Ti sei mai chiesto da dove proviene l’immaginazione, cosa ci rende creativi, perché pensiamo scientificamente, creiamo arte e inventiamo strumenti? I filosofi hanno dibattuto per millenni sull’essenza dell’immaginazione. Recentemente, gli scienziati del Dartmouth College hanno condotto uno studio che ci avvicina alla risposta.
Secondo Alex Schlegel, ricercatore principale e studente laureato nel Dipartimento di Scienze Psicologiche e del Cervello, la chiave si trova nello «spazio di lavoro mentale» del cervello umano. Questa rete neuronale diffusa coordina l’attività in diverse aree cerebrali, permettendo di manipolare consapevolmente simboli, immagini, idee e teorie.
Lo studio, pubblicato di recente, mostra come gli esseri umani siano capaci di concentrarsi intensamente e rapidamente per risolvere problemi complessi e generare nuove idee.
Schlegel ha affermato: «Le nostre scoperte ci avvicinano alla comprensione di come l’organizzazione del nostro cervello ci distingue dalle altre specie, fornendoci uno spazio interno così ricco per pensare liberamente e creativamente. Comprendere queste differenze ci aiuterà a esplorare l’origine della creatività umana e, in futuro, a replicare quegli stessi processi creativi nelle macchine».
Dimostrare come avviene l’immaginazione non è facile
I ricercatori hanno a lungo sostenuto che l’immaginazione umana è il risultato di una rete neurale estesa nel cervello. Tuttavia, dimostrare chiaramente che uno «spazio di lavoro mentale» esiste è stato complesso, poiché le tecniche disponibili hanno esaminato l’attività cerebrale in modo isolato.
Come manipoliamo le immagini mentali?
Gli scienziati di Dartmouth hanno affrontato la questione ponendo la domanda: «In che modo il cervello ci consente di manipolare le immagini mentali?»
Gli autori hanno citato un esempio in cui i partecipanti sono stati invitati a immaginare un calabrone con la testa di un toro. Per molti, il compito può sembrare semplice, ma per generare questa immagine nella nostra mente, il cervello deve costruire un’immagine completamente nuova, apparentemente dal nulla.
Quindici volontari sono stati incaricati di evocare forme visive specifiche e poi di combinarle mentalmente in figure più complesse. Altri hanno dovuto creare immagini intricate e poi smantellarle mentalmente nelle loro componenti separati.
Utilizzando la fMRI (risonanza magnetica funzionale), il team ha potuto misurare l’attività cerebrale dei partecipanti. Ma qual è la differenza tra fMRI e MRI? In breve, la risonanza magnetica esamina la struttura anatomica, mentre la fMRI analizza la funzione metabolica. In altre parole, la risonanza magnetica verifica cosa c’è, mentre la fMRI rivela cosa sta accadendo in quel momento.
Schlegel e i suoi colleghi si aspettavano che la corteccia visiva – la parte del cervello che elabora le immagini – fosse attivamente coinvolta nella manipolazione mentale. Lo studio ha confermato questa ipotesi, rivelando anche che molte altre aree cerebrali sembravano partecipare alla manipolazione delle forme immaginarie.
Diverse aree del cervello mostrano attività differenziale nello studio, utilizzando fMRI, per analizzare come gli umani manipolano le immagini mentali (Credit: Alex Schlegel)
Lo studio ha confermato ciò che molti studiosi avevano già teorizzato: lo «spazio di lavoro mentale» è responsabile della maggior parte delle esperienze consapevoli e delle abilità cognitive flessibili che abbiamo evoluto come specie. Tuttavia, il team ha sottolineato la necessità di ulteriori studi per comprendere meglio il funzionamento di queste reti neurali.
Questo studio dimostra che, per analizzare i comportamenti cognitivi umani complessi, è fondamentale osservare come il cervello operi nel suo insieme, piuttosto che nelle sue singole parti.
L’immaginazione influenza il modo in cui vediamo e ascoltiamo
Il nostro modo di percepire il mondo circostante è influenzato dalla nostra immaginazione, in misura ben più grande di quanto spesso realizziamo, come spiegato dai ricercatori dell’Istituto Karolinska.
I pensieri che emergono «nella nostra testa» possono alterare la nostra percezione reale.
L’autore senior, Christopher Berger, ha dichiarato: «Spesso consideriamo le cose che immaginiamo e quelle che percepiamo come chiaramente distinte, ma questo studio dimostra che la nostra immaginazione di un suono o di una forma cambia la nostra percezione del mondo intorno a noi. In particolare, abbiamo scoperto che ciò che immaginiamo di sentire può alterare ciò che vediamo, e ciò che immaginiamo di vedere può modificare ciò che sentiamo».
I ricercatori ritengono che queste scoperte possano contribuire a una comprensione più profonda dei meccanismi attraverso i quali il cervello umano fatica a distinguere tra pensiero e realtà, soprattutto in condizioni come la schizofrenia e altri disturbi psichiatrici.
Nuove Scoperte e Prospettive Future
Nel 2024, la ricerca sull’immaginazione e sulle sue basi neurali continua ad espandersi. Studi recenti hanno dimostrato che le tecnologie di imaging avanzate, come la risonanza magnetica funzionale ad alta risoluzione, stanno permettendo di esplorare ulteriormente le connessioni tra creatività e funzionamento cerebrale. Inoltre, la neuroscienza cognitiva sta scoprendo come l’immaginazione non solo influenzi le nostre percezioni, ma anche le decisioni quotidiane, suggerendo che la creatività gioca un ruolo cruciale nella nostra vita quotidiana.
Inoltre, la ricerca si sta concentrando sull’applicazione di queste scoperte in ambiti clinici, cercando di sviluppare interventi terapeutici mirati per disturbi come l’ansia e la depressione, dove le difficoltà di immaginazione e creatività sono spesso presenti. Con l’avanzare della scienza, ci aspettiamo di vedere un futuro in cui l’immaginazione sarà sempre più riconosciuta come un’importante risorsa nel trattamento di vari disturbi mentali.
