L’iposmia è un termine medico che indica una perdita parziale dell’olfatto. Questa condizione può risultare sia sconcertante che rischiosa, influenzando non solo la qualità della vita ma anche la sicurezza personale.
Secondo le stime, circa 2 milioni di persone, o il 12% degli adulti negli Stati Uniti, soffrono di iposmia e di altri disturbi che compromettono le loro capacità gustative e olfattive.
Quando si parla di gusto o sapore del cibo, si fa riferimento a una combinazione di sensazioni, con solo alcune che provengono dalla lingua e dal palato. L’olfatto gioca un ruolo cruciale nel determinare il sapore degli alimenti, come molti hanno notato dopo un brutto raffreddore, quando il cibo sembra privo di sapore. Questo spiega perché alcune persone affette da iposmia credano di avere un problema di gusto, mentre in realtà è il loro senso dell’olfatto a essere compromesso.
Le cause
La perdita dell’olfatto può avvenire per vari motivi. Le cause comuni di iposmia includono:
- allergie
- lesioni craniche
- infezioni virali, come l’influenza
- polipi nasali
- setto nasale deviato
Inoltre, i problemi di sinusite cronica possono essere correlati a una diminuzione dell’olfatto. Quando i seni nasali rimangono ostruiti e pieni di muco per oltre 12 settimane, l’infiammazione persistente può danneggiare le cellule che consentono di percepire gli odori.
Medici specializzati in otorinolaringoiatria affermano che ridurre questa infiammazione può migliorare sensibilmente la capacità olfattiva.
Almeno 250 farmaci possono alterare il senso del gusto o dell’olfatto; tra questi ci sono:
- antibiotici, come ampicillina e tetraciclina
- antidepressivi, come amitriptilina
- antistaminici, come loratadina
Altre cause di iposmia possono includere l’esposizione prolungata a sostanze chimiche, il fumo di tabacco e l’uso di droghe ricreative, come la cocaina.
L’età gioca un ruolo significativo nella perdita dell’olfatto. Secondo l’American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery, la capacità olfattiva è massima tra i 30 e i 60 anni, per poi diminuire. Pertanto, un certo grado di iposmia è comune tra gli anziani, colpendo il 39% delle persone oltre gli 80 anni.
Condizioni correlate
L’iposmia può essere indicativa di altri problemi di salute, tra cui:
- morbo di Parkinson
- sclerosi multipla (SM)
- morbo di Alzheimer
- obesità
- diabete di tipo 1
- ipertensione
- malnutrizione
Sebbene la maggior parte delle persone con iposmia non svilupperà il morbo di Parkinson, è noto che chi ne è affetto perde parte della propria capacità olfattiva. Questo legame suggerisce che un test dell’olfatto potrebbe aiutare nella diagnosi precoce della malattia.
Ricerche attuali stanno esplorando l’uso di test olfattivi per la diagnosi precoce di forme di demenza, inclusa la più comune negli Stati Uniti.
La sclerosi multipla è un’altra condizione associata all’iposmia. Uno studio ha rivelato che il 40% dei partecipanti con SM ha riscontrato una perdita parziale dell’olfatto, con una correlazione tra disabilità e difficoltà nell’identificare odori.
Studi recenti indicano che le persone affette da diabete di tipo 1 possono avere problemi nel rilevare e distinguere gli odori, con un aumento delle difficoltà legate alla neuropatia periferica.
I tumori della testa e del collo, pur non influenzando direttamente l’olfatto, possono causare iposmia a causa dei trattamenti, come la radioterapia.
Progressione
In molti casi, l’iposmia migliora senza trattamento, specialmente se causata da allergie stagionali o infezioni respiratorie. Spesso, il senso dell’olfatto ritorna alla normalità pochi giorni o settimane dopo il recupero da un raffreddore.
Tuttavia, se l’iposmia è dovuta a lesioni craniche o a danni infiammatori significativi, un recupero completo può non essere possibile, anche con l’intervento chirurgico.
Alcuni farmaci e la riabilitazione olfattiva hanno dimostrato di essere utili per coloro che soffrono di iposmia.
Cos’è l’anosmia?
L’anosmia è il termine medico che indica la completa perdita dell’olfatto. Alcune persone nascono con questa condizione, nota come anosmia congenita, ma è più frequentemente causata da lesioni craniche o problemi con i passaggi nasali, come infiammazioni croniche o severe infezioni virali del tratto respiratorio superiore.
Secondo la Fondazione Anosmia, il 22% dei casi di anosmia è considerato idiopatico, il che significa che non vi è una causa identificabile per la perdita dell’olfatto.
Quando vedere uno specialista
Il senso dell’olfatto umano è incredibilmente sofisticato e può rilevare da 10.000 a 100 miliardi di odori diversi. Questa capacità sensoriale è fondamentale per la qualità della vita e la sicurezza personale.
Odori piacevoli possono stimolare l’appetito, mentre odori sgradevoli possono avvisare della presenza di fumi tossici o cibo avariato. Inoltre, gli odori possono evocare ricordi e connessioni emotive, rendendo la nostra esperienza quotidiana più ricca.
Quando l’iposmia compromette queste esperienze, è fondamentale cercare assistenza per evitare isolamento e rischi per la salute. Se si nota una diminuzione della capacità olfattiva, è consigliabile consultare uno specialista, soprattutto se l’insorgenza è improvvisa e grave.
La perdita dell’olfatto può rispondere bene al trattamento, specialmente se affrontata tempestivamente.
Trattamento
La diagnosi e il trattamento iniziano generalmente con un esame fisico e una valutazione della storia medica, in particolare riguardo a problemi respiratori. Un medico esaminerà i passaggi nasali, i seni nasali e le strutture circostanti.
Se necessario, un otorinolaringoiatra può eseguire un’endoscopia nasale, una procedura che utilizza un tubo sottile con una telecamera per esaminare le cavità nasali e sinusali.
Durante questa procedura, il medico cerca segni di gonfiore, sanguinamento, pus o tumori. Inoltre, indaga su eventuali ostruzioni che potrebbero spiegare la perdita dell’olfatto, come polipi o un setto nasale deviato.
Se questi esami non forniscono indicazioni, può essere richiesta una risonanza magnetica per analizzare le aree olfattive del cervello.
Un test di scratch e sniff, o test con «Sniffin’ Sticks», aiuta a determinare se una persona soffre di anosmia o iposmia e, nel caso di iposmia, a valutare la gravità della perdita.
In generale, i trattamenti per l’iposmia possono includere farmaci e interventi chirurgici. La chirurgia è spesso efficace quando polipi nasali, un setto deviato o altre anomalie possono essere corrette.
Farmaci come steroidi e antistaminici possono aiutare a ridurre l’infiammazione in caso di allergie o infezioni respiratorie.
Le persone con iposmia devono prestare attenzione affinché la loro ridotta capacità olfattiva non comporti ulteriori rischi per la salute e la sicurezza. È fondamentale evitare di mangiare eccessivamente o troppo poco a causa della perdita dell’olfatto.
Si raccomanda di installare rilevatori di fumi e gas in casa e di mantenerli in buone condizioni. Per limitare il rischio di fughe di gas, che spesso vengono avvertite dall’olfatto, si potrebbe considerare di passare a elettrodomestici elettrici.
Infine, è prudente prestare attenzione nell’uso di prodotti chimici domestici potenzialmente tossici e controllare le date di scadenza degli alimenti.
Nuove Ricerche e Approfondimenti (2024)
Recenti studi hanno approfondito i meccanismi alla base dell’iposmia e le sue implicazioni per la salute. La ricerca ha dimostrato che la neurogenesi olfattiva è un processo critico, e si stanno esplorando modi per stimolare la rigenerazione cellulare attraverso terapie innovative.
Inoltre, un interessante studio del 2023 ha collegato l’iposmia a un aumento del rischio di demenza, suggerendo che monitorare il senso dell’olfatto potrebbe essere un indicatore precoce di deterioramento cognitivo. Questi risultati stanno aprendo nuove strade per diagnosi e prevenzione, enfatizzando l’importanza di test olfattivi regolari, specialmente negli anziani.
Infine, la terapia olfattiva, che coinvolge l’esposizione a diversi odori, si sta rivelando promettente nel migliorare la sensibilità olfattiva in individui con iposmia, rappresentando un approccio terapeutico innovativo e non invasivo.
