I radicali liberi sono atomi instabili che possono danneggiare le cellule, causando malattie e invecchiamento.
I radicali liberi sono legati all’invecchiamento e ad una serie di malattie, ma si sa poco sul loro ruolo nella salute umana, o su come impedire loro di ammalare le persone.
Cosa sono i radicali liberi?
Comprendere i radicali liberi richiede una conoscenza di base della chimica.
Gli atomi sono circondati da elettroni che orbitano l’atomo in strati chiamati gusci. Ogni guscio deve essere riempito da un numero stabilito di elettroni. Quando un guscio è pieno; gli elettroni iniziano a riempire il guscio successivo.
Se un atomo ha un guscio esterno che non è pieno, può legarsi con un altro atomo, usando gli elettroni per completare il suo guscio esterno. Questi tipi di atomi sono noti come radicali liberi.
Gli atomi con un guscio esterno completo sono stabili, ma i radicali liberi sono instabili e, nel tentativo di compensare il numero di elettroni nel loro guscio esterno, reagiscono rapidamente con altre sostanze.
Quando le molecole di ossigeno si dividono in singoli atomi che hanno elettroni spaiati, diventano radicali liberi instabili che cercano altri atomi o molecole a cui legarsi. Se continua così, inizia un processo chiamato stress ossidativo.
Lo stress ossidativo può danneggiare le cellule del corpo, causando una serie di malattie e provoca sintomi di invecchiamento, come le rughe.
In che modo i radicali liberi danneggiano il corpo?
Secondo la teoria dell’invecchiamento dei radicali liberi, delineata per la prima volta nel 1956, i radicali liberi rompono le cellule nel tempo.
Man mano che il corpo invecchia, perde la sua capacità di combattere gli effetti dei radicali liberi. Il risultato sono più radicali liberi, più stress ossidativo e più danni alle cellule, che porta a processi degenerativi e all’invecchiamento “normale”.
Vari studi e teorie hanno collegato lo stress ossidativo dovuto ai radicali liberi a:
- malattie del sistema nervoso centrale, come l’Alzheimer e altre forme di demenza
- malattia cardiovascolare a causa di intasamento delle arterie
- disordini autoimmuni e infiammatori, come l’artrite reumatoide e il cancro
- cataratta e declino della vista correlato all’età
- cambiamenti legati all’età in apparenza, come perdita di elasticità della pelle, rughe, capelli grigi, perdita di capelli e cambiamenti nella struttura dei capelli
- diabete
- malattie degenerative genetiche, come la malattia di Huntington o il morbo di Parkinson
La teoria dell’invecchiamento dei radicali liberi è relativamente nuova, ma numerosi studi lo supportano. Gli studi sui ratti, ad esempio, hanno mostrato aumenti significativi dei radicali liberi con l’invecchiamento dei ratti. Questi cambiamenti si sono abbinati al declino della salute legato all’età.
Nel corso del tempo, i ricercatori hanno ottimizzato la teoria dell’invecchiamento dei radicali liberi per concentrarsi sui mitocondri. I mitocondri sono piccoli organelli in cellule che processano i nutrienti per alimentare la cellula.
La ricerca sui ratti suggerisce che i radicali liberi prodotti nei mitocondri danneggiano le sostanze che la cellula deve funzionare correttamente. Questo danno causa mutazioni che producono più radicali liberi, accelerando così il processo di danno alla cellula.
Questa teoria aiuta a spiegare l’invecchiamento, poiché l’invecchiamento accelera nel tempo. Il progressivo, ma sempre più rapido accumulo di radicali liberi offre una spiegazione del perché anche i corpi sani invecchiano e si deteriorano nel tempo.
Le cause
Le teorie sui radicali liberi dell’invecchiamento e della malattia possono aiutare a spiegare perché alcune persone invecchiano più lentamente di altre.
Sebbene i radicali liberi siano prodotti naturalmente nel corpo, i fattori dello stile di vita possono accelerare la loro produzione. Quelli includono:
- esposizione a sostanze chimiche tossiche, come pesticidi e inquinamento atmosferico
- fumo
- alcool
- cibi fritti
Questi fattori legati allo stile di vita sono stati collegati a malattie come il cancro e le malattie cardiovascolari. Quindi, lo stress ossidativo potrebbe essere una ragione per cui l’esposizione a queste sostanze causa la malattia.
Antiossidanti e radicali liberi
È difficile guardare la televisione senza vedere almeno uno spot che promette di combattere l’invecchiamento con antiossidanti. Gli antiossidanti sono molecole che impediscono l’ossidazione di altre molecole.
Gli antiossidanti sono sostanze chimiche che riducono o impediscono gli effetti dei radicali liberi. Donano un elettrone ai radicali liberi, riducendo così la loro reattività. Ciò che rende unici gli antiossidanti è che possono donare un elettrone senza diventare loro stessi i radicali liberi reattivi.
Nessun singolo antiossidante può combattere gli effetti di ogni radicale libero. Proprio come i radicali liberi hanno effetti diversi in diverse aree del corpo, ogni antiossidante si comporta in modo diverso a causa delle sue proprietà chimiche.
In alcuni contesti, tuttavia, alcuni antiossidanti possono diventare pro-ossidanti, che afferrano elettroni da altre molecole, creando instabilità chimica che può causare stress ossidativo.
Alimenti e integratori antiossidanti: funzionano?
Migliaia di sostanze chimiche possono agire come antiossidanti. Le vitamine C ed E, il glutatione, il beta-carotene e gli estrogeni vegetali chiamati fitoestrogeni sono tra i molti antiossidanti che possono annullare gli effetti dei radicali liberi.
Molti alimenti sono ricchi di antiossidanti. Le bacche, gli agrumi e molti altri frutti sono ricchi di vitamina C, mentre le carote sono conosciute per il loro alto contenuto di beta-carotene. La soia presente nei semi di soia e alcuni sostituti della carne è ricca di fitoestrogeni.
La pronta disponibilità di antiossidanti nel cibo ha ispirato alcuni esperti di salute a consigliare diete ricche di antiossidanti. La teoria antiossidante dell’invecchiamento ha anche portato molte aziende a spingere le vendite di integratori antiossidanti.
La ricerca sugli antiossidanti è mista. La maggior parte delle ricerche mostra pochi o nessun beneficio. Uno studio del 2010 che ha esaminato la supplementazione antiossidante per la prevenzione del cancro alla prostata non ha trovato benefici. Uno studio del 2012 ha scoperto che gli antiossidanti non riducono il rischio di cancro ai polmoni. Infatti, per le persone già ad alto rischio di cancro, come i fumatori, gli antiossidanti hanno leggermente elevato il rischio di cancro.
Alcune ricerche hanno persino scoperto che l’integrazione con antiossidanti è dannosa, in particolare se le persone prendono più della RDA giornaliera. Un’analisi del 2013 ha rilevato che alte dosi di beta-carotene o vitamina E aumentavano significativamente il rischio di morire.
Alcuni studi hanno trovato benefici associati all’uso antiossidante, ma i risultati sono stati modesti. Uno studio del 2007, ad esempio, ha rilevato che l’uso a lungo termine del beta-carotene potrebbe ridurre modestamente il rischio di problemi legati all’età con il pensiero.
Quello che non sappiamo
Gli studi suggeriscono che gli antiossidanti non possono “curare” gli effetti dei radicali liberi – almeno non quando gli antiossidanti provengono da fonti artificiali. Ciò solleva domande su cosa siano i radicali liberi e perché si formino.
È possibile che i radicali liberi siano un segno precoce di cellule che già combattono la malattia, o che la formazione di radicali liberi sia inevitabile con l’età. Senza più dati, è impossibile comprendere appieno il problema dei radicali liberi.
Le persone interessate a combattere l’invecchiamento correlato ai radicali liberi dovrebbero evitare le comuni fonti di radicali liberi, come l’inquinamento e il cibo fritto. Dovrebbero anche mangiare una dieta sana ed equilibrata senza preoccuparsi di integrare gli antiossidanti.
