La broncopneumopatia cronica ostruttiva, conosciuta come BPCO, è una condizione medica diffusa, tipicamente associata al fumo. Tuttavia, è importante sottolineare che anche i non fumatori, e persino coloro che non hanno mai fumato, possono sviluppare questa malattia.
Secondo studi recenti, oltre il 20% delle persone con diagnosi di BPCO sono non fumatori. Altre cause, come l’ambiente e la predisposizione genetica, giocano un ruolo più significativo di quanto fosse stato inizialmente ipotizzato.
In questo articolo, esploreremo come i non fumatori possono sviluppare la BPCO, i sintomi associati e cosa accade dopo la diagnosi.
Cos’è la BPCO?
Nella BPCO, le vie aeree che permettono il passaggio dell’aria dentro e fuori dai polmoni si infiammano, risultando inefficienti e ostruite, il che rende difficile la respirazione. Se non trattata, l’infiammazione può peggiorare e i sintomi diventano più gravi. Negli stadi avanzati, anche attività quotidiane come salire le scale possono causare mancanza di respiro.
Le forme più comuni di BPCO comprendono l’enfisema e la bronchite cronica, ma il termine si estende anche a alcuni tipi di asma e bronchiectasie. La BPCO causa circa 3 milioni di morti all’anno in tutto il mondo, classificandosi come la quarta causa di morte. Negli Stati Uniti, è la terza principale causa di morte.
Circa il 50% delle persone affette da BPCO non è consapevole della propria condizione, spesso perché confondono i sintomi con normali segni di invecchiamento. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), quasi 16 milioni di adulti negli Stati Uniti convivono attualmente con la BPCO.
Cause nei non fumatori
Oltre al fumo, ci sono vari fattori che aumentano il rischio di sviluppare la BPCO nei non fumatori:
- Fumo di seconda mano: L’esposizione al fumo di sigaretta di altre persone, sia durante l’infanzia che in età adulta, aumenta il rischio di BPCO. Questo include l’esposizione prenatale al fumo materno.
- Fattori ambientali: L’esposizione a polveri e sostanze chimiche in casa, all’aperto e sul posto di lavoro sono fattori di rischio. L’inquinamento atmosferico e lo smog contribuiscono anch’essi.
- Problemi respiratori preesistenti: Infezioni respiratorie e condizioni come l’asma possono predisporre a sviluppare la BPCO. Uno studio recente ha evidenziato che i non fumatori con asma hanno un rischio dell’8,3% maggiore di sviluppare la BPCO rispetto a quelli senza la malattia.
- Fattori genetici: Una carenza di alfa-1 antitripsina, una proteina prodotta dal fegato, può rappresentare fino al 5% dei casi di BPCO. Si stima che il deficit di AAT colpisca 1 persona ogni 3.000-5.000 nel Nord America, con un rischio maggiore per i fumatori che ne sono affetti.
- Età: La maggior parte delle persone con BPCO inizia a manifestare sintomi dopo i 40 anni, e il rischio aumenta con l’età, in particolare per coloro che hanno più di 65 anni. Le ricerche recenti mostrano anche un aumento dei casi tra le donne rispetto agli uomini.
Sintomi nei non fumatori
I sintomi della BPCO sono simili per i non fumatori e per i fumatori. Questi includono:
- mancanza di respiro dopo anche brevi periodi di esercizio leggero
- respiro sibilante
- tosse con produzione eccessiva di catarro
- oppressione al petto
- stanchezza e bassi livelli di energia
- intolleranza all’esercizio fisico, che si traduce in uno qualsiasi dei sintomi sopra
- tosse persistente e fastidiosa
Effetti a lungo termine
Le persone con BPCO hanno un aumentato rischio di sperimentare:
- mancanza di fiato durante le normali attività quotidiane
- depressione e altre malattie mentali
- impossibilità di lavorare o socializzare come vorrebbero
- necessità di dispositivi di supporto respiratorio
- confusione o perdita di memoria
Altre malattie più comuni tra i pazienti con BPCO includono malattie cardiache, asma, ictus, insufficienza cardiaca congestizia, artrite e diabete.
Diagnosi
La diagnosi della BPCO avviene tramite un test respiratorio chiamato spirometria, che misura la capacità polmonare. Durante questo test, il paziente espira in un dispositivo che quantifica quanto e quanto velocemente l’aria viene espulsa. È un procedimento rapido e indolore, eseguito da un medico o un professionista sanitario qualificato.
Il medico condurrà anche un esame fisico, poiché i risultati della spirometria possono essere influenzati da fattori come il livello di fitness, malattie cardiache e anomalie toraciche. In alcuni casi, il medico potrebbe raccomandare anche esami del sangue, radiografie del torace o tomografie computerizzate.
Altri elementi che aiutano nella diagnosi della BPCO comprendono:
- valutazione della qualità della vita a causa di sintomi respiratori
- frequenza di ricoveri ospedalieri per problemi respiratori
- numero di infezioni polmonari
- ricorrenza di riacutizzazioni respiratorie
- affanno durante le attività quotidiane
- livelli di ossigeno nel sangue
Trattamento
Al momento, non esiste una cura per la BPCO. Tuttavia, una diagnosi precoce può portare a interventi efficaci per alleviare i sintomi. Ci sono vari trattamenti che possono migliorare la qualità e la durata della vita, tra cui:
- farmaci inalatori che rilassano i muscoli e aprono le vie respiratorie
- vaccinazioni contro l’influenza, la polmonite e la pertosse
- ossigenoterapia
- antibiotici per curare le infezioni polmonari
- farmaci anti-infiammatori noti come glucocorticoidi, un tipo di ormone steroideo
In aggiunta, tecniche di allenamento, educazione e supporto per migliorare la respirazione possono rivelarsi utili. Questo approccio è conosciuto come riabilitazione polmonare. La ricerca suggerisce che può essere molto efficace nel trattamento della BPCO, ma è ancora poco utilizzato a livello globale.
Attività come corsi di canto e tai chi possono contribuire a migliorare i sintomi e la qualità della vita delle persone affette da BPCO.
Prevenzione
Per ridurre il rischio di BPCO, il consiglio per i non fumatori è di evitare ambienti e lavori ad alto rischio, oltre a non iniziare a fumare. Ciò include aree con fumi di tabacco, alti livelli di inquinamento atmosferico, esposizione a fumi di diesel e luoghi in cui si bruciano materiali come paglia, erba e letame come combustibile. È importante evitare anche detergenti industriali che possono rappresentare un rischio chimico.
Se si sospetta di avere uno dei sintomi menzionati in questo articolo, è fondamentale consultare il proprio medico.
Prospettiva
La BPCO è più comune di quanto si pensi, poiché molte persone potrebbero considerarla una conseguenza naturale dell’età, soprattutto se non hanno mai fumato. Circa la metà di chi soffre di questa malattia non riconosce i sintomi, il che porta a una diagnosi tardiva.
Tuttavia, gli sviluppi nella ricerca, nell’educazione e negli sforzi globali stanno contribuendo a diagnosi più precoci. Questo favorirà trattamenti più efficaci e potrebbe aiutare a ritardare la progressione della malattia verso fasi più avanzate.
Inoltre, c’è un miglioramento nella capacità di prevedere come le persone affronteranno la malattia e gestiranno le loro vite, consentendo a più persone di continuare a vivere in modo indipendente dopo una diagnosi di BPCO.
Ultime Ricerche e Aggiornamenti
Nel 2024, nuovi studi hanno approfondito le correlazioni tra l’esposizione prolungata a sostanze inquinanti e l’insorgenza della BPCO, rivelando dati sorprendentemente allarmanti. Secondo ricerche recenti, si stima che l’esposizione a lungo termine a particelle sottili possa aumentare il rischio di BPCO fino al 30% nei non fumatori. Inoltre, nuove terapie farmacologiche, come gli inibitori delle interleuchine, stanno mostrando promise nel trattamento della BPCO, aprendo la strada a trattamenti più mirati e personalizzati. Il monitoraggio regolare della funzione polmonare è diventato una prassi comune, grazie all’implementazione di tecnologie avanzate che consentono ai pazienti di gestire meglio la propria condizione e migliorare la qualità della vita.
