Un nuovo studio dell’Università di Cambridge nel Regno Unito mette in discussione l’opinione diffusa che la disfunzione nella dopamina – una sostanza chimica fondamentale per il sistema di ricompensa e piacere del cervello – sia la causa principale dell’ADHD, una condizione caratterizzata da disattenzione, iperattività e impulsività.
Nell’ultimo numero della rivista, i ricercatori del Medical Research Council (MRC) dell’Università, insieme al Wellcome Trust Behavioural e Clinical Neuroscience Institute (BCNI), suggeriscono che la causa principale del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) risieda nelle differenze strutturali della materia grigia del cervello.
Le loro scoperte potrebbero migliorare significativamente la nostra comprensione dell’ADHD e contribuire allo sviluppo di trattamenti più efficaci in futuro.
La dopamina è una sostanza chimica prodotta naturalmente nel cervello, cruciale per la concentrazione, la memoria di lavoro e la motivazione. Essa facilita la trasmissione dei segnali tra le cellule nervose legandosi ai recettori della dopamina, che sono specifici punti di accesso situati nelle membrane cellulari.
Il Ritalin, un farmaco approvato per il trattamento dell’ADHD, agisce aumentando i livelli di dopamina, facilitando così la comunicazione tra le cellule nervose.
Nel loro studio, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di tomografia a emissione di positroni (PET) e risonanza magnetica (MRI) per misurare i recettori della materia grigia e della dopamina, analizzando come il metilfenidato (Ritalin) influenzasse la dopamina in pazienti con ADHD e in persone sane.
Entrambi i gruppi di partecipanti hanno ricevuto una dose di Ritalin o un placebo in un design di studio in doppio cieco, dove né i partecipanti né i medici sapevano chi stesse ricevendo quale trattamento.
Prima e dopo la somministrazione, i partecipanti hanno completato compiti di attenzione e concentrazione per valutare la loro capacità di mantenere la concentrazione nel tempo.
ADHD o no, il Ritalin migliora l’attenzione
I risultati hanno mostrato che sia i pazienti con ADHD che i controlli sani a cui è stato somministrato il Ritalin hanno mostrato un aumento simile dei livelli di dopamina nel cervello. Inoltre, entrambi i gruppi hanno registrato miglioramenti equivalenti nelle prestazioni nei compiti di attenzione.
Surprendentemente, i ricercatori hanno notato che, nonostante i partecipanti con ADHD presentassero una quantità significativamente maggiore di materia grigia nel cervello e prestazioni inferiori nei test di attenzione rispetto ai controlli sani, i livelli di recettori della dopamina nella regione striatale erano simili in entrambi i gruppi. Il Ritalin ha aumentato la dopamina in questa area nella medesima misura.
Questo risultato importante suggerisce l’assenza di una disfunzione intrinseca della dopamina nell’ADHD.
I ricercatori sono stati colpiti dal fatto che il Ritalin migliorasse anche le prestazioni dei controlli sani, suggerendo che l’efficacia del farmaco nell’aumentare l’attenzione fosse correlata all’aumento della dopamina nello striato.
La direttrice dello studio, prof.ssa Barbara Sahakian, ha sottolineato l’importanza di questi risultati, poiché dimostrano che il Ritalin migliora l’attenzione e la concentrazione, indipendentemente dalla diagnosi di ADHD:
«Questi nuovi risultati indicano che anche i volontari sani hanno beneficiato del trattamento, e questo miglioramento era correlato all’aumento della dopamina nel cervello».
Il co-autore Professor Trevor Robbins, direttore della BCNI, ha affermato:
«Queste scoperte mettono in discussione l’idea accettata che le anomalie primarie della funzione dopaminica siano la causa principale dell’ADHD negli adulti, evidenziando invece che il Ritalin ha un effetto ‘terapeutico’ nel migliorare le prestazioni, senza apparenti disfunzioni fondamentali del sistema dopaminico nell’ADHD.»
Lo studio è stato finanziato dal MRC.
In aggiunta, uno studio pubblicato nel 2011 ha suggerito che la risposta ai farmaci nei bambini con ADHD possa dipendere da varianti genetiche specifiche associate alla dopamina.
Prospettive future e ricerche recenti
Le recenti scoperte sul legame tra ADHD e dopamina aprono nuove strade per la ricerca e il trattamento. Studi recenti del 2023 hanno esaminato elenchi di varianti genetiche che potrebbero influenzare la risposta individuale ai trattamenti farmacologici, suggerendo che un approccio personalizzato potrebbe migliorare significativamente i risultati per i pazienti.
Inoltre, ricerche emergenti hanno iniziato a considerare il ruolo di fattori ambientali e di sviluppo nella manifestazione dell’ADHD, spostando l’attenzione oltre la biologia e verso un modello più integrato che include aspetti sociali e comportamentali.
Questi sviluppi sono promettenti e potrebbero portare a strategie terapeutiche più efficaci e a una comprensione più profonda di questa complessa condizione. È fondamentale continuare a monitorare l’evoluzione della ricerca per garantire che i trattamenti siano sempre basati sulle evidenze più recenti.
