Nonostante l’origine dell’autismo rimanga ancora un mistero, i ricercatori credono che sia il risultato di un’interazione complessa tra fattori genetici e ambientali. Distinguere tra questi elementi può essere complicato. Tuttavia, un nuovo studio ha trovato un metodo per isolare i fattori genetici da quelli ambientali, permettendo ai ricercatori di esaminare il legame tra i livelli di metalli pesanti e il rischio di autismo.
Secondo i dati più recenti dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), 1 bambino su 68 negli Stati Uniti è colpito da disturbi dello spettro autistico (ASD).
Uno studio recente esplora un nuovo aspetto che può contribuire al rischio di sviluppare ASD: la concentrazione di metalli pesanti nel corpo di un bambino.
La ricerca condotta da Manish Arora, Ph.D., scienziato ambientale e dentista presso l’Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York, ha portato a risultati pubblicati su una rivista scientifica di prestigio.
Secondo gli autori, studi precedenti hanno tentato di esaminare la relazione tra metalli tossici e nutrienti essenziali in relazione all’ASD, ma erano limitati da metodi inadeguati per misurare le concentrazioni di metalli.
Ad esempio, molte ricerche hanno stimato l’esposizione ai metalli tossici basandosi su campioni di sangue, ma questi dati venivano raccolti solo dopo che i bambini erano stati diagnosticati con ASD, non prima.
Inoltre, alcuni di questi studi non hanno considerato fattori genetici che potrebbero aver influenzato i risultati, rendendo la separazione tra fattori ambientali e genetici una sfida ardua per i ricercatori.
Il nuovo metodo impiegato in questo studio supera molte di queste limitazioni. Analizzando i denti da latte naturali, i ricercatori hanno potuto accedere a informazioni risalenti alla vita prenatale del bambino. Studiare coppie di gemelli ha permesso al prof. Arora e ai suoi colleghi di separare le influenze genetiche da quelle ambientali.
Utilizzo dei Denti da Latte per Misurare l’Esposizione ai Metalli
Per valutare la quantità di metallo presente nei corpi dei bambini prima e dopo la nascita, i ricercatori hanno impiegato laser per esaminare gli anelli di crescita sui denti dei bambini.
Questa tecnologia laser ha consentito agli scienziati di estrarre con precisione livelli specifici di dentina, la sostanza sottostante allo smalto dei denti.
Proprio come possiamo determinare l’età di un albero osservando gli anelli di crescita nel suo tronco, gli scienziati hanno potuto identificare diversi stadi di sviluppo analizzando i denti dei bambini.
La correlazione tra gli strati di dentina, i livelli di piombo e l’esposizione al piombo durante le varie fasi di sviluppo è stata precedentemente dimostrata dal prof. Arora e dal suo team di ricerca.
Cindy Lawler, Ph.D., responsabile del ramo Genes, Environment and Health del National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), sottolinea l’importanza di questo approccio scientifico nello studio dell’autismo:
«Riteniamo che l’autismo inizi molto presto, probabilmente nel grembo materno, e la ricerca indica che l’ambiente può aumentare il rischio. Ma quando i bambini vengono diagnosticati all’età di 3 o 4 anni, è difficile risalire a quali esposizioni hanno avuto le madri. Con i denti da latte, possiamo effettivamente farlo.»
I ricercatori hanno analizzato i denti di 32 coppie di gemelli, oltre a studiare i denti di 12 individui provenienti da coppie gemelle.
Gli scienziati hanno potuto confrontare i modelli di sviluppo dentale e le concentrazioni di metalli in coppie di gemelli in cui solo uno di loro presentava ASD, in coppie che avevano entrambi il disturbo e in coppie in cui nessuno dei due gemelli ne era affetto.
I Metalli Pesanti e il Rischio di ASD
Nei casi in cui era presente solo un gemello con ASD, i denti hanno mostrato differenze significative nei livelli di assorbimento dei metalli.
Lo studio ha rivelato che i bambini con ASD avevano livelli di piombo significativamente più elevati durante il loro sviluppo.
La maggiore disparità nei livelli di piombo tra i bambini con ASD e quelli senza è stata osservata principalmente dopo la nascita.
I livelli di zinco, invece, presentavano un andamento più complesso. Durante il periodo prenatale, i bambini con ASD mostravano livelli più bassi di zinco, ma dopo la nascita, questi livelli aumentavano a valori superiori rispetto a quelli dei bambini senza ASD.
Infine, anche il manganese è risultato correlato all’ASD. I bambini con ASD sembravano avere meno manganese rispetto ai coetanei senza ASD, sia prima che dopo la nascita.
Nel complesso, lo studio suggerisce che l’esposizione prenatale ai metalli pesanti, o la capacità del corpo di metabolizzarli, può influenzare il rischio di sviluppare l’autismo.
«Molti studi hanno confrontato i livelli di piombo nei bambini già diagnosticati», afferma Lawler. «[Ma] poter misurare l’esposizione molto prima della diagnosi è un grande vantaggio.»
David Balshaw, Ph.D., capo del ramo Esposizione, Risposta e Tecnologia del NIEHS, commenta: «C’è un crescente entusiasmo per il potenziale dei denti da latte come testimonianza di esposizioni precoci nella vita di un bambino, sia per fattori benefici che dannosi presenti nell’ambiente.»
Il prof. Arora ha descritto il metodo come «una finestra sulla nostra vita fetale». Tuttavia, lui e i suoi colleghi avvertono che sono necessari ulteriori studi su larga scala per confermare e replicare i risultati ottenuti.
Panoramica sulle Ricerche Recenti
Recentemente, il campo della ricerca sull’autismo ha visto un forte impulso verso l’analisi dei fattori ambientali. Altri studi hanno evidenziato l’importanza dell’esposizione a sostanze chimiche tossiche e il loro impatto sullo sviluppo neurologico dei bambini. Ad esempio, uno studio del 2023 ha trovato un legame tra l’esposizione a pesticidi durante la gravidanza e l’aumento del rischio di sviluppare ASD. Inoltre, un’analisi integrativa ha suggerito che anche fattori come l’inquinamento atmosferico potrebbero contribuire a un aumento dell’incidenza dell’autismo. Queste ricerche indicano la necessità di un approccio multidisciplinare per affrontare questo complesso disturbo, che coinvolge non solo la genetica ma anche l’analisi dettagliata delle influenze ambientali nel corso dello sviluppo infantile.
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