L’acido folico è un integratore ben noto a molte donne, in particolare a quelle che sono o progettano di essere incinte. Ma un nuovo studio suggerisce che l’assunzione di grandi quantità di folato – una vitamina B – e la sua forma sintetica, l’acido folico, potrebbe effettivamente aumentare il rischio di sviluppare il cancro al seno.
Pubblicando i loro risultati sulla rivista, i ricercatori osservano che il tema dell’acido folico e il suo ruolo nel cancro sono stati controversi.
Alcuni studi hanno suggerito che la vitamina può proteggere contro il cancro. Il team cita, per esempio, diversi studi epidemiologici che suggeriscono l’assunzione di cibo e i livelli ematici di folato riducono il rischio di cancro del colon-retto.
Tuttavia, studi recenti hanno iniziato a suggerire che elevate quantità di acido folico potrebbero aumentare i rischi di cancro al seno. Questo ultimo studio è il primo a dimostrare come l’integrazione di acido folico possa promuovere la crescita nei tumori mammari.
Il Dr. Young-In Kim, autore e ricercatore dello studio presso il St. Michael’s Hospital in Canada, afferma:
“Questo è un problema di fondamentale importanza perché i pazienti con cancro al seno e sopravvissuti in Nord America sono esposti ad alti livelli di acido folico attraverso la fortificazione dell’acido folico nel cibo e l’uso diffuso di integratori vitaminici dopo una diagnosi di cancro”.
I ricercatori osservano che l’assunzione di folati è “aumentata significativamente” negli ultimi 10 anni a seguito della fortificazione obbligatoria dell’acido folico nel cibo, che mira a ridurre l’incidenza di difetti del tubo neurale, come la spina bifida, nei neonati.
Aggiungono che dal 1998, i governi canadese e statunitense hanno chiesto ai produttori di alimenti di integrare farina bianca, pasta arricchita e prodotti a base di farina di mais con acido folico.
Le alte dosi di acido folico “promuovono la crescita delle cellule cancerose”
Circa il 30-40% dei nordamericani assume integratori di acido folico per potenziali benefici per la salute, che i ricercatori notano attualmente non provati.
L’Office of Dietary Supplements, parte del National Institutes of Health, ha inserito il livello giornaliero raccomandato di assunzione di folati a 400 microgrammi (mcg) per uomini e donne di età superiore ai 19 anni.
Tuttavia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, una linea guida stabilita nel 1991 dal Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti raccomanda che alcune donne che intendono rimanere incinta debbano consumare 4.000 mcg di acido folico al giorno attraverso il primo trimestre.
La dottoressa Kim e il suo team hanno dimostrato che, in dosi da due a cinque volte il fabbisogno giornaliero, gli integratori di acido folico promuovevano la crescita delle cellule pre-cancerose o cancerose esistenti nelle ghiandole mammarie dei ratti.
I ricercatori dicono che c’è motivo di preoccupazione perché i pazienti con una nuova diagnosi di cancro, così come i sopravvissuti al cancro, usano vitamine e integratori molto più della popolazione generale.
Mentre solo il 50% della popolazione generale assume integratori, il 64-81% dei malati di cancro lo fa.
Progressione di acido folico e cancro: diversi fattori in gioco
Il ruolo dell’acido folico nella progressione del cancro sembra dipendere da un numero di fattori diversi.
Ad esempio, mentre i ricercatori hanno dimostrato che l’integrazione di acido folico può favorire la crescita di lesioni accertate, altri studi hanno dimostrato che potrebbe effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro nei tessuti normali.
Anche i folati sembrano interagire con l’alcol, notano i ricercatori. Assunzione di basso contenuto di folato ha dimostrato di aumentare il rischio di cancro al seno nelle donne che consumano regolarmente quantità moderate o elevate di alcol, mentre l’assunzione di acido folico riduce al minimo i rischi in queste donne.
Questi effetti non si applicano alle donne con consumo alcolico basso o assente, aggiungono.
Anche se il loro ultimo studio è stato condotto sui ratti, i ricercatori affermano che i loro risultati “suggeriscono che esiste una causa sufficiente di preoccupazione per l’effetto potenzialmente deleterio dell’integrazione di acido folico sulla progressione del cancro al seno”.
Anche se le donne che stanno pianificando una gravidanza sono state prese di mira per aumentare l’apporto di folati, recentemente riportato su uno studio che ha suggerito che il basso contenuto di folati nella dieta del padre potrebbe anche essere collegato a difetti della nascita della prole.
