardo alle aspettative nei confronti del partner, non affrontano i problemi in modo costruttivo e non sono altrettanto efficienti nell’affrontare le difficoltà.
Ottimismo, pessimismo e salute
Nonostante alcuni studi affermino che il pessimismo possa rappresentare un rischio per la salute, specialmente in relazione alle malattie cardiache, esiste anche ricerca che evidenzia l’effetto protettivo di aspettarsi risultati negativi.
Salute mentale
L’ottimismo era stato precedentemente identificato come un fattore di rischio per la depressione tra le persone mature; sebbene lo studio indicasse alcune correlazioni tra stili di pensiero pessimisti e disturbi dell’umore più avanti nella vita, erano gli ottimisti ad essere a maggior rischio di depressione dopo eventi dolorosi. Gli autori dello studio spiegano che questo potrebbe dipendere dal gruppo di età, piuttosto che da altre considerazioni. Dicono: «Il pessimismo […] può essere irrealistico e impreciso nella vita dei giovani, diventando quindi un fattore di rischio per la depressione, ma la realtà degli eventi può cambiare con l’età, rendendo l’ottimismo estremo meno realistico e quindi un fattore di rischio per la depressione».
Tuttavia, un’analisi recente di quattro studi diversi incentrati sulla relazione tra ottimismo, pessimismo e depressione suggerisce che indulgere in fantasie positive può essere un fattore di rischio per la depressione. Questa analisi ha indicato che, a breve termine, immaginare scenari luminosi ha un effetto positivo sull’umore, ma nel lungo periodo questa abitudine è un predittore di depressione e disturbi dell’umore. Il dott. Gabriele Oettingen, della New York University, ha dichiarato in un’intervista che «[…] tutte le emozioni positive e l’ottimismo per il futuro possono avere effetti profondamente demotivanti». Ha continuato: «La gente dice ‘Sognalo e lo realizzerai’ – ma questo è problematico. I pensieri ottimistici possono anche impedire agli obesi di perdere peso e rendere i fumatori meno propensi a smettere.»
Il pessimismo porta a «prendere precauzioni migliorate»
Una sana dose di pessimismo può, infatti, avere un ruolo protettivo contro la disabilità e la mortalità, come suggerisce una ricerca dell’Istituto di psicogerontologia dell’Università di Erlangen-Norimberga in Germania. Lo studio mostra che gli anziani che prevedono una minore soddisfazione di vita con il passare degli anni hanno un rischio minore di morire e di vivere con disabilità, rispetto ai coetanei che proiettano una maggiore soddisfazione di vita.
«Percepire un futuro oscuro può favorire valutazioni positive del sé reale», spiegano gli autori, «e potrebbe contribuire a prendere precauzioni migliorate». Quindi, la prossima volta che ti senti infastidito dal fatto che il tuo bicchiere sembra sempre mezzo vuoto, ricorda che potresti essere sulla strada giusta. Questo potrebbe darti la spinta in più per riempirlo fino all’orlo.
Nuove Prospettive sul Pessimismo nel 2024
Recenti studi hanno approfondito ulteriormente il concetto di pessimismo e i suoi effetti sulla salute mentale. Una ricerca pubblicata nel 2024 ha dimostrato che i pessimisti difensivi, a differenza dei pessimisti rassegnati, tendono a prendere decisioni più informate e a prepararsi meglio per le sfide future. Questo approccio proattivo potrebbe contribuire a una maggiore resilienza e a un miglioramento della qualità della vita.
Inoltre, un’analisi condotta su gruppi di persone con disabilità ha evidenziato che coloro che adottano un atteggiamento pessimista ma costruttivo riescono a gestire meglio le difficoltà quotidiane. Questi individui, infatti, tendono a pianificare strategie di coping più efficaci e a non lasciarsi sopraffare dagli eventi negativi.
Infine, è interessante notare che il pessimismo, sebbene possa essere associato a sentimenti di ansia, può anche stimolare un comportamento preventivo. Questo significa che le persone che si aspettano risultati negativi potrebbero essere più motivate a intraprendere azioni per evitare quei risultati, migliorando così il loro benessere generale. In sintesi, il pessimismo, se gestito correttamente, può rivelarsi un alleato nella ricerca di una vita più equilibrata e soddisfacente.
