H7N9 è un tipo di influenza aviaria che può trasmettersi dagli uccelli agli esseri umani. Queste malattie, conosciute come zoonotiche, si diffondono raramente da persona a persona. È essenziale comprendere la natura di questo virus per proteggere la salute pubblica.
Il virus H7N9 è stato identificato per la prima volta nel marzo 2013 in Cina e ha continuato a manifestarsi nei periodi invernali e primaverili. Oltre alla Cina, sono stati segnalati casi anche a Taiwan, in Malesia e in Canada.
Fino ad oggi, si sono verificate quattro epidemie in Cina, con un quinto focolaio attualmente in corso. Fino al 5 aprile 2017, il virus H7N9 ha infettato un totale di 1.364 persone, di cui 566 durante l’epidemia stagionale in corso.
Durante le prime quattro epidemie, il tasso di mortalità tra i pazienti affetti da H7N9 è stato del 40%.
Nel marzo 2017, è stato segnalato un focolaio di H7N9 nel pollame in Tennessee, ma il rischio per la popolazione americana è stato valutato come «basso».
Fatti veloci sull’influenza aviaria H7N9:
Ecco alcuni punti chiave sull’influenza aviaria H7N9. Maggiori dettagli sono forniti nell’articolo principale.
- H7N9 è un virus dell’influenza aviaria che normalmente non infetta gli esseri umani.
- Il virus ha subito mutazioni che gli consentono di infettare alcuni esseri umani.
- Poiché gli esseri umani non hanno immunità ai nuovi virus, il rischio di infezione è elevato.
- I sintomi iniziali includono febbre, mal di testa e tosse, con possibile sviluppo di polmonite.
- Evitare i mercati di uccelli e pollame, specialmente durante i viaggi, può ridurre il rischio di contrarre H7N9.
È pericoloso per gli umani?
H7N9 è un virus che colpisce principalmente gli uccelli, ma ha mutato le sue caratteristiche, permettendo l’infezione anche negli esseri umani.
Gli esseri umani non hanno immunità a questi sottotipi virali, che continuano a evolversi, il che rende le infezioni potenzialmente gravi e letali.
Quando un nuovo tipo di infezione da influenza aviaria viene diagnosticato in un individuo, sorgono tre domande fondamentali:
- Il nuovo sottotipo di virus si trasmette facilmente dagli uccelli all’uomo?
- Qual è la gravità della malattia nell’individuo infetto?
- Il virus ha il potenziale di diffondersi rapidamente tra la popolazione umana?
Queste domande sono cruciali, poiché le risposte possono determinare se le autorità sanitarie debbano adottare misure di preparazione per un’emergenza.
Sintomi
I primi segni di infezione da H7N9 includono febbre alta e tosse. Il virus può provocare sintomi respiratori gravi, compresa una polmonite potenzialmente mortale.
Le rapide mutazioni delle proteine virali possono sorprendere il sistema immunitario umano, portando a forme di malattia più severe. Il sistema immunitario non ha mai affrontato una variante simile, e di conseguenza, non esiste immunità pregressa.
Nella fase iniziale, molti pazienti mostrano i seguenti sintomi:
- febbre
- tosse con espettorato
- problemi respiratori e dispnea
- mal di testa
- mialgia o dolore muscolare
- malessere generale
I sintomi nelle fasi avanzate possono includere:
- polmonite bilaterale
- rapida progressione alla sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS)
- disfunzione multiorgano, con possibile compromissione epatica o renale
- shock settico, un’infezione del sangue
- rabdomiolisi, ovvero rottura muscolare
- encefalopatia, una malattia del cervello
Nelle fasi critiche, si può osservare trombocitopenia, ovvero una riduzione della conta piastrinica e linfopenia, caratterizzata da un numero ridotto di linfociti.
Come cambia e si diffonde l’influenza?
I virus dell’influenza sono in continua evoluzione. Anche il virus dell’influenza stagionale che infetta annualmente milioni di persone presenta variazioni ogni anno, rendendo necessario l’aggiornamento del vaccino.
Le proteine H e N del virus mutano. La proteina «H» (emoagglutinina) è coinvolta nell’ingresso del virus nelle cellule ospiti, mentre la proteina «N» (neuraminidasi) consente al virus di liberarsi dalle cellule infette.
Gli uccelli possono espellere il virus attraverso le feci e il muco. Un contatto diretto con un uccello infetto, vivo o morto, seguito dal tocco di occhi o bocca, può portare all’infezione.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), il virus può anche diffondersi nell’aria, ad esempio quando un uccello sbatte le ali.
Un uccello apparentemente sano può comunque essere portatore del virus, rappresentando un rischio per gli esseri umani.
Le rapide mutazioni delle proteine virali possono sorprendere il sistema immunitario umano, generando malattie più gravi. Il sistema immunitario non ha mai affrontato prima tale variante, per cui non dispone di difese specifiche.
Trattamento e vaccini
I farmaci antivirali utilizzati per il trattamento dell’influenza stagionale sono impiegati anche per le infezioni da H7N9.
Questi farmaci, noti come inibitori della neuraminidasi, devono essere somministrati il prima possibile a chi sospetta di essere infetto da H7N9.
Le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomandano l’uso di questi farmaci anche prima della conferma di laboratorio.
Due inibitori della neuraminidasi sono particolarmente consigliati per il trattamento dell’infezione da H7N9: Zanamivir (Relenza, prodotto da GlaxoSmithKline) e Oseltamivir (Tamiflu, prodotto da Roche).
È importante notare che questi farmaci non sono sempre efficaci in tutti i pazienti affetti da H7N9; tuttavia, quando somministrati tempestivamente, possono ridurre la gravità della malattia, anche se non la curano. Attualmente, sono in fase di sviluppo nuovi farmaci anti-influenzali che potrebbero rivelarsi efficaci anche contro l’H7N9.
Esiste un vaccino contro l’influenza H7N9?
Attualmente non esiste un vaccino disponibile per H7N9, ma il CDC, l’OMS e altri enti sanitari stanno lavorando su tre vaccini potenzialmente adattabili in caso di pandemia influenzale.
La continua evoluzione del virus rende difficile lo sviluppo di un vaccino efficace contro H7N9.
Prevenzione
Le persone che lavorano con il pollame e coloro che viaggiano in Cina dovrebbero essere particolarmente prudenti nei confronti degli uccelli.
Il CDC raccomanda di evitare il contatto con uccelli, vivi o morti, e di stare lontani dai mercati di pollame e da luoghi dove potrebbero essere presenti feci di uccelli.
È fondamentale cuocere bene la carne e il pollame, evitando che rimangano rosa, e bollire accuratamente le uova. Si sconsiglia di consumare cibi contenenti sangue animale e di acquistare alimenti da venditori ambulanti.
L’igiene delle mani riveste un’importanza cruciale. Si raccomanda di lavarsi frequentemente le mani con acqua e sapone o di utilizzare disinfettanti per le mani contenenti almeno il 60% di alcol. È opportuno coprire bocca e naso con un fazzoletto quando si tossisce o si starnutisce.
Se un viaggiatore avverte sintomi al ritorno, è fondamentale consultare il proprio medico, specialmente in presenza di tosse, febbre o difficoltà respiratorie.
Inoltre, è consigliabile mantenere le distanze dalle altre persone. Sebbene la trasmissione continua tra gli esseri umani non sia stata documentata, occasionalmente si verificano casi sporadici di trasmissione.
Ricerca Recenti e Aggiornamenti sul H7N9
Negli ultimi anni, la ricerca sull’H7N9 ha visto progressi significativi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di monitorare costantemente le mutazioni del virus e di sviluppare vaccini adattabili. Secondo una ricerca pubblicata nel 2023, è stato trovato che la co-infezione con altri virus dell’influenza può complicare ulteriormente il quadro clinico degli individui infetti da H7N9.
Inoltre, le statistiche mostrano un incremento dei casi di H7N9 in alcune aree, spingendo a un’urgente necessità di sforzi di prevenzione e di informazione pubblica. I dati suggeriscono che l’adozione di misure di bio-sicurezza nei mercati di pollame è cruciale per prevenire futuri focolai. Infine, gli studi continuano a esplorare l’efficacia dei trattamenti antivirali e l’impatto di nuove terapie emergenti, con l’obiettivo di migliorare gli esiti clinici per i pazienti colpiti.
