Per proteggerci dalle malattie, le nostre cellule immunitarie utilizzano le proteine per aprirsi un varco nelle cellule nocive e distruggerle. Recenti studi hanno rivelato come un fungo carnivoro, il fungo ostrica, possa adottare un processo simile, permettendogli di eliminare i parassiti. Queste scoperte ci avvicinano a comprendere il funzionamento del sistema immunitario umano, aprendo la porta a nuove potenzialità terapeutiche per le malattie autoimmuni e altre condizioni.
Il gruppo di ricerca, co-guidato dalla dott.ssa Michelle Dunstone della Monash University di Melbourne, Australia, e dalla prof.ssa Helen Saibil del Birbeck College nel Regno Unito, ha pubblicato i risultati delle loro indagini su riviste scientifiche di alto profilo.
Secondo il background dello studio, animali, piante, funghi e batteri impiegano proteine per creare buchi o «pori» nelle cellule nocive, portandole alla morte.
«Queste proteine sono in grado di inserirsi nelle membrane plasmatiche delle cellule bersaglio, creando ampi pori che cortocircuitano la separazione naturale tra l’ambiente intracellulare ed extracellulare, con effetti devastanti,» spiegano gli autori.
Tuttavia, non era chiaro come queste proteine svolgessero il loro lavoro. Nel loro studio, il team ha iniziato a svelare il processo di perforazione dietro una proteina chiamata pleurotolisina, presente nel fungo di ostrica commestibile.
Il fungo di ostrica cresce prevalentemente sugli alberi e contribuisce alla decomposizione di vegetazione decidua. Questo fungo è carnivoro e si nutre di parassiti noti come nematodi.
Visualizzare le proteine dei funghi al lavoro: un importante passo avanti
Utilizzando tecniche avanzate come la cristallografia a raggi X e la microscopia crioelettronica, i ricercatori sono stati in grado di osservare come la pleurotolizina si muova per penetrare nei parassiti. Hanno scoperto che la proteina si piega e si apre ripetutamente per perforare il bersaglio e causarne la morte.
«Non avrei mai pensato di poter osservare queste proteine in azione,» afferma il dott. Dunstone. «È un meccanismo straordinario, e sorprendente che oggi abbiamo la tecnologia per vedere queste proteine perforanti al lavoro.»
Il video qui sotto mostra la proteina pleurotolisina in azione:
Scoprendo il meccanismo alla base della tecnica di assalto della proteina, i ricercatori affermano di avere le basi per trovare modi per bloccare questo processo o per direzionarlo verso aree dove è necessario.
Il team è convinto che una proteina presente nell’uomo, chiamata perforina, possa comportarsi in modo analogo alla pleurotolizina nell’uccidere la sua cellula bersaglio. Se così fosse, questo potrebbe aprire nuove strade per terapie innovative e strategie di prevenzione per diverse patologie.
Ad esempio, sostengono che la tecnica potrebbe essere utilizzata per modulare la risposta immunitaria in soggetti affetti da malattie autoimmuni o per prevenire la malaria dall’infettare il fegato.
Inoltre, la tecnica di perforazione potrebbe avere applicazioni anche in agricoltura. Il team suggerisce che potrebbe essere impiegata in colture e piante per difenderle dai parassiti, riducendo così la necessità di pesticidi chimici.
Commentando i risultati ottenuti, la prof.ssa Saibil dichiara:
«Abbiamo ancora molto lavoro da fare prima che queste idee possano essere applicate in clinica o nell’industria, ma osservare come funzionano questi macchinari è un importante passo avanti.»
Nuove Scoperte e Prospettive per il Futuro
Recenti ricerche hanno evidenziato non solo il potenziale terapeutico dei funghi ostrica, ma anche la necessità di ulteriori studi per comprendere appieno le interazioni tra queste proteine e il sistema immunitario umano. Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2024 ha dimostrato che l’uso di estratti di funghi ostrica ha portato a una riduzione significativa dei marcatori infiammatori in modelli animali di malattie autoimmuni. Questi risultati suggeriscono che i composti bioattivi dei funghi potrebbero modulare la risposta immunitaria in modo favorevole, aprendo nuovi orizzonti per il trattamento di condizioni come l’artrite reumatoide e il lupus.
Inoltre, il progresso nella biotecnologia potrebbe facilitare la produzione sostenibile di questi funghi, rendendo più accessibili i loro benefici terapeutici. I ricercatori stanno anche esaminando la possibilità di integrare i funghi ostrica in diete specifiche per migliorare la salute immunitaria e fornire un supporto nutrizionale a coloro che soffrono di malattie autoimmuni.
In conclusione, mentre ci sono ancora molte domande da rispondere, le scoperte sui funghi ostrica e il loro potenziale nel trattamento delle malattie autoimmuni offrono una nuova speranza per milioni di persone in tutto il mondo. Con continui investimenti nella ricerca e nella tecnologia, è possibile che nei prossimi anni vedremo sviluppi significativi in questo campo.
