L’istoplasmosi è un’infezione fungina che può manifestarsi senza sintomi evidenti o presentare sintomi simili a quelli della polmonite. Ma quali sono le cause di questa condizione e come può essere trattata?
Generalmente, un’infezione da istoplasmosi provoca sintomi da lievi a moderati. Tuttavia, nei pazienti immunocompromessi, come gli anziani o coloro che soffrono di malattie croniche, i sintomi possono rivelarsi più gravi.
In alcune persone, l’infezione può anche portare a complicanze a lungo termine.
Questo articolo esplora in dettaglio le cause, i fattori di rischio e i trattamenti disponibili per l’istoplasmosi.
Fattori di rischio
L’infezione da istoplasmosi è causata da un fungo specifico. Questo fungo non è presente in tutte le aree degli Stati Uniti, ma è prevalentemente localizzato nelle valli del Mississippi, del Missouri e dell’Ohio. Anche le persone in America Latina e in alcune zone dell’Africa possono contrarre l’infezione.
Il fungo prospera in ambienti umidi e bui, prevalentemente nel terreno. Quando si scava nel suolo, in particolare in spazi chiusi come fienili o pollai, le spore fungine possono diventare aerodisperse. Se inalate, queste spore possono raggiungere i polmoni e causare infezioni.
Le persone che lavorano in occupazioni legate al suolo sono a maggior rischio di sviluppare istoplasmosi. Queste professioni includono:
- archeologi
- muratori
- agricoltori
- geologi
- paesaggisti
- esploratori di grotte
Le spore del fungo sono così piccole che non possono essere viste ad occhio nudo, rendendo difficile la prevenzione dell’esposizione.
Sintomi
Nella maggior parte dei casi, una persona infetta da istoplasmosi non avverte sintomi. I segni possono essere così lievi da sembrare un semplice raffreddore, senza che l’individuo si renda conto della presenza del fungo.
I sintomi associati all’istoplasmosi possono assomigliare a quelli dell’influenza e includono:
- dolori muscolari
- dolore al petto
- brividi
- tosse
- fatica
- febbre
- mal di testa
Tempistica dei Sintomi
Secondo i Centers for Disease Control and Protection (CDC), questi sintomi tendono a manifestarsi tra i 3 e i 17 giorni dopo che una persona ha inalato le spore fungine.
È importante notare che l’istoplasmosi non è contagiosa, ma può presentarsi in forma cronica.
Istoplasmosi cronica
In alcuni casi, l’infezione può persistere per settimane o mesi. Quando si sviluppano effetti a lungo termine, si parla di istoplasmosi cronica.
Questo è particolarmente comune in individui con un sistema immunitario compromesso, come quelli affetti da HIV.
I sintomi di istoplasmosi cronica possono includere:
- tosse persistente con espettorato giallo denso
- febbre di basso grado
- sudorazioni notturne
- mancanza di respiro
- perdita di peso
L’istoplasmosi cronica può compromettere gravemente la funzionalità polmonare.
Istoplasmosi disseminata
Alcuni pazienti possono sviluppare una forma più grave di istoplasmosi, nota come istoplasmosi disseminata. In questo caso, l’infezione si propaga dai polmoni ad altri organi del corpo.
Questa condizione può portare a complicazioni gravi e potenzialmente letali. I sintomi dell’istoplasmosi disseminata possono includere:
- sanguinamento gastrointestinale
- mal di testa
- bassa pressione sanguigna
- mancanza di respiro
- ingrossamento della milza e del fegato
- ulcere in bocca e labbra
- febbre
- fatica
- riduzione del numero di globuli rossi
L’istoplasmosi disseminata richiede un trattamento ospedaliero e la somministrazione di farmaci antifungini.
Istoplasmosi oculare
In alcuni casi, l’istoplasmosi può estendersi dai polmoni agli occhi, provocando una condizione nota come sindrome da istoplasmosi oculare (OHS).
Secondo il National Eye Institute, l’OHS è una delle principali cause di perdita della vista tra le persone di età compresa tra 20 e 40 anni negli Stati Uniti.
Spesso, una persona non manifesta sintomi nei primi giorni dopo l’infezione da OHS, ma nel tempo potrebbe avvertire alterazioni della visione, come linee ondulate o punti ciechi.
È possibile contrarre istoplasmosi in giovane età, ma i sintomi oculari potrebbero manifestarsi anni dopo l’infezione iniziale.
Le cause
Le persone contraggono l’istoplasmosi respirando le spore fungine.
Alcuni ambienti e attività associati all’infezione da istoplasmosi includono:
- speleologia
- manipolazione di legno in decomposizione
- demolizioni e ristrutturazioni di edifici vecchi
- lavoro in pollai, specialmente in presenza di escrementi di uccelli
Chi lavora in questi contesti ha un rischio maggiore di sviluppare l’infezione.
L’esposizione agli escrementi di uccelli e pipistrelli rappresenta un rischio specifico per l’inalazione delle spore di istoplasmosi.
Indossare maschere e indumenti protettivi durante il lavoro in questi ambienti può aiutare a prevenire l’infezione.
Inoltre, bagnare il terreno prima di scavare può ridurre il sollevamento di polvere e spore fungine nell’aria.
Gruppi vulnerabili
Esistono gruppi di persone particolarmente vulnerabili agli effetti dell’istoplasmosi e che possono sperimentare infezioni più severe. Questi includono individui con:
- cancro
- HIV
- uso prolungato di corticosteroidi
- storia di malattie polmonari, come l’enfisema
- storia di trapianto di organi
- età avanzata o giovanissima
Diagnosi
Un medico inizierà la valutazione raccogliendo la storia clinica del paziente e ponendo domande sui sintomi.
Se si sospetta un’infezione da istoplasmosi, il medico potrebbe chiedere informazioni riguardo l’occupazione del paziente, l’esposizione al suolo o eventuali viaggi recenti. Altre domande riguardano l’insorgenza dei sintomi e i fattori che li aggravano o alleviano.
Esistono vari metodi per diagnosticare l’istoplasmosi, incluso il test del sangue o delle urine per rilevare la presenza del fungo.
In casi gravi, il medico potrebbe raccomandare una broncoscopia, che consiste nell’inserimento di un tubo illuminato nei polmoni per esaminare eventuali infiammazioni e, se necessario, prelevare un campione di tessuto per l’analisi.
Scansioni diagnostiche come radiografie o tomografie computerizzate (CT) possono inoltre identificare infiammazioni nei polmoni indicative di istoplasmosi.
Trattamento
Quando un paziente presenta istoplasmosi acuta, i sintomi tendono a risolversi nel tempo, supportati da trattamenti sintomatici, che includono:
- riposo adeguato
- idratazione abbondante
- uso di farmaci da banco per alleviare il dolore
Se i sintomi persistono oltre le 4 settimane, il medico generalmente prescrive farmaci antifungini.
Istoplasmosi cronica
I pazienti con istoplasmosi cronica possono necessitare di farmaci antifungini, come l’amfotericina o l’itraconazolo.
Questi farmaci sono efficaci nel combattere l’infezione, ma possono avere effetti collaterali, influenzando la funzionalità renale o epatica, soprattutto l’amfotericina. Pertanto, un medico effettuerà un monitoraggio attento durante il trattamento.
Per chi è affetto da HIV, potrebbe essere necessario un trattamento antifungino a vita.
Istoplasmosi disseminata
Nei casi di istoplasmosi disseminata, il paziente può necessitare di ossigenoterapia per supportare la respirazione. Potrebbe anche ricevere farmaci antifungini per via endovenosa per affrontare la condizione.
Istoplasmosi oculare
Chi sviluppa istoplasmosi oculare deve essere trattato con un tipo di chirurgia laser chiamata fotocoagulazione, che distrugge il tessuto retinico danneggiato, prevenendo ulteriori danni agli occhi.
Anche se il laser non ripristina la vista, contribuisce a ridurre il rischio di ulteriori perdite visive.
Nuove Scoperte e Ricerche del 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’istoplasmosi ha fatto significativi progressi, con studi che evidenziano l’importanza di una diagnosi precoce e di un trattamento tempestivo. Secondo recenti dati, l’incidenza dell’istoplasmosi è aumentata in alcune aree, con una maggiore prevalenza tra i lavoratori agricoli e quelli che operano in ambienti a rischio.
Studi recenti hanno dimostrato che nuove terapie antifungine stanno mostrando risultati promettenti nel trattamento dell’istoplasmosi disseminata, riducendo il tasso di mortalità e migliorando gli esiti clinici. Inoltre, la diagnosi precoce tramite tecniche avanzate di imaging e biomarcatori sta diventando sempre più disponibile, consentendo ai medici di intervenire prima e con maggiore efficacia.
Le ricerche continuano a esplorare i meccanismi immunologici alla base della suscettibilità all’istoplasmosi, contribuendo a identificare nuovi target terapeutici. È fondamentale che i professionisti della salute rimangano aggiornati su queste scoperte per garantire la migliore assistenza possibile ai pazienti.
