Il sistema linfatico gioca un ruolo cruciale nella difesa del corpo contro le infezioni. Questo sistema è composto da linfa, un fluido chiaro, e dai linfonodi, che si trovano in punti strategici del corpo.
I linfonodi hanno il compito di filtrare la linfa e di rilevare eventuali cambiamenti chimici che indicano la presenza di un’infezione.
Le cellule tumorali possono infiltrarsi nel sistema linfatico e stabilirsi nei linfonodi. Quando questi linfonodi si trovano sotto l’ascella, vengono definiti linfonodi ascellari.
Fatti veloci sui linfonodi ascellari:
- Se il cancro si è diffuso ai linfonodi ascellari, questi possono apparire ingrossati o presentare un nodulo palpabile.
- Una prognosi per il cancro al seno è più favorevole quando il tumore è localizzato nel seno e i linfonodi risultano indenni.
- La maggior parte delle persone con linfonodi ascellari ingrossati non ha il cancro.
- La stadiazione del cancro tiene conto della diffusione del tumore ai linfonodi.
Linfonodi Ascellari e Carcinoma Mammario
In alcuni casi, il cancro al seno può propagarsi ai linfonodi ascellari, situati nelle ascelle.
Il numero di linfonodi ascellari varia da persona a persona, oscillando tra 5 e oltre 30 nodi.
Quando viene diagnosticato un cancro al seno, è fondamentale sapere se il tumore si è diffuso ai linfonodi ascellari, poiché questo influisce sul trattamento e sulla prognosi.
Qual è la Connessione?
I linfonodi ascellari sono solitamente i primi a essere coinvolti quando il cancro al seno si diffonde.
Essendo il seno e l’ascella molto vicini, i linfonodi rappresentano un’area comune di diffusione per questo tipo di cancro.
In generale, più un cancro si è diffuso dal suo sito di origine, peggiore sarà la prognosi per il paziente.
Se il tumore ha raggiunto i linfonodi ascellari, il medico di solito consiglia di rimuoverli durante l’intervento chirurgico per l’asportazione del tumore primario.
I linfonodi sono essenziali per il drenaggio della linfa, quindi la loro rimozione può comportare effetti collaterali post-operatori, come il linfedema, un gonfiore cronico del braccio.
Diagnosi
I linfonodi ascellari si percepiscono spesso come piccole «spugne» rotonde sotto la pelle e possono risultare dolorosi al tatto. Un medico procederà con un esame obiettivo per verificare la possibile diffusione del tumore ai linfonodi.
Il medico palperebbe la zona attorno alla clavicola e al collo per individuare segni di ingrossamento, controllando anche sotto il braccio.
Secondo la Susan G. Komen Breast Cancer Foundation, circa un terzo delle donne che non presentano linfonodi palpabili durante un esame fisico risultano avere linfonodi cancerosi a seguito di test aggiuntivi. Pertanto, è fondamentale effettuare ulteriori indagini dopo l’esame fisico iniziale.
I medici dispongono di vari metodi diagnostici per stabilire se il tumore si è diffuso ai linfonodi ascellari. Questi includono:
Biopsia del Linfonodo Sentinella
La biopsia del linfonodo sentinella prevede l’iniezione di una sostanza radioattiva o di un colorante nel seno. Il medico utilizzerà quindi tecniche di imaging per identificare i linfonodi che vengono «attivati» per primi dal colorante. Questi linfonodi sono noti come linfonodi sentinella.
Un linfonodo sarà asportato e inviato a un patologo specializzato nell’identificazione delle cellule tumorali. Questo metodo può evitare gli effetti collaterali associati alla rimozione di più linfonodi ascellari.
Secondo la Susan G. Komen Foundation, la biopsia del linfonodo sentinella predice correttamente lo stato di ulteriori linfonodi nel 96% delle donne con carcinoma mammario.
Dissezione Ascellare
La dissezione ascellare consiste nella rimozione di più linfonodi sotto l’ascella. Questa procedura comporta l’asportazione di una porzione di tessuto adiposo contenente vari linfonodi. I linfonodi rimossi vengono quindi analizzati per verificare la presenza di cancro e per determinare l’estensione della diffusione oltre il linfonodo sentinella.
Dopo l’intervento chirurgico, i linfonodi possono essere irradiati insieme alla radioterapia per il seno, al fine di colpire eventuali cellule tumorali residue.
Stadiazione
La stadiazione del cancro fa parte del sistema TNM, che sta per Tumore, Nodi e Metastasi.
Alcuni medici utilizzano il sistema TNM per fornire una prognosi o una valutazione delle probabilità di trattamento efficace del cancro al seno di un paziente.
Le categorie di stadiazione N includono:
- NX: i linfonodi ascellari non possono essere valutati, ad esempio se sono stati rimossi in precedenza.
- N0: il cancro non si è diffuso ai linfonodi. Tuttavia, il medico potrebbe decidere di eseguire ulteriori test per identificare eventuali cellule tumorali microscopiche nei linfonodi, note come micrometastasi.
- N1: micrometastasi o cellule cancerose presenti in 1-3 linfonodi ascellari, oppure i linfonodi mammari interni mostrano piccole quantità di cellule tumorali.
- N2: in questa fase, da 4 a 9 linfonodi ascellari presentano cancro, oppure i linfonodi mammari interni sono coinvolti.
- N3: questa fase comprende diversi scenari, tra cui:
- il cancro è stato trovato in 10 o più linfonodi ascellari;
- linfonodi cancerosi sotto la clavicola;
- linfonodi mammari interni con tumore e uno o più linfonodi ascellari cancerogeni;
- quattro o più linfonodi ascellari cancerosi e i linfonodi mammari interni mostrano micrometastasi;
- linfonodi cancerosi sopra la clavicola.
Maggiore è il numero di nodi e la varietà di nodi coinvolti, più elevata sarà la categoria di stadiazione per lo stato dei linfonodi ascellari.
Prognosi
La prognosi tende a essere sfavorevole quando il tumore si è diffuso ai linfonodi, specialmente se coinvolge più di un linfonodo.
Tuttavia, la stadiazione dei linfonodi rappresenta solo un pezzo del puzzle per valutare la prognosi del cancro.
Un medico considererà anche le dimensioni complessive del tumore, il tipo di cellule coinvolte e se il tumore ha metastatizzato ad altri organi.
Questi fattori, insieme a considerazioni come la salute generale e la storia medica del paziente, possono influenzare ulteriormente la prognosi che riceverà.
Nuove Scoperte e Aggiornamenti per il 2024
Recenti studi hanno dimostrato che le tecniche di imaging avanzate, come la risonanza magnetica e l’ecografia 3D, stanno migliorando notevolmente la capacità di rilevare la diffusione del cancro ai linfonodi ascellari. Queste metodologie offrono una visione più dettagliata e possono ridurre la necessità di biopsie invasive, facilitando una diagnosi più tempestiva e accurata.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare l’uso della terapia immunologica come trattamento per il carcinoma mammario avanzato, mostrando promesse nel ridurre la crescita tumorale e migliorare la prognosi nei pazienti con linfonodi coinvolti. Nuove terapie mirate stanno emergendo, mostrando risultati incoraggianti nel trattamento di sottotipi specifici di cancro al seno, aumentando così le possibilità di successo terapeutico.
Infine, i dati recenti suggeriscono che l’educazione dei pazienti riguardo ai segni e ai sintomi del cancro al seno e della sua possibile diffusione ai linfonodi ascellari può portare a diagnosi più precoci, influenzando positivamente le strategie di trattamento e le prospettive di recupero.
