Per proteggerci dalle malattie, le nostre cellule immunitarie utilizzano le proteine per aprirsi un varco nelle cellule nocive e distruggerle. Ora, un nuovo studio ha catturato come un fungo carnivoro si impegna in un processo simile, permettendogli di uccidere i parassiti. I ricercatori dicono che la visualizzazione di questo processo ci avvicina alla comprensione di come funziona negli esseri umani, potenzialmente aprendo la porta a nuovi trattamenti per malattie autoimmuni e altre condizioni.
Il gruppo di ricerca – co-guidato dalla dott.ssa Michelle Dunstone della Monash University di Melbourne, in Australia, e dalla prof.ssa Helen Saibil del Birbeck College nel Regno Unito – pubblica i loro risultati sulla rivista.
Secondo lo sfondo dello studio, animali, piante, funghi e batteri usano tutte le proteine per distruggere buchi o “pori” in cellule nocive e ucciderli.
“Queste proteine sono in grado di inserirsi nelle membrane plasmatiche delle cellule bersaglio, creando ampi pori che cortocircuitano la naturale separazione tra l’ambiente intracellulare ed extracellulare, con risultati catastrofici”, spiegano gli autori.
Esattamente come le proteine fanno questo, tuttavia, non è stato chiaro. Nel loro studio, il team ha iniziato a determinare il processo di perforazione dietro una proteina chiamata pleurotolisina, trovata nel fungo di ostrica commestibile, noto anche come il.
Il fungo di ostrica cresce più comunemente sugli alberi e aiuta a decomporre i tipi decidui. È un fungo carnivoro; si nutre di parassiti chiamati nematodi o nematodi.
Visualizzare le proteine dei funghi al lavoro ‘un importante passo avanti’
Utilizzando sia la cristallografia a raggi X che la microscopia crioelettronica, i ricercatori sono stati in grado di catturare il modo in cui la pleurotolizina si muove per penetrare attraverso i parassiti. Hanno scoperto che la proteina si piega ripetutamente e si apre per perforare il bersaglio e ucciderlo.
“Non ho mai creduto che sarei stato in grado di vedere queste proteine in azione”, afferma il dott. Dunstone. “È un meccanismo straordinario, e anche sorprendente che ora abbiamo la tecnologia per vedere queste proteine perforanti al lavoro.”
Il video qui sotto mostra la proteina pleurotolisina in azione:
Scoprendo il meccanismo alla base della tecnica di presa in carico della proteina, i ricercatori dicono che dà loro le basi per trovare modi per bloccare questo processo o per indirizzarlo verso le aree dove è richiesto.
Il team dice che crede che una proteina trovata nell’uomo – chiamata perforina – si comporti allo stesso modo della pleurotolizina per uccidere la sua cellula bersaglio e, in tal caso, potrebbe aprire a nuove terapie o strategie di prevenzione per una serie di malattie.
Ad esempio, dicono che la tecnica potrebbe essere utilizzata per ridurre la risposta immunitaria in soggetti con malattie autoimmuni o per impedire alla malaria di infettare il fegato.
Inoltre, la tecnica di perforazione potrebbe essere applicata all’agricoltura. Il team dice che potrebbe essere utilizzato in colture e piante per aiutarli a scongiurare i parassiti, che potrebbero ridurre la necessità di pesticidi.
Commentando i loro risultati, la prof.ssa Saibil dice:
“Abbiamo ancora molto lavoro da fare prima che le idee raggiungano la clinica o l’industria, ma vedere come funzionano i macchinari è un importante passo avanti”.
