«Penso che la musica di per sé stia guarendo», ha detto una volta il musicista americano Billy Joel. «È un’espressione esplosiva dell’umanità, è qualcosa a cui tutti siamo toccati: non importa da che cultura veniamo, tutti amano la musica». La maggior parte di noi concorderà pienamente con questa affermazione. È questo legame universale con la musica che ha spinto i ricercatori di tutto il mondo a indagare sul suo potenziale terapeutico.
Ognuno di noi può pensare a una canzone che, quando la ascoltiamo, innesca una risposta emotiva. Potrebbe essere una melodia che ha accompagnato il primo ballo al tuo matrimonio, o una canzone che ti ricorda una difficile rottura o la perdita di una persona cara.
«Abbiamo una connessione così profonda con la musica perché è «cablata» nei nostri cervelli e corpi», ha affermato Barbara Else, consulente senior per la politica e la ricerca presso l’American Music Therapy Association. «Gli elementi della musica – ritmo, melodia, ecc. – risuonano nella nostra fisiologia, nel nostro funzionamento e nel nostro essere».
Data la profonda connessione che abbiamo con la musica, è forse non sorprendente che numerosi studi abbiano dimostrato che può giovare alla nostra salute mentale. Uno studio del 2011 condotto da ricercatori della McGill University in Canada ha rilevato che l’ascolto di musica aumenta la produzione di dopamina nel cervello, una sostanza chimica che migliora l’umore, rendendola un trattamento promettente per la depressione.
E all’inizio di quest’anno, uno studio ha mostrato che l’ascolto di musica hip-hop, in particolare quella di Kendrick Lamar, può aiutare le persone a comprendere meglio i disturbi mentali.
Tuttavia, sempre più spesso i ricercatori stanno scoprendo che i benefici per la salute della musica possono estendersi oltre la salute mentale, e per questo motivo alcuni esperti chiedono che la musicoterapia venga integrata più ampiamente nelle strutture sanitarie.
In questo Spotlight, esploriamo più da vicino alcuni dei potenziali benefici per la salute della musica e analizziamo se, per alcune condizioni, la musica potrebbe essere utilizzata per migliorare – o addirittura sostituire – le attuali strategie di trattamento.
Ridurre il dolore e l’ansia
Bob Marley una volta cantava: «Una cosa buona della musica, quando ti colpisce non senti dolore.» Secondo alcuni studi, questa affermazione potrebbe rivelarsi vera.
Recentemente, uno studio condotto dalla Brunel University nel Regno Unito ha suggerito che la musica possa ridurre dolore e ansia nei pazienti sottoposti a intervento chirurgico.
Analizzando 72 studi randomizzati controllati che hanno coinvolto oltre 7000 pazienti, i ricercatori hanno riscontrato che coloro che hanno ascoltato musica dopo l’operazione riportavano minori livelli di dolore e ansia rispetto a quelli che non l’hanno fatto. Inoltre, erano anche meno propensi a richiedere farmaci antidolorifici.
Questo effetto era ancora più pronunciato per i pazienti che hanno avuto la possibilità di scegliere la musica da ascoltare. La dott.ssa Catharine Meads, responsabile dello studio, ha dichiarato:
«Se la musica fosse una droga, sarebbe vendibile. […] La musica è un intervento non invasivo, sicuro ed economico che dovrebbe essere accessibile a tutti coloro che si sottopongono a un intervento chirurgico».
Questo studio è solo uno dei molti che evidenziano gli effetti positivi della musica contro il dolore. Nel marzo 2014, i ricercatori danesi hanno scoperto che la musica è utile per i pazienti affetti da fibromialgia, un disturbo caratterizzato da dolore e affaticamento muscolare e articolare.
Ascoltare musica calma, rilassante e auto-scelta «riduce il dolore e aumenta significativamente la mobilità funzionale» tra i pazienti con fibromialgia, secondo gli investigatori.
Ma perché la musica sembra alleviare il dolore? Mentre i meccanismi precisi non sono completamente chiari, molti ricercatori ritengono che una spiegazione sia che l’ascolto della musica innesca il rilascio di oppiacei nel cervello, i naturali antidolorifici del corpo.
Il dott. Daniel Levitin della McGill University e i suoi colleghi discutono di questa teoria in una revisione del 2013, citando ricerche che hanno dimostrato come le persone provassero meno piacere nell’ascoltare la loro canzone preferita quando erano sottoposte a Naltrexone, un farmaco che blocca i segnali oppioidi. Questo suggerisce che la musica induce il rilascio di oppioidi per alleviare il dolore.
Un efficace antistress
Quando ti senti stressato, potresti scoprire che ascoltare la tua musica preferita ti fa sentire meglio – e ci sono numerosi studi che supportano questo effetto.
Uno studio recente ha rilevato che i bambini restano più calmi più a lungo quando suonano musica anziché parlarne, anche quando il discorso coinvolge il baby talk.
I ricercatori, tra cui la prof.ssa Isabelle Peretz del Centro per la ricerca sul cervello, la musica e il linguaggio all’Università di Montreal, suggeriscono che il modello ripetitivo della musica ascoltata dai bambini contribuisce a ridurre il disagio, promuovendo il «trascinamento», ossia la capacità dei ritmi interni del corpo di sincronizzarsi con quelli esterni.
Un altro studio del 2013 ha dimostrato che l’ascolto della musica non solo aiuta a ridurre dolore e ansia nei bambini del Great Ormond Street Hospital nel Regno Unito, ma contribuisce anche ad alleviare lo stress, indipendentemente dai fattori sociali.
Secondo alcuni ricercatori, la musica può aiutare a ridurre lo stress abbassando i livelli di cortisolo, l’ormone rilasciato in risposta allo stress.
Tuttavia, la revisione del Dr. Levitin e colleghi suggerisce che questo effetto di alleviamento dello stress dipende dal tipo di musica ascoltata, con la musica rilassante che ha maggiori probabilità di ridurre i livelli di cortisolo.
Un altro meccanismo attraverso il quale la musica può alleviare lo stress è l’effetto che ha su misure mediate dal tronco cerebrale, come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la temperatura corporea; ancora, l’effetto varia in base al tipo di musica ascoltata.
«La musica stimolante produce aumenti nelle misure cardiovascolari, mentre la musica rilassante produce diminuzioni», spiegano. «[…] Questi effetti sono principalmente mediati dal tempo: la musica lenta e le pause musicali sono associate a una diminuzione della frequenza cardiaca, della respirazione e della pressione sanguigna, mentre la musica più veloce porta a un aumento di questi parametri.»
L’effetto della musica sulla frequenza cardiaca e il suo potenziale come antistress ha spinto alcuni ricercatori a ritenere che la musica possa anche essere efficace nel trattamento delle condizioni cardiache.
All’inizio di quest’anno, uno studio presentato alla British Cardiology Society Conference a Manchester, nel Regno Unito, ha rivelato che frasi musicali ripetute possono aiutare a controllare la frequenza cardiaca e ridurre la pressione sanguigna, sebbene i ricercatori abbiano sottolineato la necessità di ulteriori studi in questo campo.
Musica e memoria
Alcune canzoni hanno la straordinaria capacità di farci ricordare particolari periodi o eventi della nostra vita – alcuni ci fanno sorridere, mentre altri preferiremmo dimenticare.
Con questo in mente, i ricercatori stanno sempre più indagando sull’idea che la musica possa migliorare la memoria.
Nel 2013, uno studio pubblicato ha coinvolto 60 adulti che stavano imparando l’ungherese. I partecipanti sono stati randomizzati a uno dei tre compiti di apprendimento: parlare frasi ungheresi non familiari, pronunciare le stesse frasi in modo ritmico o cantare le frasi.
Quando è stato chiesto di ricordare le frasi, i ricercatori hanno scoperto che coloro che cantavano avevano un tasso di richiamo molto più alto rispetto agli altri due gruppi. «Questi risultati suggeriscono che un metodo di apprendimento «ascolta e canta» potrebbe facilitare la memoria verbale delle frasi parlate in lingue straniere», affermano gli autori.
Le evidenze di tali studi hanno spinto i ricercatori a proporre che la musica potrebbe aiutare il richiamo della memoria in persone con disturbi cognitivi, come il morbo di Alzheimer.
Uno studio pubblicato lo scorso anno ha esaminato l’effetto della musica sul richiamo della memoria in soggetti con demenza allo stadio iniziale.
Nella ricerca, 89 persone con demenza e i loro caregivers sono stati assegnati casualmente a un gruppo di coaching di canto di 10 settimane, a un gruppo di ascolto musicale di 10 settimane o al solito servizio di assistenza.
I risultati hanno mostrato che sia i gruppi di canto che quelli di ascolto musicale avevano non solo un umore migliore e un benessere generale superiore rispetto al gruppo di assistenza standard, ma mostravano anche una migliore memoria episodica nelle valutazioni cognitive. Il gruppo di canto ha mostrato una memoria di lavoro migliore rispetto al gruppo di assistenza normale.
«Le normali attività musicali possono avere benefici cognitivi, emotivi e sociali a lungo termine nella demenza lieve/moderata e potrebbero quindi essere utilizzate nella cura e riabilitazione della demenza», hanno concluso gli autori.
Aiutare a recuperare le lesioni cerebrali, trattare le convulsioni
Sempre più frequentemente, le ricerche indicano che la musica può aiutare nel recupero da lesioni cerebrali, come quelle causate da un ictus.
Uno studio del 2008 condotto dai ricercatori dell’Università di Helsinki in Finlandia ha dimostrato che i pazienti colpiti da ictus che ascoltavano musica per circa 2 ore al giorno avevano una memoria verbale e un’attenzione migliori, oltre a uno stato d’animo più positivo rispetto a quelli che ascoltavano audiolibri o niente affatto.
Inoltre, studi hanno dimostrato che la musica può favorire il recupero del linguaggio dopo un ictus. Uno studio del 2013 condotto da ricercatori coreani, ad esempio, ha scoperto che i pazienti colpiti da ictus che avevano sviluppato problemi di comunicazione dopo l’ictus mostravano una migliore capacità linguistica dopo un mese di terapia musicale neurologica.
Commentando i possibili benefici della musicoterapia per i pazienti colpiti da ictus, Barbara Else ha dichiarato:
«Mentre le scoperte della neuroscienza e della ricerca sui vari interventi di musicoterapia per supportare il linguaggio e la comunicazione stanno crescendo e evolvendo, questa è un’area molto promettente.
Se combinata con i colleghi che lavorano con questi pazienti in discipline affini, spesso vediamo risultati positivi. Ci sono ancora molte domande aperte, ma il lavoro è molto incoraggiante.»
È stato anche suggerito che la musica possa aiutare a trattare l’epilessia, una condizione caratterizzata da convulsioni. Secondo uno studio recente, è emerso che il cervello di pazienti con epilessia mostra risposte diverse alla musica rispetto a quelli senza la condizione.
Condotto da Christine Charyton, del Wexner Medical Center dell’Ohio State University e colleghi, lo studio ha rilevato che i cervelli delle persone con epilessia mostrano maggiore sincronizzazione in risposta alla musica, un risultato «sorprendente».
«Le persone con epilessia si sincronizzano prima di un attacco, tuttavia, nel nostro studio, i pazienti con epilessia si sono sincronizzati con la musica senza avere un attacco», ha dichiarato Charyton.
Questi risultati, secondo Charyton, potrebbero portare a nuove strategie terapeutiche per l’epilessia. «Le persone con epilessia potrebbero utilizzare la musica per rilassarsi; lo stress provoca la comparsa di convulsioni», ha spiegato. «Ascoltando musica, molti pazienti hanno riferito di sentirsi rilassati».
La musicoterapia dovrebbe essere maggiormente utilizzata nelle strutture sanitarie
Sulla base delle prove sostanziali che la musica offre numerosi benefici per la salute, molti esperti chiedono un maggiore utilizzo della musicoterapia nelle strutture sanitarie.
«I musicoterapeuti sono pronti a valutare, fornire e documentare i trattamenti di musicoterapia, ma anche a collaborare con i nostri colleghi (medici, infermieri, fisioterapisti, terapisti occupazionali, logopedisti, ecc.) per sostenere il paziente come parte della squadra interdisciplinare e della cura del paziente», ha dichiarato Else.
Inoltre, Else ritiene che la musicoterapia possa offrire un’opzione terapeutica alternativa per alcune condizioni, come il mal di testa.
«Un esempio di caso complesso che mi viene in mente, anche se più raro, è per certe persone che hanno esperienze di attività convulsive associate alla musica e a esposizioni uditive – spesso suoni ad alta frequenza e intensità ritmica», ha detto.
«Interventi personalizzati di musicoterapia per affrontare esposizioni acustiche sgradevoli possono supportare la stabilizzazione dei sintomi del paziente e potrebbero, a loro volta, portare a una riduzione della necessità di farmaci», ha aggiunto.
Sulla base delle ricerche finora condotte, ci sono certamente prove che la nostra connessione con la musica va ben oltre quella emotiva. Quindi, la prossima volta che metti la tua traccia preferita, non esitare a ballare un po’, sapendo che probabilmente otterrai anche benefici per la tua salute.
Nuove Prospettive per il 2024
Nel 2024, emergono nuove ricerche che avvalorano ulteriormente il ruolo della musica nella salute e nel benessere. Recenti studi hanno mostrato che la musicoterapia sta guadagnando sempre più riconoscimento come intervento complementare nella gestione del dolore cronico. In particolare, uno studio pubblicato nel 2023 ha dimostrato che pazienti affetti da dolore cronico che partecipano a sedute di musicoterapia riportano una riduzione significativa dei sintomi e un miglioramento della qualità della vita.
In aggiunta, la musicoterapia si sta rivelando promettente anche nel trattamento di disturbi neuropsichiatrici, come l’ansia e la depressione. Studi recenti indicano che l’interazione con la musica, sia attraverso l’ascolto che la creazione, può stimolare la neuroplasticità, favorendo il recupero da condizioni come l’Alzheimer e il Parkinson.
Infine, l’integrazione della tecnologia nella musicoterapia sta aprendo nuove strade. L’uso di app e strumenti digitali per la terapia musicale offre opportunità uniche per personalizzare le esperienze, rendendo la musicoterapia più accessibile e praticabile per una vasta gamma di pazienti.
