Le persone con intolleranza al lattosio non riescono a metabolizzare correttamente il lattosio, poiché il loro sistema digestivo produce insufficienti quantità di un enzima noto come lattasi. Quando consumano alimenti contenenti lattosio, possono manifestare sintomi come gonfiore, flatulenza e diarrea.
Il lattosio è uno zucchero presente esclusivamente nel latte e nei suoi derivati, come i prodotti caseari. A differenza di un’allergia al latte, che coinvolge una reazione del sistema immunitario alle proteine del latte, l’intolleranza al lattosio è legata alla digestione dello zucchero stesso. Questa condizione può causare sintomi variabili, che possono essere lievi o gravi, a seconda della quantità di lattasi prodotta e della quantità di lattosio ingerita.
Si stima che l’intolleranza al lattosio colpisca tra i 30 e i 50 milioni di americani, un numero significativo che evidenzia l’importanza di comprendere questa condizione.
Sintomi
Chi soffre di intolleranza al lattosio sperimenta sintomi dopo aver consumato latte o prodotti caseari contenenti lattosio. Questi sintomi possono variare da un lieve disagio a reazioni più severe. I principali sintomi includono:
- Flatulenza
- Gonfiore
- Dolori addominali
- Nausea
- Diarrea
È comune che i sintomi si manifestino 1 o 2 ore dopo il consumo di lattosio. Nei casi più gravi, può verificarsi disidratazione.
Diagnosi
Se si sospetta un’intolleranza al lattosio, è consigliabile tenere un diario alimentare, annotando gli alimenti consumati e i sintomi avvertiti. Questo può essere utile per il medico nel processo diagnostico.
Il medico potrebbe suggerire di seguire una dieta priva di lattosio per due settimane per osservare eventuali miglioramenti. Se i sintomi si alleviano, è probabile che l’individuo abbia un’intolleranza al lattosio.
Sono disponibili diversi test per confermare la diagnosi:
- Test dell’idrogeno: il paziente digiuna e poi consuma una soluzione di lattosio. Le concentrazioni di idrogeno nell’aria espirata vengono misurate. Livelli elevati di idrogeno indicano intolleranza.
- Test di tolleranza al lattosio: il paziente beve una soluzione di lattosio e viene prelevato un campione di sangue per misurare i livelli di glucosio. Se i livelli di glucosio rimangono invariati, significa che il lattosio non è stato scomposto correttamente.
- Campione di feci: per i bambini, si può effettuare un test delle feci. Alti livelli di acidi grassi nelle feci possono segnalare intolleranza al lattosio.
- Biopsia intestinale: se i sintomi sono causati da una condizione sottostante come la celiachia, potrebbe essere necessaria una biopsia dell’intestino tenue.
Trattamento
Il trattamento principale per chi è intollerante al lattosio è l’evitamento degli alimenti che lo contengono. Alcuni possono sostenere che non bere latte sia più naturale, poiché gli esseri umani sono gli unici mammiferi che continuano a consumare prodotti lattiero-caseari dopo lo svezzamento. Tuttavia, è importante notare che le persone che non consumano latticini possono non essere consapevoli della loro intolleranza.
In caso di condizioni sottostanti, è cruciale trattare anche queste. Evitare il lattosio può richiedere qualche tentativo, ma le etichette alimentari possono fornire informazioni utili, in quanto i prodotti contenenti lattosio devono essere chiaramente contrassegnati.
La Cleveland Clinic consiglia di seguire una dieta senza lattosio per due settimane e poi reintrodurre gradualmente i latticini, per valutare la tolleranza. Molti con intolleranza possono tollerare fino a 12 grammi di lattosio in una sola volta senza effetti avversi.
Le cause
Il lattosio è uno zucchero presente nel latte dei mammiferi. La sua concentrazione è del 4-5% nel latte vaccino e del 36-38% nel latte intero in polvere. Tuttavia, la quantità di lattosio varia tra diverse specie di mammiferi.
La lattasi, un enzima prodotto nell’intestino tenue, scompone il lattosio in galattosio e glucosio, che vengono assorbiti nel flusso sanguigno. Se il livello di lattasi è insufficiente, il lattosio non viene digerito e si sposta nel colon, dove i batteri reagiscono causando i sintomi dell’intolleranza.
Tipi di intolleranza e carenza
L’intolleranza al lattosio è frequentemente ereditaria. Può manifestarsi in vari modi:
- Deficit di lattasi congenita: una mutazione genetica porta alla produzione di pochissima o nessuna lattasi.
- Deficit familiare di lattasi: si produce sufficiente lattasi, ma non viene assorbito il lattosio.
- Deficit primario di lattasi: il tipo più comune, si sviluppa tipicamente prima dei 20 anni, con sintomi che compaiono durante lo svezzamento.
- Deficit secondario di lattasi: derivante da condizioni intestinali come il morbo di Crohn o la gastroenterite.
La gravità e la durata dell’intolleranza dipendono dalla causa sottostante e dal trattamento della stessa.
Alimenti da evitare
La maggior parte dei prodotti lattiero-caseari contiene lattosio, così come molti alimenti trasformati. È fondamentale controllare le etichette per ingredienti che indicano la presenza di lattosio, come latte, siero di latte e derivati del latte.
Alcuni alimenti comuni che contengono lattosio includono:
- Torte e biscotti
- Salsa di formaggio
- Zuppe cremose
- Crema pasticciera
- Latte al cioccolato
- Pancakes
- Uova strapazzate
- Quiche
È importante prestare attenzione anche a «lattosio nascosto» in alimenti come:
- Barrette di muesli
- Pane
- Cereali da colazione
- Margarina
- Alcune zuppe istantanee
- Caramelle bollite
- Cioccolatini e barrette di cioccolato
- Alcune carni lavorate
- Condimenti come maionese e crema di insalata
Circa il 20% dei farmaci da prescrizione contiene lattosio, quindi è fondamentale informare il medico o il farmacista della propria intolleranza.
Le alternative al latte comprendono latte di mandorle, di soia, di cocco e altre bevande vegetali, disponibili in molti negozi alimentari.
Le donne con intolleranza al lattosio possono allattare senza preoccupazioni, poiché il latte materno non aumenta il rischio di intolleranza nel bambino e porta benefici significativi per la crescita.
Alternative al caseificio
I latticini sono una fonte importante di nutrienti come calcio e vitamine. Escludere i latticini dalla dieta può portare a carenze nutrizionali, a meno che non vengano sostituiti con alimenti ricchi di nutrienti simili.
Fonti alternative di nutrienti comprendono:
- Calcio: alghe, noci, semi, fagioli, arance, broccoli e prodotti fortificati.
- Vitamina A: carote, spinaci, zucca, albicocche e altri vegetali.
- Vitamina D: pesce grasso, uova e esposizione al sole.
- Latte senza lattosio: è importante verificare che contenga zero lattosio, non solo ridotto.
Secondo Nutrition Australia, la maggior parte delle persone con intolleranza non deve evitare completamente i latticini. È possibile che chi ha bassi livelli di lattasi tolleri fino a 12 grammi di lattosio al giorno, quindi è utile distribuire il consumo durante la giornata e abbinarlo ai pasti.
Chiunque desideri modificare la propria dieta dovrebbe consultare un medico o un dietologo registrato per ricevere consigli personalizzati.
Nuove Ricerche e Approfondimenti del 2024
Nel 2024, nuovi studi hanno fornito ulteriori informazioni sull’intolleranza al lattosio e sui modi per gestirla. Recenti ricerche hanno dimostrato che una piccola percentuale di persone intolleranti al lattosio può tollerare piccole quantità di lattosio senza sintomi significativi, suggerendo un potenziale approccio individualizzato alla dieta.
Inoltre, la ricerca ha evidenziato l’importanza di probiotici specifici, che possono migliorare la digestione del lattosio in alcune persone. Questi integratori possono contribuire a ridurre i sintomi in chi è intollerante, rendendo più tollerabili i prodotti lattiero-caseari fermentati.
Infine, sono stati condotti studi su alimenti arricchiti con lattasi, che potrebbero rappresentare un’alternativa promettente per coloro che desiderano continuare a consumare latticini senza incorrere in problemi digestivi. Questi sviluppi indicano un futuro più luminoso per coloro che convivono con questa condizione, offrendo opzioni più pratiche e personalizzate.
