L’acido folico è un integratore ben noto a molte donne, in particolare a quelle che sono o progettano di essere incinte. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che l’assunzione di elevate quantità di folato – una vitamina B – e della sua forma sintetica, l’acido folico, potrebbe effettivamente aumentare il rischio di sviluppare il cancro al seno.
Pubblicando i loro risultati sulla rivista, i ricercatori osservano che il tema dell’acido folico e il suo ruolo nel cancro sono stati controversi nel corso degli anni.
Alcuni studi hanno suggerito che la vitamina possa proteggere contro il cancro. Il team cita, per esempio, diversi studi epidemiologici che suggeriscono che l’assunzione di cibi ricchi di folato e i livelli ematici di questa vitamina riducono il rischio di cancro del colon-retto.
Tuttavia, ricerche più recenti iniziano a suggerire che elevate quantità di acido folico potrebbero aumentare i rischi di cancro al seno. Questo ultimo studio è il primo a dimostrare come l’integrazione di acido folico possa promuovere la crescita nei tumori mammari.
Il Dr. Young-In Kim, autore e ricercatore dello studio presso il St. Michael’s Hospital in Canada, afferma: «Questo è un problema di fondamentale importanza perché i pazienti con cancro al seno e sopravvissuti in Nord America sono esposti ad alti livelli di acido folico attraverso la fortificazione dell’acido folico nel cibo e l’uso diffuso di integratori vitaminici dopo una diagnosi di cancro».
I ricercatori osservano che l’assunzione di folati è «aumentata significativamente» negli ultimi 10 anni a seguito della fortificazione obbligatoria dell’acido folico negli alimenti, mirata a ridurre l’incidenza di difetti del tubo neurale, come la spina bifida, nei neonati.
Dal 1998, i governi canadese e statunitense hanno richiesto ai produttori di alimenti di integrare farina bianca, pasta arricchita e prodotti a base di farina di mais con acido folico.
Le alte dosi di acido folico «promuovono la crescita delle cellule cancerose»
Circa il 30-40% dei nordamericani assume integratori di acido folico per potenziali benefici per la salute, attualmente non provati dai ricercatori.
L’Office of Dietary Supplements, parte del National Institutes of Health, ha fissato il livello giornaliero raccomandato di assunzione di folati a 400 microgrammi (mcg) per uomini e donne di età superiore ai 19 anni.
Tuttavia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, una linea guida stabilita nel 1991 dal Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti raccomanda che alcune donne che intendono rimanere incinta debbano consumare 4.000 mcg di acido folico al giorno durante il primo trimestre.
La dottoressa Kim e il suo team hanno dimostrato che, in dosi da due a cinque volte il fabbisogno giornaliero, gli integratori di acido folico promuovevano la crescita delle cellule pre-cancerose o cancerose esistenti nelle ghiandole mammarie dei ratti.
I ricercatori avvertono che c’è motivo di preoccupazione poiché i pazienti con una nuova diagnosi di cancro, così come i sopravvissuti al cancro, utilizzano vitamine e integratori molto più della popolazione generale.
Mentre solo il 50% della popolazione generale assume integratori, il 64-81% dei malati di cancro lo fa.
Progressione di acido folico e cancro: diversi fattori in gioco
Il ruolo dell’acido folico nella progressione del cancro sembra dipendere da un numero di fattori diversi.
Ad esempio, mentre i ricercatori hanno dimostrato che l’integrazione di acido folico può favorire la crescita di lesioni accertate, altri studi hanno dimostrato che potrebbe effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro nei tessuti normali.
Inoltre, i folati sembrano interagire con l’alcol, secondo quanto notano i ricercatori. Un basso contenuto di folato ha dimostrato di aumentare il rischio di cancro al seno nelle donne che consumano regolarmente quantità moderate o elevate di alcol, mentre l’assunzione di acido folico sembra ridurre al minimo i rischi in queste donne.
Questi effetti non si applicano alle donne con consumo alcolico basso o assente, avvertono.
Sebbene il loro ultimo studio sia stato condotto sui ratti, i ricercatori affermano che i loro risultati «suggeriscono che esiste una causa sufficiente di preoccupazione per l’effetto potenzialmente deleterio dell’integrazione di acido folico sulla progressione del cancro al seno».
In particolare, mentre le donne che stanno pianificando una gravidanza sono state prese di mira per aumentare l’apporto di folati, recenti studi hanno suggerito che il basso contenuto di folati nella dieta del padre potrebbe essere collegato a difetti della nascita della prole.
Prospettive Future e Nuove Ricerche
Nel 2024, è fondamentale continuare a monitorare e comprendere il legame tra acido folico e cancro al seno. Nuove ricerche dovrebbero concentrarsi sull’analisi di come le diverse forme di assunzione di folati e le interazioni con altri fattori alimentari e stili di vita possano influenzare il rischio di cancro. Inoltre, è essenziale educare il pubblico sui potenziali rischi associati a un’eccessiva assunzione di acido folico, specialmente per coloro che hanno una storia familiare di cancro al seno. Studi futuri potrebbero anche esplorare l’impatto di vari integratori vitaminici e la loro interazione con i regimi alimentari contemporanei, al fine di fornire linee guida più chiare e specifiche per le donne in gravidanza e per i pazienti oncologici.
