La capacità del cancro di eludere il sistema immunitario del nostro corpo ha a lungo interrogato i ricercatori. L’ultimo studio individua uno dei mantelli protettivi del cancro e indaga un modo per rimuoverlo.
Le cellule tumorali sono cellule che hanno subito mutazioni; si moltiplicano in modo incontrollato e funzionano in modo anomalo. Normalmente, le cellule difettose, morte o morenti vengono eliminate dal sistema immunitario.
I macrofagi – un tipo di globuli bianchi – sono in gran parte responsabili del consumo e della distruzione di invasori stranieri e cellule anomale.
Sebbene i macrofagi eseguano normalmente i loro attacchi con efficienza spietata, alcune cellule tumorali riescono a sfuggire al loro sguardo attento. In che modo le cellule tumorali riescono a volare sotto il radar del sistema immunitario?
Nel 2009, il dott. Irving Weissman, direttore dell’Istituto di Stanford per la biologia delle cellule staminali e la medicina rigenerativa, ha pubblicato una ricerca che in parte risponde a questa domanda. Hanno identificato un segnale «non mangiarmi» sulle cellule tumorali.
Il primo segnale «non mangiami»
Il Dr. Weissman ha dimostrato che le cellule tumorali particolarmente aggressive esprimono livelli più elevati di CD47 – una proteina transmembrana – sulla loro superficie. CD47 si lega a una proteina chiamata SIRPalpha sulla superficie dei macrofagi, riducendo la loro capacità di attaccare e uccidere le cellule tumorali.
Studi condotti su animali hanno dimostrato che il trattamento con un anticorpo anti-CD47 aumenta significativamente la capacità dei macrofagi di uccidere le cellule tumorali. In alcuni modelli murini di cancro, il trattamento ha anche portato a una cura. Sono in corso studi clinici per valutare se questo approccio avrà altrettanto successo negli esseri umani.
Recentemente, il team del Dr. Weissman ha pubblicato un altro articolo, delineando ricerche che scoprono un ulteriore segnale «non mangiarmi». Questa volta, la molecola sotto esame è una proteina di superficie cellulare chiamata principale classe di istocompatibilità 1 (MHC classe 1).
I ricercatori hanno scoperto che i tumori con livelli più elevati di MHC classe 1 sulle loro superfici cellulari sono più resistenti al trattamento anti-CD47.
Il ruolo della MHC classe 1 nel cancro
L’immunità adattativa costituisce la base della memoria immunologica; una volta che il nostro sistema immunitario ha risposto a un agente patogeno specifico, se incontra di nuovo lo stesso intruso, può innescare una risposta rapida e mirata. Le MHC classe 1 sono una parte importante di questa ala del sistema immunitario.
Le MHC classe 1 si trovano sulle superfici della maggior parte delle cellule. Esse prendono porzioni di proteine cellulari interne e le visualizzano sulla superficie della cellula, fornendo un’istantanea della salute della cellula. Se le proteine della cellula sono anormali, le cellule T le distruggono. Questa interazione tra MHC classe 1 e cellule T è ben descritta, ma il modo in cui i macrofagi siano coinvolti non è stato completamente compreso.
L’attuale studio ha rivelato che una proteina – LILRB1 – sulla superficie dei macrofagi si lega a una parte di MHC classe 1 sulla superficie delle cellule tumorali. Una volta legato, impedisce al macrofago di consumare e uccidere la cellula. Questa risposta è stata osservata sia in laboratorio che in topi con tumori umani.
Mediante l’inibizione del pathway CD47-mediato e del pathway LILRB1, interferendo con entrambi i segnali «non mangiarmi», la crescita tumorale è stata significativamente rallentata nei topi. I risultati sono stati pubblicati questa settimana.
«Il blocco simultaneo di entrambi questi percorsi nei topi ha comportato l’infiltrazione del tumore con molti tipi di cellule immunitarie e una clearance del tumore significativamente promossa, risultando in tumori più piccoli in generale», afferma Amira Barkal, studente universitario e co-autore dello studio.
Barkal continua: «Siamo entusiasti della possibilità di una terapia doppia o forse tripla nell’uomo in cui combiniamo più blocchi per la crescita del cancro.»
Il futuro dell’immunoterapia
L’immunoterapia per il cancro è un campo in rapido sviluppo, ma la storia è complessa. Tumori diversi hanno impronte immunologiche diverse; per esempio, alcune cellule tumorali umane riducono i livelli di MHC classe 1 sulla loro superficie cellulare, aiutandoli a eludere le cellule T.
Gli individui con questi tumori potrebbero non rispondere particolarmente bene alle terapie progettate per migliorare l’attività delle cellule T. Tuttavia, questi tumori potrebbero essere più vulnerabili a un approccio anti-CD47. Questo funziona anche al contrario; i tumori con abbondante MHC classe 1 potrebbero essere meno influenzati dal trattamento anti-CD47.
Scoprire come le cellule cancerose evitino la morte cellulare e capire come questi percorsi potrebbero essere capovolti è un’impresa difficile ma critica. Questo studio rappresenta un ulteriore passo avanti verso l’insegnamento al nostro sistema immunitario su come rallentare la marcia del cancro.
Nuove prospettive nel trattamento del cancro
Nel 2024, la ricerca continua a esplorare le complesse interazioni tra le cellule tumorali e il sistema immunitario. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di biomarcatori specifici che potrebbero predire la risposta ai trattamenti immunoterapici. Inoltre, l’uso di terapie combinate, integrando approcci tradizionali con nuove strategie immunologiche, sta guadagnando attenzione. La personalizzazione delle terapie in base al profilo immunologico del paziente potrebbe rappresentare la chiave per migliorare i risultati clinici e massimizzare l’efficacia dei trattamenti.
Inoltre, sta emergendo un crescente interesse per l’impatto della microbiota intestinale sulla risposta immunitaria al cancro. La modulazione del microbioma potrebbe non solo influenzare la risposta alle terapie, ma anche migliorare la tollerabilità e ridurre gli effetti collaterali. Con la continua evoluzione della ricerca, il futuro dell’immunoterapia sembra promettente, aprendo la strada a nuove speranze per i pazienti oncologici.
