L’ipercolesterolemia pura, nota anche come ipercolesterolemia familiare, è una condizione caratterizzata da livelli elevati di colesterolo dovuti a un’anomalia genetica. Questo disturbo non è influenzato da fattori di stile di vita, ma la sua gravità è paragonabile a quella di altre patologie cardiache.
Secondo la Fondazione per l’ipercolesterolemia familiare, circa 1 persona su 300-500 negli Stati Uniti è affetta da questa condizione, ma sorprendentemente il 90% di esse non riceve una diagnosi. È fondamentale prestare attenzione a questo problema, poiché il colesterolo in eccesso è un fattore di rischio significativo per le malattie cardiache.
È importante notare che, mentre il colesterolo alto è spesso il risultato di una dieta poco salutare, l’ipercolesterolemia pura è una questione di genetica e non può essere prevenuta con modifiche allo stile di vita.
Le Cause
Questa condizione viene trasmessa dai genitori a causa di una mutazione genetica sul cromosoma 19. Essa influisce sulla capacità del fegato di regolare e riciclare il colesterolo, portando a livelli anomali nel corpo. Le due forme principali sono l’ipercolesterolemia familiare eterozigote (HeFH) e l’ipercolesterolemia familiare omozigote (HoFH).
La HeFH si verifica quando un genitore trasmette la condizione, mentre la HoFH è più rara e si verifica quando entrambi i genitori la trasmettono. Quest’ultima forma è associata a sintomi più gravi e colpisce 1 persona su 160.000-1 milione nel mondo.
Fattori di Rischio
Il rischio principale di sviluppare l’ipercolesterolemia pura è avere uno o entrambi i genitori affetti. È vitale che i bambini siano sottoposti a screening per il colesterolo tra i 2 e i 10 anni se c’è una storia familiare della condizione. La probabilità di trasmissione è del 50% se uno dei genitori è affetto.
Alcuni gruppi etnici presentano un rischio maggiore, tra cui:
- Ebrei ashkenaziti
- Canadesi francesi
- Libanesi
- Afrikaner sudafricani
Sintomi
Sebbene l’ipercolesterolemia pura sia presente dalla nascita, spesso non presenta sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Un’analisi del sangue può rivelare livelli di lipoproteine a bassa densità (LDL), o colesterolo «cattivo», che sono considerati elevati quando superano i 190 mg/dL per gli adulti e i 160 mg/dL per i bambini.
Alcuni sintomi, sebbene rari, possono includere:
- Dolore al petto
- Piccole protuberanze sulla pelle, comunemente sulle mani, gomiti, ginocchia o intorno agli occhi
- Xantomi, ossia depositi di colesterolo ceroso nella pelle o nei tendini
- Depositi gialli di colesterolo sotto gli occhi o intorno alle palpebre
Nei casi più gravi, i xantomi possono manifestarsi già nell’infanzia.
Complicazioni
Mentre una certa quantità di colesterolo è necessaria per la funzione cellulare e la produzione di ormoni, l’eccesso può causare gravi problemi di salute. Il colesterolo in eccesso si accumula nelle arterie, aumentando il rischio di infarto e altre complicazioni cardiovascolari.
Le statistiche mostrano che gli uomini con ipercolesterolemia familiare spesso subiscono attacchi cardiaci tra i 40 e i 50 anni, con l’85% degli uomini colpiti che avrà un infarto entro i 60 anni. Anche le donne non sono esenti, con un rischio elevato di infarto negli anni ’50 e ’60.
Se entrambi i genitori trasmettono la mutazione, il rischio di infarto e morte prematura prima dei 30 anni aumenta notevolmente. Un’altra complicazione comune è la stenosi aortica, che può rappresentare un serio rischio per la salute.
Diagnosi
La diagnosi dell’ipercolesterolemia pura si basa sui sintomi e sulla storia familiare. I medici possono identificare accumuli di colesterolo, specialmente intorno agli occhi. Test del sangue che mostrano livelli di colesterolo totale superiori a 300 mg/dL per gli adulti e 250 mg/dL per i bambini sono motivo di preoccupazione.
Inoltre, i test genetici possono confermare la presenza della mutazione sul cromosoma 19. Il medico può anche richiedere esami per valutare l’impatto dell’ipercolesterolemia sulla salute cardiaca del paziente.
Trattamento
Il trattamento dell’ipercolesterolemia pura è spesso personalizzato in base alla gravità della condizione. La maggior parte dei pazienti richiede farmaci da prescrizione, comunemente conosciuti come «statine», come l’atorvastatina, per ridurre i livelli di colesterolo.
In alcuni casi, possono essere prescritti farmaci aggiuntivi per abbassare ulteriormente il colesterolo, tra cui:
- Resine sequestranti degli acidi biliari
- Ezetimibe
- Acido nicotinico (niacina)
- Gemfibrozil
- Fenofibrato
Per i pazienti con livelli estremamente elevati di colesterolo, può essere necessario un intervento chiamato LDL-aferesi, che rimuove il colesterolo in eccesso dal sangue. Questa procedura viene eseguita su base settimanale o bisettimanale. In rari casi, un trapianto di fegato può essere considerato.
Modifiche dello stile di vita sono essenziali per gestire i livelli di colesterolo. Alcuni suggerimenti includono:
- Controllare i fattori di rischio, come ipertensione e diabete.
- Assumere almeno 10-20 grammi di fibra solubile al giorno.
- Seguire una dieta sana a basso contenuto di grassi saturi e trans.
- Praticare regolarmente attività fisica.
- Limitare i cibi ricchi di grassi saturi.
- Smettere di fumare.
È comune per i medici raccomandare l’assunzione di aspirina a basso dosaggio per prevenire la coagulazione del sangue e ridurre il rischio di ictus e malattie cardiache.
Attualmente, i ricercatori stanno esplorando una nuova classe di farmaci noti come inibitori della proproteina convertasi subtilisina/kexina tipo 9 (PCSK9). Questi farmaci aiutano a regolare i recettori del colesterolo LDL, migliorando la capacità del corpo di elaborare il colesterolo.
L’evolocumab (Repatha) è un esempio di farmaco PCSK9 approvato per il trattamento dell’ipercolesterolemia familiare, sebbene non sia il trattamento di prima linea. Viene somministrato da una a tre volte al mese, ma il costo annuale può superare i 14.100 dollari, rendendolo un’opzione costosa per molti pazienti.
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Negli ultimi anni, la ricerca sull’ipercolesterolemia pura ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno mostrato che l’approccio combinato di terapie farmacologiche e modifiche allo stile di vita può migliorare significativamente la gestione della condizione.
Inoltre, la genetica continua a giocare un ruolo cruciale nella comprensione della malattia. Nuovi studi stanno indagando su biomarcatori che potrebbero aiutare a identificare i pazienti a rischio prima che i sintomi diventino evidenti, permettendo interventi più precoci e mirati.
Infine, la comunità scientifica sta lavorando su terapie innovative, come i trattamenti basati su RNA interferente, che potrebbero rivoluzionare la gestione dell’ipercolesterolemia familiare, offrendo nuove speranze ai pazienti e alle loro famiglie.
