Nell’ultima incursione nella medicina personalizzata, gli scienziati stanno progettando vaccini tumorali specifici per ciascun paziente. Sebbene questa tecnologia sia ancora agli inizi e il processo sia realizzato su una scala ridotta, i risultati ottenuti sono incredibilmente promettenti.
Negli ultimi anni, diversi tentativi hanno cercato di produrre vaccini contro il cancro.
La maggior parte di questi sforzi si è concentrata sulla progettazione di un vaccino in grado di riconoscere un bersaglio generico presente nei tumori.
Questo approccio ha garantito che il vaccino potesse attaccare la maggior parte delle neoplasie, ma ha anche mostrato una mancanza di specificità, dato che ogni tumore è unico nel suo profilo molecolare.
Recentemente, i ricercatori hanno iniziato a progettare vaccini molto più specifici per ogni singolo paziente, cercando di personalizzare il trattamento in base alla malattia individuale.
La ricerca è stata condotta in diverse istituzioni prestigiose, tra cui l’Università della Pennsylvania a Filadelfia e la filiale di Losanna dell’Istituto Ludwig per la ricerca sul cancro in Svizzera.
Il team di ricerca si è focalizzato su pazienti affetti da tumore ovarico avanzato, una forma di cancro particolarmente difficile da trattare; il protocollo terapeutico prevede generalmente un intervento chirurgico seguito da chemioterapia, ma nonostante una risposta inizialmente positiva, molti pazienti tendono a ricadere, sviluppando resistenza al trattamento.
Sebbene lo studio si sia concentrato esclusivamente sulla possibilità e sulla sicurezza di un trattamento personalizzato, i risultati sono stati incoraggianti e gli autori hanno sottolineato il potenziale enorme di questa tecnologia.
Creazione di un Vaccino Tumorale Personalizzato
Ogni tumore presenta un insieme unico di mutazioni genetiche, rendendolo distintivo. Il vaccino sviluppato dal team è stato definito un vaccino contro il tumore intero. Questo implica che, anziché concentrarsi su una singola area del tumore, attacca centinaia o addirittura migliaia di siti diversi.
L’autore principale dello studio, Dr. Janos L. Tanyi, spiega: «L’idea è quella di attivare una risposta immunitaria che colpisca il tumore in modo ampio, mirata a una varietà di marcatori, alcuni dei quali potrebbero essere presenti solo su quel particolare tumore».
Naturalmente, le cellule T attivano una risposta immunitaria contro i tumori, ma questo vaccino potenzia il loro attacco e le aiuta a superare le robuste difese del cancro. I risultati del team sono stati pubblicati recentemente su una rivista scientifica di spicco.
Per sviluppare questi vaccini, il Dr. Tanyi e il suo team hanno analizzato attentamente le cellule immunitarie nel sangue dei pazienti. Hanno cercato cellule precursori da isolare e coltivare in laboratorio. Da queste cellule, hanno creato una popolazione di cellule dendritiche.
Le cellule dendritiche fungono da messaggeri, in quanto ingeriscono materiale antigenico (in questo caso, frammenti di tumore) e lo presentano alle cellule T per stimolare una risposta immune.
Le cellule dendritiche sono state prelevate dal sangue dei pazienti e quindi esposte agli estratti dei loro tumori, attivate con interferone gamma, una sostanza chimica cruciale nella risposta immunitaria. Infine, sono state iniettate nei linfonodi dei pazienti.
Questa procedura è stata realizzata su 25 pazienti. Ogni partecipante ha ricevuto una dose delle cellule dendritiche accuratamente preparate ogni 3 settimane. Alcuni partecipanti hanno continuato questo regime per un periodo di 2 anni.
Risultati Promettenti Giustificano Ulteriori Lavori
Circa la metà dei pazienti valutabili ha mostrato un aumento significativo nel numero di cellule T reattive al materiale tumorale. Questi «responder» tendevano a sopravvivere più a lungo senza progressione del tumore, rispetto ai non responder.
«Il tasso di sopravvivenza globale a 2 anni per questi pazienti responder era del 100%, mentre il tasso per i non responder si attestava solo al 25%,» afferma il Dr. Janos L. Tanyi.
Un partecipante – un uomo di 46 anni – aveva già ricevuto cinque cicli di chemioterapia per il cancro ovarico prima dell’inizio dello studio pilota. All’inizio del trattamento, il suo tumore era stato classificato come stadio 4. Il cancro ovarico è noto per la sua difficoltà nel trattamento, e nella fase 4, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è solo del 17%.
In questo studio, il paziente ha ricevuto 28 dosi di vaccino personalizzato, somministrate nell’arco di 24 mesi. È rimasto senza tracce di cancro per 5 anni.
I risultati sono straordinari, considerando il tipo e la gravità del cancro trattato, ma è fondamentale ricordare che si tratta di uno studio pilota e saranno necessarie ulteriori ricerche.
«Questo vaccino,» spiega il Dr. Tanyi, «sembra essere sicuro per i pazienti e genera una risposta immunitaria anti-tumorale ampia – riteniamo meriti di essere testato ulteriormente in studi clinici più ampi.»
Attualmente, una grande quantità di ricerche è in corso per esaminare la risposta immunitaria del corpo nei confronti del cancro e come essa possa essere ottimizzata. Tuttavia, fino ad oggi, questi sforzi hanno prodotto risultati contrastanti, poiché i tumori utilizzano una vasta gamma di strategie difensive.
Il Dr. Tanyi è convinto che questo vaccino potrebbe ottenere risultati particolarmente promettenti se abbinato ad altri farmaci in grado di indebolire la capacità del tumore di opporsi al sistema immunitario.
Nuove Prospettive e Ricerche Future
È interessante notare che recenti studi hanno evidenziato il potenziale di combinare vaccini personalizzati con terapie immunologiche. Ad esempio, la combinazione di questo approccio con inibitori del checkpoint immunitario ha mostrato risultati promettenti in trial clinici preliminari, suggerendo che l’attivazione simultanea di più meccanismi immunitari potrebbe migliorare ulteriormente l’efficacia del trattamento. Inoltre, la ricerca continua a esplorare biomarcatori che potrebbero predire la risposta ai vaccini personalizzati, rendendo il trattamento ancora più mirato e efficace. Con il progresso delle tecnologie genomiche, siamo sempre più in grado di comprendere le specifiche mutazioni tumorali di un paziente e di utilizzare queste informazioni per sviluppare terapie su misura. Insomma, la strada verso una terapia contro il cancro sempre più personalizzata sembra essere non solo promettente, ma anche imminente.
