Ipocondria: Comprendere il Disturbo d’Ansia da Malattia

Tutti, di tanto in tanto, si preoccupano della propria salute, ma per alcune persone, i timori di ammalarsi diventano così intensi, anche quando sono in perfetta forma, da rendere difficile il normale svolgimento della vita quotidiana.

Chi vive nella paura di avere una malattia grave, nonostante i numerosi esami medici che non rivelano nulla di anomalo, può soffrire di un disturbo somatico dei sintomi, comunemente noto come disturbo d’ansia da malattia. Questa condizione è stata definita anche con termini come ipocondria.

Fatti veloci sull’ipocondria:

  • Il principale sintomo dell’ipocondria è l’eccessiva preoccupazione per la salute.
  • Le cause possono variare e possono essere legate a condizioni di salute preesistenti.
  • Per molte persone, l’ipocondria può essere un’esperienza temporanea.
  • Il termine utilizzato nel manuale DSM-5 è disturbo somatico dei sintomi.

Cos’è l’ipocondria?

Uomo che si lamenta con un dottore mentre discute della sua salute.

Uno studio recente definisce il disturbo somatico dei sintomi come «una persistente paura o convinzione di avere una grave malattia medica non diagnosticata».

Gli autori evidenziano che questo disturbo colpisce fino al 5% dei pazienti ambulatoriali. In sintesi, l’ipocondria è una condizione di salute mentale in cui un individuo si preoccupa eccessivamente di essere malato, al punto che l’ansia stessa diventa debilitante. La preoccupazione per la salute si trasforma in una vera e propria malattia.

Il disturbo somatico dei sintomi è una condizione cronica.

La gravità del disturbo può variare in base all’età, alla predisposizione individuale a preoccuparsi e al livello di stress a cui si è sottoposti.

Sintomi

Per un ipocondriaco, normali funzioni corporee – come il battito cardiaco, la sudorazione e i movimenti intestinali – possono apparire come segnali di allerta per una grave malattia o condizione.

Paure riguardanti anomalie minori – come un naso che cola, linfonodi lievemente ingrossati o piccole ferite – possono sembrare indicatori di problemi gravi.

Controllo costante – alcune persone controllano regolarmente il proprio corpo alla ricerca di segni di malattia.

L’attenzione dell’ipocondria varia da persona a persona:

  • Alcuni possono focalizzarsi su un organo specifico, come i polmoni.
  • Altri possono preoccuparsi di una sola malattia, come il cancro.
  • Altri ancora possono temere una malattia dopo l’altra.

Parlando in modo eccessivo di malattia, l’individuo affetto da disturbo somatico dei sintomi potrebbe esprimere continuamente preoccupazioni riguardo alla propria salute.

Visite mediche: possono recarsi frequentemente dal medico.

Ricerca ossessiva: possono trascorrere ore a cercare sintomi di possibili malattie online.

Nessun sollievo dai risultati dei test – anche quando i test risultano negativi, la persona potrebbe non sentirsi sollevata. Anzi, questa situazione può intensificare le proprie paure, portando a pensare che nessuno li creda e che la loro condizione possa non essere mai diagnosticata o trattata.

Evitare il medico: alcune persone con il disturbo scelgono di non cercare aiuto medico, temendo di scoprire di avere una malattia grave.

Evitare situazioni: possono allontanarsi da persone, luoghi e attività che percepiscono come un rischio per la loro salute.

Una paura ossessiva della malattia che persiste per oltre 6 mesi può essere un indicativo di disturbo somatico dei sintomi.

Le cause

Uomo depresso che guarda il suo telefono, preoccupato per la salute.

Le cause esatte dell’ipocondria non sono ancora chiare, ma diversi fattori potrebbero contribuire:

Credenze errate – interpretazioni sbagliate delle sensazioni fisiche, legate a una comprensione limitata di come funziona il corpo.

Fattori familiari – le persone con familiari che soffrono di ipocondria hanno una maggiore probabilità di sviluppare la stessa condizione.

Esperienze personali – chi ha avuto precedenti esperienze di cattiva salute potrebbe sviluppare una paura sproporzionata di ammalarsi di nuovo.

Collegamenti ad altre condizioni – altri disturbi psichiatrici sono stati associati ai disturbi somatici. Una percentuale significativa di pazienti con ipocondria presenta anche depressione maggiore, disturbo di panico, disturbo ossessivo-compulsivo o disturbo d’ansia generalizzato.

La ricerca ha messo in evidenza che, similmente al disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), il disturbo somatico dei sintomi è caratterizzato da un bisogno costante di controllo, in quanto la persona cerca rassicurazione.

Questi «comportamenti di sicurezza», secondo gli studiosi, mirano a «ripristinare un senso di benessere e un certo grado di certezza sul futuro». Tuttavia, possono finire per aggravare i problemi che dovrebbero alleviare.

Mantenendo alti i livelli di ansia e impedendo la risoluzione delle paure, questi comportamenti tendono a mantenere l’attenzione della persona focalizzata su un potenziale disastro imminente.

Poiché la maggior parte dei pazienti tende a contattare il proprio medico di famiglia per le problematiche di salute che temono, piuttosto che rivolgersi a uno specialista della salute mentale, è possibile che non ricevano mai una diagnosi di disturbo somatico dei sintomi.

Durata

Una persona affetta da ipocondria può trascorrere mesi o anni a preoccuparsi di essere malata, ma può anche passare lunghi periodi senza pensarci.

I pazienti il cui disturbo è temporaneo tendono a presentare meno problemi psichiatrici o disturbi d’ansia gravi e più probabilità di avere problemi medici.

Il recupero è più comune tra le persone con uno status socio-economico elevato. Se un paziente presenta depressione o ansia, e questi rispondono bene al trattamento, anche in questo caso le probabilità di un esito positivo aumentano.

Ci sono indicazioni che le persone con disturbi di personalità possano avere maggiori difficoltà nel recupero, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare tale affermazione.

Poiché il disturbo somatico dei sintomi è relativamente recente, ci sono poche statistiche disponibili.

Quando inizia l’ipocondria?

Il disturbo somatico dei sintomi di solito si manifesta nella prima età adulta. Può emergere durante il recupero da una malattia grave o dopo che una persona cara o un amico intimo si ammala o muore.

Una condizione medica preesistente può scatenare il disturbo somatico dei sintomi. Un paziente con problemi cardiaci, ad esempio, può interpretare ogni fastidio come un segnale di allerta riguardo a potenziali malattie cardiache.

Altri fattori possono includere un aumento dello stress o una maggiore esposizione ai contenuti riguardanti malattie nei media. Spesso, una persona comincia a preoccuparsi eccessivamente della propria salute avvicinandosi all’età in cui uno dei genitori è morto, soprattutto se la morte è avvenuta in giovane età.

Gli psicologi notano che le persone con questa condizione tendono ad essere autocritiche o perfezioniste, o entrambe. Possono percepire la «salute» come l’assenza totale di dolore o disagio, mentre alcuni dolori e fastidi sono normali per la maggior parte delle persone.

È stato suggerito che le persone con ipocondria possano avere una soglia bassa per il dolore e possano percepire sensazioni interne prima di quanto facciano gli altri.

Trattamento

Ricerche recenti indicano che la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e l’uso di inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI), come fluoxetina e paroxetina, possono rivelarsi efficaci nel trattamento dell’ipocondria.

La CBT può aiutare il paziente a razionalizzare le proprie paure, mentre gli SSRI possono contribuire a ridurre il livello di ansia attraverso la farmacoterapia.

Il Centro Medico dell’Università del Maryland (UMM) suggerisce diverse terapie alternative che potrebbero alleviare i sintomi, avvertendo però che non sono ancora supportate da evidenze scientifiche solide.

Tra queste vi sono l’evitare stimolanti come caffè, alcol e tabacco, la pratica della meditazione consapevole e una dieta sana.

Alcune erbe ritenute utili per ridurre l’ansia, come l’erba di San Giovanni, kava kava e bacopa, vengono suggerite, ma l’UMM raccomanda di consultare un medico prima di iniziare qualsiasi rimedio a base di erbe, poiché alcuni di essi possono interagire con i farmaci o avere effetti collaterali indesiderati.

Nuove Prospettive e Ricerche Recenti

Nel 2024, nuove ricerche hanno approfondito la connessione tra ipocondria e l’uso dei social media. È emerso che l’esposizione continua a contenuti riguardanti malattie può amplificare le preoccupazioni degli individui ipocondriaci. Un recente studio ha dimostrato che coloro che trascorrono più tempo sui social media per informarsi sulla salute mostrano un aumento dell’ansia e della preoccupazione per la propria salute.

Inoltre, un’analisi condotta su un campione di pazienti ha rivelato che il 30% degli individui con disturbo d’ansia da malattia ha anche manifestato sintomi di depressione, rendendo essenziale un approccio integrato al trattamento, che consideri non solo l’ansia ma anche la salute mentale globale del paziente.

Infine, l’importanza della telemedicina è emersa come un’opzione promettente nel trattamento dell’ipocondria, consentendo ai pazienti di ricevere supporto e consulenza da casa. Questo approccio ha dimostrato di ridurre l’ansia per le visite mediche e facilitare l’accesso alle cure per coloro che temono di recarsi fisicamente in ambulatorio.

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