Nel 1916, il dott. James Walker Dawson notò uno schema di placche nel cervello di persone affette da sclerosi multipla. Queste lesioni, ora note come il dito di Dawson, si trovano intorno ai ventricoli, spazi pieni di liquido nel cervello. Quando accompagnato da altri sintomi, come difficoltà di movimento o problemi cognitivi, il dito di Dawson può rivelarsi utile nella diagnosi della sclerosi multipla (SM).
La sclerosi multipla è una malattia cronica che colpisce il sistema nervoso centrale, comprendente il cervello e il midollo spinale. Essendo una malattia immuno-mediata, i sintomi emergono quando il sistema immunitario diventa eccessivamente reattivo e inizia a danneggiare il corpo stesso.
Le cellule immunitarie coinvolte nella SM attaccano la mielina, un isolante grasso che riveste le cellule nervose. Questo processo è noto come demielinizzazione. La mancanza di mielina compromette la capacità dei nervi di inviare e ricevere segnali in modo efficace, causando disagi nel corpo, con sintomi che variano da persona a persona.
Il Dito di Dawson e la Diagnosi di SM
La demielinizzazione lascia delle placche nel cervello, spesso visibili nelle scansioni cerebrali. Le dita di Dawson, un tipo di placca, si distribuiscono attorno a una fascia di fibre nervose che collega gli emisferi cerebrali. Queste placche si dispongono ad angolo retto attorno alle vene nei ventricoli cerebrali.
Il dito di Dawson rappresenta un classico segno di SM. In uno studio del 2014, i ricercatori hanno identificato il dito di Dawson nella maggior parte dei pazienti affetti da SM. Due valutatori hanno esaminato gli stessi pazienti: uno ha rilevato il dito di Dawson nel 92,5% dei casi, mentre l’altro nel 77,5%.
Tuttavia, la presenza delle dita di Dawson su una scansione cerebrale non è sufficiente per una diagnosi di SM. Le linee guida variano, ma generalmente, per diagnosticare la SM, è necessario dimostrare quanto segue:
- Danno ad almeno due aree del sistema nervoso centrale
- Almeno un attacco di SM
- Nessuna evidenza che un’altra condizione, come un’infezione o un trauma cranico, possa aver causato i sintomi
Le persone che hanno avuto almeno due attacchi di SM possono essere diagnosticate anche con danni evidenti in una sola area del sistema nervoso centrale.
Le dita di Dawson sono solo un segno di danno che può indicare la SM. Se una scansione mostra le dita di Dawson e un paziente non presenta altri sintomi, o ha avuto solo un attacco, il medico potrebbe optare per un monitoraggio continuo. In tal caso, la persona probabilmente non verrà diagnosticata fino a quando non si manifestano ulteriori sintomi.
Altri Test per la SM
Le scansioni cerebrali e spinali controllano vari cambiamenti nel sistema nervoso centrale, oltre alle dita di Dawson. I medici cercheranno segni di demielinizzazione nel cervello e nel midollo spinale. Le scansioni cerebrali possono anche fornire informazioni sulla progressione della malattia nel tempo.
A volte, le scansioni rivelano lesioni in aree del cervello che non producono sintomi, offrendo un avvertimento precoce che una persona potrebbe sviluppare sintomi in futuro.
Altri test utili per la diagnosi della SM includono:
- Puntura lombare per raccogliere il liquido cerebrospinale (CSF)
- Test dei potenziali evocati, che misurano l’attività elettrica nel cervello
- Imaging tomografico a coerenza ottica per osservare i nervi nella parte posteriore dell’occhio
Il medico valuterà anche se il paziente presenta sintomi di altre patologie. Un’anamnesi dettagliata dei sintomi può aiutare il medico a decidere quali test siano più appropriati, sia per la SM che per altre condizioni.
Le Dita di Dawson e Altri Disturbi Cerebrali
Sebbene le dita di Dawson non siano tipicamente associate ad altri disturbi cerebrali, non tutti coloro che presentano dita di Dawson manifestano sintomi di SM. Inoltre, poiché le scansioni cerebrali non sono sempre chiare, altri cambiamenti cerebrali potrebbero essere confusi con le dita di Dawson.
Uno studio del 2014 ha esaminato la capacità di distinguere i sintomi della SM da quelli dei disturbi dello spettro della neuromielite ottica (NMOsd). Le NMOsd sono disturbi immuno-mediati che, come la SM, innescano la demielinizzazione, ma tendono a colpire principalmente i nervi ottici, influenzando la vista.
Un valutatore ha riscontrato le dita di Dawson in un paziente con NMOsd, suggerendo che i risultati della risonanza magnetica possano essere interpretati erroneamente o che le dita di Dawson possano manifestarsi anche in altre patologie.
I Sintomi della SM
I sintomi della SM possono inizialmente essere sottili. Alcuni segnali premonitori della malattia includono:
- Cambiamenti visivi, tra cui visione offuscata e dolore durante il movimento degli occhi
- Sensazioni corporee insolite, come formicolio, intorpidimento o una sensazione di shock elettrico negli arti
- Prurito inspiegabile
- Affaticamento estremo, specialmente in risposta al calore
- Dolore muscolare e debolezza senza spiegazione
- Difficoltà nella deambulazione e problemi di equilibrio o coordinazione
- Vertigini
- Ronzii nelle orecchie
- Cambiamenti nella funzione della vescica o dell’intestino
- Cambiamenti nel modo di pensare, inclusi sentimenti di «nebbia mentale» o pensiero confuso
Con la progressione della malattia e la distruzione della mielina, i sintomi tendono a peggiorare. La maggior parte delle persone con SM sperimenta attacchi periodici, seguiti da brevi periodi di miglioramento. Con l’avanzare della malattia, gli attacchi possono diventare più frequenti.
I sintomi comuni in fase avanzata comprendono:
- Affaticamento cronico che interferisce con le attività quotidiane
- Rigidità e spasmi muscolari incontrollabili
- Debolezza muscolare che limita la mobilità
- Disfunzione sessuale
- Problemi emotivi come depressione, sbalzi d’umore, risate o pianto incontrollati
- Perdita di controllo della vescica o dell’intestino
Meno frequentemente, possono manifestarsi altri sintomi, tra cui:
- Difficoltà a parlare o a deglutire
- Convulsioni
- Difficoltà respiratorie
- Mal di testa cronici
- Perdita dell’udito
Trattamento
La sclerosi multipla è una malattia cronica per la quale non esiste una cura nota. Poiché i sintomi tendono a manifestarsi in attacchi e poi a scomparire, è possibile comunque prolungare i periodi senza attacchi di SM. Raramente, alcune persone con SM smettono di avere attacchi.
La maggior parte dei trattamenti mira ad aumentare il tempo tra gli attacchi e a ridurre la loro gravità.
I trattamenti comprendono:
- Cambiamenti nello stile di vita: esercizio fisico, yoga, modifiche alimentari e gestione dello stress possono migliorare i sintomi in alcune persone con SM.
- Farmaci per alleviare i sintomi. Il medico potrebbe prescrivere stimolanti per ridurre l’affaticamento, insieme a antidepressivi e farmaci per l’ansia.
- Rilassanti muscolari per ridurre gli spasmi.
- Farmaci analgesici per gestire mal di testa, dolori muscolari e altri sintomi dolorosi.
- Terapia fisica per rallentare la perdita di funzionalità, migliorare la forza muscolare e aumentare la mobilità.
- Farmaci steroidei per ridurre l’infiammazione.
- Farmaci immunosoppressori per inibire la risposta immunitaria che causa demielinizzazione.
- Farmaci a base di beta-interferone per ridurre la frequenza degli attacchi. Questi sono tra i farmaci più comunemente prescritti per la SM e richiedono un monitoraggio medico per controllare la salute del fegato.
- Altri farmaci per ridurre la frequenza degli attacchi, inclusi quelli che agiscono su proteine immunitarie e inibiscono il movimento delle cellule immunitarie.
- Medicina alternativa e complementare. Alcuni pazienti con SM ricorrono a massaggi, agopuntura o altre forme di medicina alternativa per gestire i sintomi, sebbene non ci siano prove certe della loro efficacia, molte persone riportano miglioramenti significativi.
- Terapia al plasma.
Prospettiva
Sebbene la SM possa compromettere la qualità della vita, raramente risulta fatale. Molti individui con SM conducono vite piene e attive. Tuttavia, il decorso della malattia è imprevedibile, con sintomi che vanno da lievi a debilitanti. I sintomi tendono a peggiorare nel tempo, man mano che aumentano i neuroni demielinizzati. Tuttavia, non è sempre così: alcune persone con SM possono sperimentare lunghi periodi di remissione.
Gli attacchi di SM si sviluppano generalmente in modo improvviso, con sintomi che possono durare alcuni giorni. I sintomi tendono a persistere per circa 8 settimane e possono ripresentarsi ogni 12-18 mesi.
Monitorare i sintomi nel tempo può aiutare i pazienti a prevedere il prossimo attacco. Registrare i sintomi può anche facilitare la diagnosi e aiutare a valutare se i farmaci e le strategie di gestione dello stile di vita stiano funzionando.
Nuove Ricerche sulla Sclerosi Multipla
Nel 2024, la ricerca sulla sclerosi multipla ha fatto progressi significativi nella comprensione della malattia e nella gestione dei sintomi. Recenti studi hanno dimostrato che l’uso di terapie immunomodulanti può migliorare significativamente la qualità della vita dei pazienti, riducendo non solo la frequenza degli attacchi, ma anche la gravità dei sintomi. Statistiche recenti indicano che oltre il 60% dei pazienti trattati con questi nuovi farmaci hanno riportato una riduzione dei sintomi e un miglioramento della funzionalità quotidiana.
Inoltre, la telemedicina si è rivelata un’opzione efficace per il monitoraggio e la gestione dei pazienti con SM. Grazie a tecnologie avanzate, i medici possono fornire consulenze e monitorare i sintomi a distanza, consentendo così un intervento tempestivo e una personalizzazione del trattamento. Studi recenti hanno evidenziato come il monitoraggio regolare attraverso applicazioni mobili possa identificare precocemente i segni di riacutizzazione.
Infine, la ricerca si sta concentrando sempre più sull’importanza della salute mentale nei pazienti con SM. È emerso che il supporto psicologico e le terapie comportamentali possono ridurre significativamente i sintomi di ansia e depressione, migliorando così il benessere globale dei pazienti e la loro capacità di affrontare la malattia.
