La broncopneumopatia cronica ostruttiva, comunemente nota come BPCO, racchiude diverse condizioni che compromettono la respirazione, tra cui la bronchite cronica e l’enfisema. Secondo la Fondazione BPCO, circa 30 milioni di persone negli Stati Uniti sono affette da questa malattia respiratoria.
La BPCO è caratterizzata da ostruzioni al flusso d’aria, che impediscono all’ossigeno di muoversi correttamente attraverso i polmoni. Con il tempo, i polmoni subiscono infiammazioni e danni strutturali.
Cause di ipossia e ipossiemia
Essendo l’ossigeno fondamentale per la vita, la BPCO può avere effetti devastanti sul corpo. Due condizioni che possono svilupparsi in chi soffre di BPCO sono l’ipossia e l’ipossiemia.
È cruciale comprendere questi termini in relazione alla BPCO, poiché una loro progressione può portare a disabilità e anche a morte. Il passaggio dell’ossigeno dal tessuto polmonare al sangue avviene attraverso gli alveoli, le sacche d’aria nei polmoni. In una situazione ideale, il sangue ossigenato lascia i polmoni e si distribuisce agli altri tessuti corporei, in particolare a quelli vitali come il cervello e il cuore, che richiedono ossigeno per funzionare.
Quando i polmoni subiscono danni severi a causa della BPCO, può insorgere l’ipossia, una condizione in cui il sangue non riesce a fornire sufficiente ossigeno agli alveoli. Sebbene il corpo possa adattarsi a livelli di ossigeno più bassi, nell’ambito della BPCO, ciò porta spesso all’ipossiemia, dove i livelli di ossigeno nel sangue diventano così critici da compromettere il funzionamento degli organi e dei tessuti.
L’ipossiemia è particolarmente pericolosa poiché organi come cuore e cervello, molto sensibili alle variazioni di ossigeno, possono subire danni permanenti.
Sintomi
La sensazione di mancanza di respiro e le difficoltà respiratorie possono essere indicatori di ipossia. I pazienti affetti da BPCO possono manifestare i seguenti sintomi:
- Tosse persistente
- Sensazione di soffocamento dovuta alla mancanza di respiro
- Ridotta tolleranza all’attività fisica
- Respirazione accelerata
- Risveglio notturno con difficoltà a riprendere fiato
Complicazioni
L’ipossia e l’ipossiemia possono portare a diverse complicazioni, tra cui:
Disfunzione neurocognitiva
La carenza di ossigeno può avere ripercussioni sul cervello, causando danni alle cellule nervose e alterando le funzioni cognitive. Inoltre, i bassi livelli di ossigeno possono ridurre la produzione di neurotrasmettitori, essenziali per la comunicazione neuronale.
Ipertensione polmonare
Il cuore destro pompa sangue povero di ossigeno ai polmoni, dove dovrebbe ricevere ossigeno. Tuttavia, nei pazienti con BPCO, l’infiammazione delle arterie polmonari può causare un aumento della pressione, costringendo il cuore a lavorare di più e potenzialmente portando a insufficienza cardiaca.
Policitemia secondaria
In risposta all’ipossia cronica, il corpo può produrre un numero maggiore di globuli rossi per migliorare il trasporto dell’ossigeno. Tuttavia, un aumento della massa ematica può comportare un maggior rischio di coagulazione, anomalie cardiache e complicazioni respiratorie.
Disfunzione dei muscoli scheletrici
Nei casi avanzati di BPCO, i pazienti possono sperimentare debolezza muscolare a causa della ridotta attività fisica, rendendo ulteriormente difficile l’esercizio e aggravando la situazione.
Infiammazione sistemica
La mancanza cronica di ossigeno può causare infiammazione in tutto il corpo, contribuendo a condizioni come l’aterosclerosi, che aumenta il rischio di malattie cardiache e ictus.
Trattamenti
Le strategie terapeutiche più efficaci per gestire l’ipossia e l’ipossiemia nella BPCO mirano a mantenere le vie aeree aperte e a ridurre l’infiammazione, includendo anche la prevenzione di infezioni respiratorie.
Le opzioni di gestione includono:
- Terapia con broncodilatatore: farmaci inalati che alleviano lo spasmo muscolare nelle vie aeree, migliorando il flusso d’ossigeno.
- Immunizzazioni: vaccini antinfluenzali e contro la polmonite possono prevenire infezioni che aggravano la BPCO.
- Corticosteroidi: farmaci orali o inalati che riducono l’infiammazione durante le riacutizzazioni.
- Smettere di fumare: interrompere il fumo può portare a significativi miglioramenti nella salute polmonare e nel sistema immunitario.
- Terapia riabilitativa polmonare: un programma di esercizi e tecniche di respirazione per migliorare la capacità polmonare e la tolleranza all’attività fisica.
In aggiunta a un supporto nutrizionale, la riabilitazione respiratoria aiuta i pazienti a respirare meglio. Per chi presenta grave ipossiemia, l’ossigenoterapia è spesso raccomandata, permettendo di ricevere ossigeno supplementare tramite una cannula nasale.
Recenti studi evidenziano che l’ossigenoterapia migliora la qualità della vita nei pazienti con ipossiemia, riducendo le riacutizzazioni e aumentando la tolleranza all’esercizio. Tuttavia, non tutti i pazienti con BPCO sono candidati ideali per questo trattamento, e una supervisione medica è essenziale per evitare complicazioni legate a un eccesso di ossigeno.
L’esercizio fisico, sebbene difficile, può migliorare l’assorbimento di ossigeno nei pazienti con BPCO lieve, mentre quelli con forme più avanzate possono avere difficoltà anche con attività minime.
Prospettive
La BPCO è una condizione progressiva, il che significa che tende a deteriorarsi nel tempo. Anche se i trattamenti possono aiutare, le vie aeree compromesse difficilmente possono essere ripristinate. Ciò è particolarmente vero per i fumatori, che vedono la loro condizione aggravarsi se continuano a fumare.
Diversi fattori influenzano le prospettive di vita per chi soffre di BPCO.
Tra questi, troviamo:
- età
- indice di massa corporea
- frequenza delle riacutizzazioni
- intensità della dispnea durante l’attività
- livello di ipossiemia
- pressione arteriosa polmonare
- risultati dei test di funzionalità polmonare
- frequenza cardiaca a riposo
- stato di fumo
- eventuali altre patologie
Maggiore è il numero di ricoveri ospedalieri, più scarse sono le prospettive di salute. Secondo la Cleveland Clinic, l’89% dei pazienti con insufficienza respiratoria è sopravvissuto al ricovero, ma solo circa la metà di questi è rimasta in vita dopo due anni.
Tuttavia, esistono pazienti con una BPCO più stabile che possono vivere a lungo con questa condizione. I migliori risultati sono associati a un buon follow-up medico, all’aderenza alla terapia e a uno stile di vita sano.
