Il norovirus è riconosciuto come la principale causa di malattie alimentari negli Stati Uniti. Questo virus altamente contagioso può essere trasmesso da persone infette e superfici contaminate. Recenti ricerche hanno sollevato interrogativi su una possibile trasmissione del norovirus dai cani agli esseri umani.
Nel loro studio, la veterinaria Sarah Caddy e i suoi colleghi hanno scoperto che alcuni cani possono attivare una risposta immunitaria al norovirus umano. Questo rappresenta un segnale forte che i cani potrebbero essere stati infettati dal virus.
Caddy, attualmente impegnata nel suo dottorato di ricerca presso l’Università di Cambridge e l’Imperial College di Londra, ha affermato: «Abbiamo anche confermato che il norovirus umano può legarsi alle cellule canine, il che è un passo cruciale per l’infezione delle cellule».
Le evidenze raccolte suggeriscono che il norovirus umano è stato isolato da cani domestici in Europa, sollevando preoccupazioni riguardo alla possibilità che gli esseri umani possano contrarre il virus dai loro animali.
Il norovirus rappresenta una delle cause principali di gastroenterite, comunemente nota come «influenza dello stomaco», provocando vomito e diarrea sia negli adulti che nei bambini. La sua contagiosità è elevata, e può diffondersi tramite contatto con persone infette, cibo o acqua contaminati, o superfici inquinate.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), negli Stati Uniti, il norovirus è responsabile di 19-21 milioni di casi di gastroenterite acuta ogni anno, causando tra 570 e 800 decessi, in particolare fra i bambini piccoli e gli anziani.
Le particelle di norovirus umano possono legarsi al tessuto intestinale del cane
Per condurre la loro ricerca, Caddy e il suo team hanno utilizzato particelle non infettive del norovirus umano, contenenti solo il rivestimento proteico esterno del virus, noto come capside. Questo capside è cruciale per l’infezione, poiché è la parte del virus che si lega alle cellule ospiti. Tuttavia, i capsidi da soli non possono innescare infezioni poiché mancano del materiale genetico necessario.
Il team ha esaminato la capacità dei capsidi di legarsi a campioni di tessuto intestinale prelevati da cani. Hanno trovato prove che sette diversi ceppi di norovirus umano possono legarsi al tessuto gastrointestinale canino, suggerendo che «l’infezione è almeno teoricamente possibile».
Nonostante non abbiano trovato tracce del virus in campioni di feci prelevati da 248 cani (inclusi alcuni con diarrea), sono stati riscontrati anticorpi contro il norovirus umano in campioni di sangue provenienti da 43 su 325 cani analizzati.
Attualmente non è noto se il norovirus umano possa causare malattie cliniche nei cani. Tuttavia, lo studio non ha trovato evidenze che i cani possano espellere il virus in quantità sufficienti per infettare gli esseri umani. Gli autori notano che ricerche precedenti suggeriscono che anche solo 18 particelle virali possono essere sufficienti a causare un’infezione umana.
Le evidenze sono limitate riguardo al coinvolgimento di cani o altri animali nella diffusione del norovirus durante grandi epidemie, come quelle che si verificano su navi da crociera o negli ospedali.
Le prove di questo studio sono sufficienti per giustificare ulteriori indagini
Gli autori concludono che lo studio fornisce una base valida per ulteriori indagini sul potenziale per il norovirus umano di sopravvivere in animali non umani e di diffondersi da essi agli esseri umani.
Caddy esprime il suo interesse a esplorare ulteriormente la questione, grazie alla sua esperienza come veterinaria e proprietaria di cani. Nella sua pratica, molti proprietari le chiedono se i loro animali domestici possano trasmettere infezioni a loro o viceversa. Aggiunge: «Ci sono numerosi casi aneddotici di cani e umani che vivono nella stessa casa con gastroenterite simultanea, ma la ricerca scientifica in questo campo è piuttosto rigorosa.»
Fino a quando non si disporrà di dati più definitivi, è fondamentale adottare misure di igiene appropriate per gli animali domestici, specialmente quando si riscontrano casi di gastroenterite sia negli esseri umani che nei cani in un ambiente domestico.
Nel frattempo, è emerso un nuovo ceppo di batteri intestinali resistenti ai farmaci che si sta diffondendo negli Stati Uniti. Il report ACDC indica che un ceppo multi-farmaco resistente – un batterio che provoca circa mezzo milione di casi di diarrea all’anno negli Stati Uniti – sta entrando nel paese tramite viaggiatori infetti, causando gravi epidemie.
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Negli ultimi mesi, ulteriori studi hanno approfondito la relazione tra il norovirus e gli animali domestici. Ricerche condotte in laboratori di virologia hanno evidenziato la necessità di una sorveglianza più attenta delle infezioni da norovirus nei cani, in particolare in contesti in cui si registrano focolai di gastroenterite negli esseri umani. È fondamentale monitorare le interazioni tra cani e umani, specialmente in famiglie con bambini piccoli o persone vulnerabili.
Inoltre, è stato suggerito che l’educazione dei proprietari di animali domestici riguardo all’igiene e alle pratiche di gestione degli animali potrebbe ridurre il rischio di trasmissione di malattie, incluso il norovirus. Le campagne di sensibilizzazione sui comportamenti igienici sono essenziali per proteggere la salute pubblica e animale.
Infine, è imperativo continuare a investigare le dinamiche di trasmissione del norovirus e le sue varianti, per garantire che non si verifichino futuri focolai e per migliorare la nostra comprensione di questo virus e delle sue implicazioni sulla salute pubblica.
