L’E. coli è un batterio che si trova comunemente nell’intestino degli organismi a sangue caldo.
La maggior parte dei ceppi non sono dannosi e fanno parte della flora batterica salutare nell’intestino umano. Tuttavia, alcuni tipi possono causare malattie negli esseri umani, tra cui diarrea, dolore addominale, febbre e talvolta vomito.
Il ceppo O157:H7 è uno dei più noti e produce una tossina chiamata Shiga. Questa tossina è tra le più potenti e può causare infezioni intestinali gravi.
Negli Stati Uniti, si stima che circa 265.000 infezioni da E. coli produttori di tossine Shiga (STEC) si verifichino ogni anno, con circa il 36% di questi casi attribuibili al ceppo O157:H7. Quando si verifica un’epidemia di origine alimentare, è spesso correlata alla produzione di tossine Shiga.
La maggior parte delle persone guarisce in 6-8 giorni, ma l’infezione può rivelarsi letale per i bambini e le persone con un sistema immunitario compromesso.
Altri tipi di infezioni da E. coli possono portare a complicazioni quali infezioni del tratto urinario, malattie respiratorie, polmonite e meningite.
Ecco alcuni punti chiave su E. coli:
- Si riferisce a una vasta gamma di batteri che possono causare diverse malattie, tra cui polmonite, infezioni del tratto urinario e diarrea.
- La maggior parte dei ceppi di E. coli è innocua per gli esseri umani.
- Alcuni tipi di infezione possono includere nausea, vomito e febbre.
- Negli individui sensibili, alcune infezioni possono portare a insufficienza renale.
- Seguire le regole igieniche aiuta a prevenire la diffusione.
Sintomi
I sintomi dell’infezione da E. coli O157:H7 appaiono generalmente da 3 a 4 giorni dopo l’esposizione ai batteri, ma possono manifestarsi già 24 ore o fino a una settimana dopo.
Questi possono includere:
- Dolore addominale o forti crampi, che spesso iniziano improvvisamente.
- Diarrea acquosa, che inizia poche ore dopo l’insorgenza del dolore.
- Sgabelli sanguinolenti di un rosso vivo, che possono apparire circa un giorno dopo, a causa del danno intestinale provocato dalla tossina.
- Nausea e, in alcuni casi, vomito.
- Febbre, di solito inferiore a 101 gradi Fahrenheit.
- Affaticamento, derivante dalla disidratazione e dalla perdita di liquidi ed elettroliti.
Alcune persone non presentano sintomi evidenti, ma possono comunque diffondere l’infezione agli altri.
Trattamento
Attualmente non esiste una cura specifica per l’infezione da E. coli O157:H7; l’infezione deve risolversi da sola. Gli antibiotici non sono raccomandati, in quanto possono aumentare il rischio di sviluppare la Sindrome emolitica uremica (HUS).
I pazienti dovrebbero riposare e bere molta acqua per prevenire la disidratazione.
I farmaci da banco (OTC) per la diarrea non sono consigliati, poiché possono rallentare il sistema digestivo, ostacolando la capacità del corpo di eliminare le tossine in modo efficace.
Infezione urinaria
E. coli è una causa comune di infezioni urinarie, come la cistite. Poiché l’uscita delle vie urinarie è vicina all’ano, i batteri possono facilmente diffondersi dal tratto gastrointestinale a quello urinario.
Pulire da davanti a dietro può aiutare a ridurre il rischio di infezione.
Le cause
La maggior parte dei ceppi di E. coli sono innocui, ma alcuni producono tossine che possono portare a malattie.
Il ceppo O157:H7 produce una tossina potente chiamata Shiga, capace di danneggiare il rivestimento dell’intestino tenue.
Gli esseri umani possono essere infettati da:
- Ingestione di acqua contaminata: l’acqua potabile nelle aree trattate negli Stati Uniti è generalmente sicura, ma alcuni focolai sono stati causati da forniture idriche municipali contaminate.
- Contaminazione da pozzi privati: l’acqua di pozzi privati, laghi e piscine può rappresentare un rischio.
- Ingestione di cibo contaminato: le fonti comuni includono carne macinata poco cotta, latte non pastorizzato, succhi di frutta, sidro, formaggi e verdure crude, come i germogli di erba medica.
- Diffusione da persona a persona: è importante mantenere una buona igiene delle mani per prevenire la trasmissione dell’infezione.
- Contatto con animali: i batteri possono diffondersi in fattorie, giardini zoologici e fiere.
Fattori di rischio
Alcune persone presentano un rischio maggiore di contrarre malattie correlate a E. coli.
Le persone con un sistema immunitario compromesso, come i pazienti affetti da AIDS, coloro che assumono farmaci immunosoppressori o che ricevono chemioterapia, sono più vulnerabili.
Anche i pazienti con una ridotta acidità gastrica, dovuta a interventi chirurgici o farmaci, hanno un rischio elevato di infezione.
I bambini piccoli e gli anziani sono particolarmente suscettibili a sviluppare malattie gravi e complicanze.
Complicazioni
La maggior parte delle persone si riprende completamente entro una settimana.
Tuttavia, circa il 10% delle persone è a rischio di sviluppare la Sindrome emolitica uremica (HUS), che colpisce soprattutto bambini piccoli e anziani.
La HUS è caratterizzata da emolisi o distruzione dei globuli rossi, portando a anemia, ridotto numero di piastrine e insufficienza renale.
Le piastrine, che sono responsabili della coagulazione del sangue, si aggregano nei piccoli vasi sanguigni dei reni, causando una diminuzione del flusso sanguigno e ischemia, che può portare a insufficienza renale.
I pazienti con coaguli possono anche sviluppare complicazioni a livello del sistema nervoso centrale, che possono causare convulsioni, paralisi, edema cerebrale e coma, con un tasso di mortalità del 3-5%.
L’insufficienza renale acuta nei neonati e nei bambini piccoli è spesso causata da HUS.
La HUS inizia generalmente da 5 a 8 giorni dopo l’insorgenza della diarrea. È considerata un’emergenza medica e richiede un trattamento ospedaliero tempestivo.
Diagnosi
Il medico identificherà i segni e i sintomi e invierà un campione di feci a un laboratorio per l’analisi. È fondamentale che il campione venga prelevato entro 48 ore dall’insorgenza della diarrea sanguinolenta.
Prevenzione
Alcuni suggerimenti possono aiutare a prevenire l’infezione e la diffusione di altri agenti patogeni:
- Cucinare bene la carne, in particolare quella macinata.
- Bere latte pastorizzato e succhi di mela o sidro, evitando quelli non pastorizzati.
- Lavare accuratamente le verdure, in particolare quelle a foglia verde.
- Assicurarsi che posate e stoviglie siano correttamente lavate con acqua calda e sapone.
- Conservare separatamente gli alimenti a base di carne e quelli vegetali, utilizzando taglieri distinti.
- Mantenere buone pratiche di igiene delle mani.
Una buona igiene delle mani comporta il lavaggio regolare delle mani con acqua calda e sapone, soprattutto dopo l’uso del bagno, dopo aver cambiato i pannolini, prima e dopo la preparazione dei cibi e dopo aver toccato animali.
Nuovi Sviluppi sulla Prevenzione e Trattamento delle Infezioni da E. coli
Negli ultimi anni, la ricerca ha fatto importanti progressi nella comprensione delle infezioni da E. coli. Nuovi studi evidenziano l’importanza della sorveglianza alimentare e delle pratiche di sicurezza nella preparazione degli alimenti per ridurre il rischio di infezioni. Secondo dati recenti, l’adozione di misure preventive nei ristoranti ha portato a una diminuzione significativa dei focolai di E. coli.
Inoltre, la comunità scientifica sta esplorando nuove terapie per affrontare le infezioni gravi. Alcuni studi clinici stanno testando l’uso di anticorpi monoclonali per neutralizzare la tossina Shiga, mentre altri stanno indagando sull’efficacia di probiotici specifici nel migliorare la salute intestinale e nel prevenire infezioni.
Statistiche recenti mostrano che l’educazione del pubblico sulle pratiche di igiene alimentare è fondamentale: le campagne di sensibilizzazione hanno contribuito a ridurre il numero di infezioni da E. coli nel corso degli ultimi anni. La collaborazione tra le autorità sanitarie, i produttori alimentari e i consumatori è essenziale per continuare a ridurre l’incidenza di queste infezioni.
