Una «nuova era» per il trattamento del cancro è alle porte, secondo gli esperti. Due nuovi studi pubblicati forniscono ulteriori prove che l’immunoterapia – l’uso di farmaci per stimolare la risposta immunitaria – è altamente efficace contro la malattia.
Presentato di recente alla riunione annuale dell’American Society for Clinical Oncology, uno studio ha rivelato che una combinazione farmacologica di ipilimumab e nivolumab ha ridotto le dimensioni del tumore in quasi il 60% degli individui con melanoma avanzato – la forma più letale di cancro della pelle – rispetto a ipilimumab da solo. Un altro studio ha dimostrato che nivolumab ha ridotto il rischio di morte per cancro del polmone di oltre il 40%.
Nivolumab è già approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per il trattamento del melanoma metastatico in pazienti che non hanno risposto a ipilimumab o ad altri farmaci. È anche approvato per il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) che ha metastatizzato durante o dopo la chemioterapia.
Secondo esperti oncologici, i risultati di questi studi indicano che nivolumab e altri farmaci per la terapia immunitaria potrebbero un giorno diventare il trattamento standard per il cancro, sostituendo la chemioterapia. Il Prof. Roy Herbst, capo dell’oncologia medica presso il Yale Cancer Center, prevede che ciò possa avvenire nei prossimi 5 anni. «Penso che stiamo assistendo a un cambio di paradigma nell’oncologia», ha dichiarato. «Il potenziale per la sopravvivenza a lungo termine e per una cura efficace è sicuramente presente.»
Nivolumab più ipilimumab ha ridotto le dimensioni del tumore di almeno un terzo per quasi un anno
Nivolumab appartiene a una classe di farmaci noti come «inibitori del checkpoint». Questo farmaco funziona bloccando le interazioni tra PD-L1 e PD-1, proteine che consentono alle cellule tumorali di sfuggire all’attacco delle cellule immunitarie.
In uno studio di fase 3, il Dr. Rene Gonzalez e i suoi colleghi hanno testato l’efficacia di nivolumab combinato con ipilimumab in 945 pazienti con melanoma avanzato (stadio III o IV). Mentre il 19% dei pazienti trattati con ipilimumab da solo ha mostrato una riduzione della dimensione del tumore per un periodo di 2,5 mesi, il 58% dei pazienti che ha ricevuto la combinazione di nivolumab e ipilimumab ha visto i propri tumori ridursi di almeno un terzo per quasi un anno.
Commentando queste scoperte, il Dr. James Larkin ha dichiarato: «Somministrando questi farmaci si stanno effettivamente rimuovendo due freni dal sistema immunitario, consentendo al corpo di riconoscere e combattere i tumori che prima non erano in grado di affrontare.»
Il Dr. Gonzalez e il suo team hanno anche dimostrato l’efficacia di un altro farmaco immunitario chiamato pembrolizumab in pazienti con melanoma avanzato. Mentre il 16% dei 179 pazienti trattati con chemioterapia da solo non ha mostrato progressione della malattia dopo 6 mesi, il 36% dei 361 pazienti trattati con pembrolizumab ha visto una interruzione della progressione della malattia dopo lo stesso periodo.
Tuttavia, il Dr. Gonzalez avverte che la combinazione di nivolumab e ipilimumab, sebbene più efficace, presenta anche una maggiore tossicità. Circa il 55% dei pazienti ha sperimentato effetti collaterali gravi, come affaticamento e colite, e circa il 36% di questi pazienti ha dovuto interrompere il trattamento.
«Forse i pazienti con tumori PD-L1-negativi trarranno maggior beneficio dalla combinazione, mentre quelli PD-L1-positivi potrebbero rispondere altrettanto bene a un farmaco mirato a quella proteina con minori effetti collaterali», ha aggiunto.
Nivolumab ha quasi raddoppiato la sopravvivenza dei pazienti da NSCLC
In un altro studio, la Dr.ssa Julie Brahmer e il suo team hanno testato l’efficacia di nivolumab rispetto alla chemioterapia standard tra 260 pazienti con NSCLC. Tutti i pazienti avevano ricevuto trattamenti precedenti, ma il cancro era tornato e si era diffuso.
I risultati hanno mostrato che i pazienti trattati con nivolumab avevano una sopravvivenza globale più lunga rispetto ai pazienti sottoposti a chemioterapia standard, con una media di 9,2 mesi contro 6 mesi. A un anno dal trattamento, il 42% dei pazienti trattati con nivolumab era vivo, rispetto al solo 24% dei pazienti in chemioterapia.
Inoltre, i pazienti trattati con nivolumab hanno mostrato un periodo di progressione della malattia più lungo, con 3,5 mesi rispetto a 2,8 mesi per i pazienti sottoposti a chemioterapia. Complessivamente, gli studi hanno stimato che i pazienti trattati con nivolumab avevano un rischio inferiore del 41% di morte per NSCLC rispetto a quelli in chemioterapia.
«Questo conferma l’immunoterapia come opzione terapeutica per il cancro del polmone», ha commentato la Dr.ssa Brahmer, «considerandolo un importante traguardo nella mia esperienza di oltre 20 anni nel settore.»
Sebbene entrambi gli studi mostrino promettenti risultati per l’uso dell’immunoterapia, gli esperti avvertono che il costo di tali trattamenti può essere molto elevato. L’uso di nivolumab più ipilimumab per il trattamento del melanoma avanzato, ad esempio, potrebbe costare almeno 200.000 dollari per paziente.
Pertanto, è fondamentale che la ricerca futura determini quali pazienti oncologici potrebbero trarre maggiori benefici dall’immunoterapia.
Nuove Prospettive nella Ricerca Oncologica
Recentemente è stato riportato uno studio condotto da ricercatori del Cancer Research UK, rivelando che una classe di farmaci chiamati inibitori AKT potrebbe aumentare l’efficacia della radioterapia contro vari tumori, inclusi quelli al seno, ai reni, melanoma e tumori cerebrali. Queste scoperte offrono nuove prospettive per combinare terapie mirate con trattamenti tradizionali, potenzialmente migliorando le opzioni terapeutiche disponibili per i pazienti oncologici.
