Il prurito cronico incontrollabile, spesso associato a condizioni come eczema e psoriasi, è nettamente diverso dal prurito temporaneo che si può avvertire dopo una puntura di zanzara. Recenti studi hanno rivelato i meccanismi sottostanti a questa differenza.
Ricercatori statunitensi e cinesi hanno scoperto che, oltre ai neuroni «pruriginosi» già noti, il prurito cronico coinvolge anche i neuroni del dolore, che intensificano ulteriormente la sensazione di prurito.
Per arrivare a queste conclusioni, il team di ricerca ha creato topi geneticamente modificati con una proteina attiva chiamata BRAF, che trasmette segnali all’interno dei neuroni del prurito.
Secondo gli scienziati, sia il gene BRAF che la proteina che produce giocano un ruolo significativo nella risposta del corpo al dolore, ma resta da chiarire il loro ruolo nella risposta al prurito.
I ricercatori affermano che il prurito cronico potrebbe derivare dall’azione dei neuroni del dolore, che amplificano la sensazione di prurito.
Dopo aver sviluppato i topi geneticamente modificati, i ricercatori sono rimasti sorpresi di constatare che questi animali presentavano un modello di prurito cronico.
«Pensavamo che gli animali potessero essere più inclini a provare dolore piuttosto che prurito», spiega il dott. Zhou-Feng Chen, direttore del Centro per lo studio del prurito dell’Università di Washington. «Con nostra grande sorpresa, i topi hanno iniziato a grattarsi spontaneamente. Inizialmente non capivamo il motivo di questo comportamento, ma abbiamo scoperto di aver creato un modello murino di prurito cronico».
I risultati spiegano un prurito cronico atroce
Attraverso ulteriori indagini sui modelli murini, i ricercatori hanno scoperto che la proteina BRAF può attivare e disattivare vari geni associati al prurito.
Quando i topi manifestavano prurito cronico, causato da pelle secca e dermatite allergica da contatto, i geni coinvolti nel prurito mostrano cambiamenti di espressione simili in risposta al controllo della proteina BRAF.
In aggiunta, l’analisi ha rivelato che il peptide rilasciante gastrina (GRP) – già noto per il suo ruolo nella trasmissione dei segnali di prurito attraverso il recettore GRPR nel midollo spinale – risultava raddoppiato nella sua attività.
Il dott. Chen sottolinea che questi risultati possono chiarire perché il prurito cronico possa risultare così incessante, a differenza del prurito temporaneo:
«Nel caso del prurito normale, esiste un percorso predeterminato che trasmette il segnale di prurito, mentre nel prurito cronico molti neuroni possono essere convertiti in neuroni pruriginosi, inclusi quelli che inviano segnali di dolore, il che aiuta a spiegare l’intensità del prurito cronico.»
Tuttavia, i ricercatori hanno osservato che i topi geneticamente modificati mantenevano una risposta normale al dolore, suggerendo differenze significative tra i percorsi del dolore e del prurito.
Potenziale per nuovi trattamenti di prurito cronico
Secondo gli scienziati, le loro scoperte indicano che, mirando alle proteine coinvolte nel percorso BRAF, potrebbero essere sviluppati nuovi metodi per trattare il prurito cronico, specialmente considerando che le opzioni terapeutiche attuali non sono sempre efficaci.
Il dottor Chen suggerisce che un’opzione da esplorare potrebbe essere l’uso di farmaci già utilizzati per trattare il dolore. Alcuni di questi farmaci potrebbero inibire gli stessi obiettivi nei pazienti affetti da dolore cronico e, di conseguenza, alleviare anche la sensazione di prurito.
Ma aggiunge che questa ricerca apre a molte più possibilità per future terapie anti-prurito:
«Nelle persone, il prurito cronico può durare per settimane, mesi o addirittura anni. Questi topi ci stanno aiutando a comprendere i percorsi coinvolti nella trasmissione dei segnali di prurito e i vari fattori che contribuiscono al prurito cronico.
Ci sono molti percorsi che partono da BRAF, e tutti questi rappresentano potenziali bersagli per nuove terapie anti-prurito.»
All’inizio di quest’anno, uno studio ha suggerito che prurito e dolore potrebbero avere circuiti separati, aprendo nuove strade per la ricerca futura.
Nuove Prospettive per la Ricerca nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul prurito cronico sta evolvendo rapidamente, portando alla luce nuove scoperte sulle interazioni tra diversi tipi di neuroni. Recenti studi indicano che l’attivazione di vie neuronali specifiche potrebbe non solo contribuire al prurito, ma anche fornire indizi su come il sistema nervoso centrale regola queste sensazioni. Inoltre, l’identificazione di biomarcatori specifici per il prurito cronico potrebbe rivoluzionare la diagnosi e il trattamento, consentendo approcci più mirati e personalizzati.
Recenti indagini hanno anche suggerito che l’infiammazione cronica gioca un ruolo chiave nella modulazione della risposta pruriginosa, aprendo la strada a nuove terapie anti-infiammatorie come potenziali trattamenti per il prurito cronico. La continua esplorazione di questi meccanismi offrirà opportunità per lo sviluppo di farmaci innovativi, potenzialmente in grado di affrontare non solo il sintomo del prurito, ma anche le sue cause sottostanti.
