Una nuova revisione sistematica, ora pubblicata, ha rilevato che le persone che vivono in zone di alta quota degli Stati Uniti, come gli stati intermountain, presentano tassi di suicidio e depressione superiori alla media.
I ricercatori dell’Università dello Utah a Salt Lake City suggeriscono che una bassa pressione atmosferica ad alta quota potrebbe abbassare i livelli di ossigeno nel sangue.
Questo fenomeno può influenzare l’umore, rendendo le persone che vivono a queste altitudini più suscettibili a pensieri suicidi, spiegano.
Gli individui con disturbo depressivo maggiore hanno molte più probabilità di pensare, tentare o completare il suicidio; circa il 16% delle persone sperimenta questa condizione di salute mentale ad un certo punto della loro vita.
Il disturbo depressivo maggiore si manifesta quando qualcuno ha almeno due settimane di umore basso, bassa autostima e scarsa energia nella maggior parte delle situazioni.
I tassi di disturbo depressivo maggiore variano notevolmente da regione a regione, suggerendo che i fattori ambientali possano giocare un ruolo in alcuni casi di disturbo depressivo maggiore e suicidio.
Negli Stati Uniti, circa 123 persone si tolgono la vita ogni giorno, rendendo il suicidio la decima causa di morte a livello nazionale.
I più alti tassi di suicidio negli stati intermountain
I ricercatori hanno analizzato 12 studi che hanno esaminato la relazione tra altitudine e suicidio o disturbo depressivo maggiore.
Hanno scoperto che la maggior parte di questi studi riportava un’associazione tra il vivere in aree di alta quota e l’aumento dei tassi di depressione e, soprattutto, il suicidio.
La revisione mostra che i più alti tassi di suicidio «erano raggruppati negli stati intermountain» elencati qui sotto:
- Arizona
- Colorado
- Idaho
- Montana
- Nevada
- Nuovo Messico
- Utah
- Wyoming
I ricercatori hanno identificato un aumento drammatico dei tassi di suicidio tra le comunità che vivono ad altitudini comprese tra 2.000 e 3.000 piedi.
Gli studi hanno trovato una forte relazione tra l’aumento dei tassi di suicidio e il possesso di armi. Tuttavia, in questa recensione, l’associazione tra suicidio e altitudine era persino più forte del legame tra il suicidio e il possesso di armi.
È interessante notare che, anche se le comunità situate a quote più elevate hanno riscontrato un aumento dei tassi di suicidio, la revisione riporta che queste comunità hanno effettivamente «diminuiti tassi di morte per tutte le cause».
Tuttavia, gli studi valutati nella revisione non possono tenere conto di tutti i fattori che potrebbero contribuire alle variazioni regionali nei tassi di suicidio, come differenze culturali o livelli di abuso di sostanze.
Gli autori propongono che il meccanismo che guida l’associazione tra l’aumento dei tassi di suicidio e la vita ad altitudini più elevate potrebbe essere una condizione chiamata «ipossia ipobarica cronica», che si verifica quando la pressione atmosferica causa un basso livello di ossigeno nel sangue. Studi precedenti hanno rivelato che l’ipossia ipobarica può causare gravi danni cerebrali.
Il team suggerisce che l’ipossia ipobarica cronica potrebbe avere un effetto negativo sul cervello o forse alterare il modo in cui il cervello elabora la serotonina, un neurotrasmettitore noto per influenzare l’umore.
Nuove Ricerche e Prospettive per il Futuro
Negli ultimi anni, la comunità scientifica ha intensificato gli studi sull’impatto dell’alta quota sulla salute mentale. Recenti ricerche hanno identificato una correlazione tra l’altitudine e l’incremento di disturbi d’ansia, oltre alla depressione. Secondo uno studio pubblicato nel 2023, le persone che vivono oltre i 2.500 metri di altitudine presentano un rischio significativamente maggiore di sviluppare ansia e depressione rispetto a chi vive a quote più basse.
Alcuni esperti suggeriscono che le variazioni nei livelli di ossigeno possano influenzare la chimica cerebrale, contribuendo a sintomi di ansia e depressione. Ulteriori studi sono necessari per comprendere meglio queste dinamiche e per sviluppare interventi mirati per le popolazioni a rischio.
Inoltre, la telemedicina si sta rivelando uno strumento prezioso per fornire supporto psicologico a chi vive in aree remote ad alta quota. L’accesso a servizi di salute mentale può ridurre significativamente il rischio di suicidio e migliorare la qualità della vita degli individui in queste comunità vulnerabili.
In sintesi, le evidenze emergenti suggeriscono che le altitudini elevate non solo influenzano la salute fisica, ma hanno anche un impatto profondo sulla salute mentale. È fondamentale continuare a esplorare queste connessioni per sviluppare strategie di prevenzione efficaci.
