La tosse è un compagno invernale sempre presente. Ma la tosse ha un qualche scopo, o è solo un metodo intelligente che i virus usano per diffondere?
La tosse è un normale riflesso per liberare le vie aeree da piccole particelle, microrganismi, muco, cibo o bevande che possono accidentalmente scivolare «nel tubo sbagliato». Tuttavia, quando siamo afflitti da un fastidioso raffreddore o infezione da influenza, la tosse assume una nuova dimensione.
Quello che spesso inizia come un leggero solletico alla gola al primo segno di un’infezione del tratto respiratorio superiore può rapidamente trasformarsi in una tosse secca conclamata, seguita da un attacco di tosse produttiva di muco, che può risultare molto scomodo.
Perché tossiamo quando abbiamo un’infezione da influenza o raffreddore? Esaminiamo ciò che la ricerca ha rivelato circa i meccanismi alla base della tosse e quali benefici ne derivano: il virus o noi?
Lo studio della tosse
In un articolo pubblicato in una rivista scientifica, il Prof. Alyn Morice, a capo della medicina respiratoria presso il Centro per la ricerca cardiovascolare e metabolica della Hull York Medical School nel Regno Unito, spiega quanto sia difficile studiare la tosse.
Gli esseri umani naturalmente infetti da rinovirus, causa principale del comune raffreddore, o dal virus dell’influenza, non forniscono buoni soggetti per gli studi, poiché i loro sintomi variano notevolmente da persona a persona.
Invece, le cellule delle nostre vie aeree e dei porcellini d’India sono i modelli di scelta quando si tratta di studiare la tosse.
Mentre gli scienziati non riescono a mettersi d’accordo su un meccanismo definitivo che scateni la tosse che potresti sentire mentre leggi questo articolo, ci sono diverse teorie, afferma il Prof. Morice.
Infiammazione, danno cellulare e muco
I virus del raffreddore e dell’influenza attaccano i nostri corpi attraverso il rivestimento nasale. In risposta, il nostro sistema immunitario cerca di reagire aprendo le porte a una serie di prodotti chimici infiammatori.
Il Prof. Morice continua spiegando che l’infezione da rinovirus umano è nota per portare a livelli elevati di molecole pro-infiammatorie, come la bradichinina – anch’essa implicata nel causare mal di gola – e tachichinine, peptidi correlati al gene della calcitonina e leucotrieni.
Mentre questi composti giocano un ruolo cruciale nella lotta contro il raffreddore, alcuni scienziati indicano proprio queste molecole come responsabili della nostra tosse.
Il danno al rivestimento cellulare delle nostre vie aeree è comune nelle infezioni influenzali e potrebbe spiegare perché tendiamo a sperimentare attacchi di tosse più gravi con l’influenza rispetto al comune raffreddore, secondo alcuni studiosi.
La produzione di muco è un altro fattore da considerare, poiché stimola i recettori nervosi, portandoci al punto cruciale della tosse: le terminazioni nervose nelle nostre vie respiratorie.
Il nervo vago e la tosse
La tosse è un riflesso neuronale, mediato dal nervo vago. Le terminazioni nervose responsabili si trovano a livello della nostra laringe o più in basso nelle vie respiratorie, e i segnali di tosse devono percorrere un certo tragitto per causare sintomi.
Ecco perché i raffreddori confinati al naso e alla testa – i cosiddetti raffreddori della testa – non tendono a provocare tosse, spiega il Prof. Ron Eccles, già direttore del Common Cold Center presso la School of Biosciences dell’Università di Cardiff nel Regno Unito.
Quindi, sembra che la tosse non avvenga a nostro favore.
«La forma più comune di tosse è causata da infezioni del tratto respiratorio superiore e non porta alcun beneficio per l’ospite», afferma il Prof. Alyn Morice.
I beneficiari sono i virus alla base delle nostre infezioni. Essi dirottano la tosse per diffondere le loro particelle contagiose tra la popolazione, mentre noi ne paghiamo il prezzo con un altro attacco di tosse.
La tosse è temporanea
La buona notizia è che la maggior parte della tosse si risolve entro 3 settimane, anche se alcuni casi, noti come tosse post-virale o post-infettiva, possono durare fino a 8 settimane.
Sfortunatamente, ci sono poche prove che suggeriscano che i farmaci per la tosse siano efficaci nel fornire un sollievo significativo.
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Aggiornamenti Recenti sulla Tosse e le Infezioni Respiratorie
Recenti studi del 2024 hanno evidenziato come l’uso di farmaci antivirali precoci possa ridurre significativamente la durata e la gravità della tosse associata all’influenza. Secondo una ricerca condotta presso il National Institutes of Health, il trattamento tempestivo con antivirali ha dimostrato di accorciare la fase acuta di tosse, migliorando così il comfort del paziente.
In aggiunta, è stata osservata una correlazione tra l’idratazione adeguata e la diminuzione della tosse. Gli esperti raccomandano di bere abbondantemente per fluidificare il muco e facilitare la sua espulsione. Inoltre, l’uso di umidificatori in casa è emerso come un metodo efficace per alleviare la tosse, specialmente nei bambini e negli anziani.
Infine, è interessante notare che studi recenti hanno messo in luce l’importanza della salute intestinale nella modulazione della risposta immunitaria. Un microbioma intestinale equilibrato sembra influenzare positivamente la reattività del sistema immunitario, riducendo così la frequenza e la severità degli attacchi di tosse associati alle infezioni respiratorie. Questi risultati offrono nuove prospettive per la prevenzione e il trattamento delle tosse legate a virus respiratori, suggerendo che un approccio olistico alla salute potrebbe portare a risultati migliori.
