Un gruppo di ricercatori è vicino a sviluppare un esame del sangue in grado di rilevare la malattia di Alzheimer molto prima che compaiano i sintomi. Il test sarà estremamente utile per gli scienziati che cercano di comprendere e trattare la condizione.
Uno dei principali problemi che ostacolano la ricerca dell’Alzheimer è che la malattia viene sempre catturata in una fase relativamente avanzata.
Questo perché i sintomi si sviluppano lentamente per un certo numero di anni; diventano ovvi molto tempo dopo che la condizione ha fatto cambiamenti nel cervello.
Così com’è, non ci sono modi semplici per scoprire se la malattia di Alzheimer si sta sviluppando in un individuo.
Gli unici metodi affidabili di diagnosi sono le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET), che richiedono molto tempo e sono costose, e l’analisi del liquido cerebrospinale (CSF) raccolta da una puntura lombare, che è dolorosa e invasiva.
Uno studio, pubblicato sulla rivista, descrive una potenziale soluzione a questo problema significativo.
Rilevazione di proteine nel sangue
Uno dei tratti distintivi della malattia di Alzheimer è un accumulo anormale di placche di beta-amiloide nel cervello. La beta-amiloide è presente nel cervello sano, ma, negli individui con l’Alzheimer, la proteina è piegata in modo errato e si accumula. Nella sua forma a fogli piegati in modo errato, è tossico per le cellule nervose.
Le placche amiloidi possono iniziare a svilupparsi 15-20 anni prima che compaiano i sintomi del morbo di Alzheimer.
Questa proteina malsana costituisce la base del test del sangue rivoluzionario. I ricercatori, guidati da Klaus Gerwert, volevano capire se misurare i livelli relativi di beta amiloide-patologica sani e patologici nel sangue potesse identificare l’Alzheimer nelle sue fasi precompromali.
Il loro nuovo esame del sangue funziona utilizzando la tecnologia dei sensori a infrarossi immuno; basato su un anticorpo, il sensore estrae tutta la beta-amiloide dal campione di sangue. Le due versioni di beta-amiloide assorbono la luce infrarossa a diverse frequenze consentendo ai ricercatori di misurare i livelli relativi di proteine sane e malsane.
A differenza di altri metodi, il sensore immuno-infrarosso non fornisce una quantità precisa di proteine misfoldate; piuttosto, fornisce informazioni sul rapporto tra le versioni salutari e malsane. Questo è utile in quanto è meno influenzato dalle naturali fluttuazioni dei livelli di proteine nel sangue.
Per verificare se il test ha funzionato, il team di scienziati della Ruhr University di Bochum, in Germania, ha preso i dati dalla coorte svedese BioFINDER, uno studio condotto da Oskar Hansson dell’Università di Lund in Svezia.
Questa fase iniziale dello studio ha prodotto risultati incoraggianti; in individui che mostravano sintomi sottili e precoci dell’Alzheimer, il test ha rilevato variazioni nei livelli di beta-amiloide che correlavano con depositi anormali visualizzati utilizzando scansioni cerebrali.
In altre parole, il test ha rilevato un aumento dei livelli di beta-amiloide misfolded, che è stato successivamente confermato da una scansione del cervello.
Il livello successivo
L’ovvio e vitale passo successivo è stato quello di vedere se livelli anormali di beta-amiloide potevano essere rilevati in individui prima che si sviluppassero i sintomi dell’Alzheimer.
Per questo, hanno preso i dati dallo studio di coorte ESTHER. Hanno valutato i campioni di sangue di 65 individui che successivamente hanno sviluppato la malattia di Alzheimer. Questi campioni di sangue sono stati confrontati con 809 individui che non hanno sviluppato la malattia.
In media, il test del sangue poteva rilevare l’Alzheimer negli individui 8 anni prima che i sintomi clinici diventassero evidenti.
Ha diagnosticato correttamente l’Alzheimer nel 70% dei casi e ha erroneamente predetto che il 9% avrebbe sviluppato la malattia. Nel complesso, l’accuratezza diagnostica è stata dell’86 percento.
Rispetto ad una puntura lombare o ad una scansione PET, un semplice esame del sangue sarebbe molto più utile per medici e ricercatori. Sebbene, in questa fase, il test non sia perfetto, sarebbe un modo utile per individuare coloro che potrebbero essere a rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer prima di inviarli per un’indagine più approfondita.
I risultati sono entusiasmanti e forniranno uno strumento di benvenuto nella ricerca dei trattamenti dell’Alzheimer. Più avanti, il team prevede di utilizzare una tecnologia simile per rilevare un biomarker (alfa-sinucleina) associato a un’altra condizione difficile da rilevare precocemente: il morbo di Parkinson.
