Quando Dolly Parton cantava di aver lavorato dalle 9 alle 5, esprimeva preoccupazione per le persone che faticano a gestire una vita di routine che sembra avvantaggiare solo il capo. Ma cosa dire di quelle persone che lavorano in orari meno convenzionali, come i turni notturni? La signora Parton non dovrebbe essere altrettanto preoccupata per il loro benessere?
Il lavoro a turni presenta richieste specifiche che lo differenziano dai lavori con orario tradizionale. Se da un lato il lavoro a turni può offrire vantaggi, come una maggiore flessibilità per la cura dei bambini, retribuzioni più elevate e tempo per altre attività come lo studio, dall’altro, le comunità mediche e scientifiche segnalano un aumento del rischio di vari disturbi e un impatto negativo sul benessere complessivo dei lavoratori.
In questo articolo, esploreremo le ultime evidenze sugli effetti del lavoro a turni, le possibili ragioni dietro questi risultati e le strategie che i lavoratori a turni possono adottare per minimizzare i rischi per la salute.
Lavoro a turni negli Stati Uniti
Il lavoro a turni è definito come qualsiasi programma lavorativo che prevede ore irregolari o non convenzionali rispetto al tradizionale orario diurno, generalmente compreso tra le 6:00 e le 18:00.
Il termine può riferirsi a turni serali, notturni, rotanti o a schemi lavorativi organizzati in modo non standard dai datori di lavoro.
Secondo un articolo del Bureau of Labor Statistics (BLS) del 2000, oltre 15 milioni (16,8%) di lavoratori a tempo pieno sono impiegati in turni alternativi. Tra questi, i turni serali sono i più comuni, con orari di lavoro che vanno dalle 14:00 a mezzanotte, seguiti da turni irregolari con orari in continua evoluzione.
In contrapposizione, il Centro per i Disturbi del Sonno dell’Università della California-Los Angeles (UCLA) riporta che oltre 22 milioni di americani lavorano in turni serali, rotanti o di guardia.
Recentemente, il BLS ha indicato che la percentuale di lavoratori a tempo pieno impiegati in turni alternativi è scesa al 14,8%. Questa cifra è corroborata da un sondaggio della National Sleep Foundation (NSF) del 2005, che ha evidenziato come il 14% degli americani lavori su turni.
Sebbene ci sia stato un leggero calo tra gli americani bianchi che lavorano in queste ore – dal 16,2% nel 1997 al 13,7% nel 2004 – la proporzione di lavoratori neri, asiatici e latinoamericani è rimasta pressoché invariata, con percentuali nel maggio 2004 rispettivamente del 20,8%, 15,7% e 16%.
Il lavoro a turni è prevalentemente presente nelle industrie che offrono servizi 24 ore su 24, come ristorazione, trasporti, sanità e forze di polizia.
A prima vista, il fattore principale che connette i lavoratori a turni è il loro orario, diverso dalla consueta routine di «9 a 5». Tuttavia, vari studi dimostrano che esiste un altro comune denominatore: l’aumento del rischio di malattie.
Precedenti studi riportati da MNT
Sono stati condotti vari studi che collegano il lavoro a turni a un rischio maggiore di problemi di salute, con risultati che vanno dal prevedibile al sorprendente.
Una meta-analisi pubblicata a luglio 2014 suggerisce che i lavoratori a turni affrontano un aumento del rischio di sviluppare diabete di tipo 2, con un incremento del 42% per coloro che lavorano a turni rotanti.
Gli autori hanno ipotizzato che i turni rotanti rendano difficile mantenere un ciclo sonno-veglia regolare, influenzando negativamente la qualità del sonno e diminuendo la resistenza all’insulina.
Nel novembre 2014, un altro studio ha suggerito che il lavoro a turni può compromettere le funzioni cognitive. I partecipanti che lavoravano o avevano precedentemente lavorato su turni hanno ottenuto punteggi più bassi in test di memoria, velocità di elaborazione e capacità cerebrale rispetto ai loro colleghi che operavano durante le ore diurne.
«Il deficit cognitivo osservato in questo studio potrebbe avere importanti conseguenze sulla sicurezza, non solo per gli individui ma anche per la società nel suo insieme», hanno osservato gli autori, sottolineando la rilevanza di questo aspetto in lavori ad alto rischio eseguiti di notte.
Più recentemente, uno studio ha evidenziato che le infermiere che lavorano turni notturni rotanti per almeno 5 anni potrebbero avere un rischio maggiore di mortalità per tutte le cause e per malattie cardiovascolari. Inoltre, si è notato che chi lavora turni notturni per 15 anni o più ha un rischio aumentato di mortalità per cancro al polmone.
Un rapido esame di questi studi indica un fattore comune tra i lavoratori a turni: le interruzioni del ciclo sonno-veglia. Queste possono portare a orari di sonno irregolari, con una conseguente riduzione della quantità totale di sonno.
Ma quanto può influire l’interruzione del sonno sulla salute di un individuo?
Quali sono i ritmi circadiani?
«Alcuni dei problemi più gravi e persistenti affrontati dai lavoratori del settore sono i frequenti disturbi del sonno e l’eccessiva sonnolenza associata», riporta l’NSF.
Nel 2007, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha classificato il lavoro notturno come potenziale cancerogeno a causa della sua capacità di interrompere il ritmo circadiano del corpo. Questo fatto sottolinea l’importanza dei ritmi circadiani, ma cosa sono esattamente?
«La maggior parte dei processi nel corpo e nella mente seguono ritmi naturali», spiega il Centro per i Disturbi del Sonno dell’UCLA. «Quelli con un ciclo di circa 24 ore sono definiti ritmi circadiani».
Gli stati corporei influenzati dai ritmi circadiani includono la temperatura corporea, la vigilanza e alcuni livelli ormonali, tutti regolati dai nuclei soprachiasmatici (SCN) situati nel centro del cervello.
L’SCN regola questi stati corporei in base a diverse epoche nel ciclo circadiano, noto anche come orologio biologico. Ad esempio, la temperatura corporea aumenta verso la fine del sonno e diminuisce nel momento in cui normalmente si dorme.
Gli orologi circadiani sono influenzati da vari fattori, tra cui la luce, che gioca un ruolo cruciale come segnale temporale. Questo spiega perché le persone cieche a volte hanno difficoltà a dormire. Anche fattori come l’esercizio fisico, gli ormoni e l’assunzione di farmaci possono influenzare l’SCN e i ritmi circadiani.
Tuttavia, molteplici fattori possono disturbare i ritmi circadiani, portando a problemi di salute. Il jet lag, per esempio, è una delle interruzioni più comuni, causata dal viaggio attraverso diversi fusi orari.
Se un individuo vola dagli Stati Uniti all’Europa, il suo orologio circadiano non corrisponderà all’ora locale. Programmato per gli orari americani, l’individuo si troverà assonnato durante il pomeriggio e sveglio di notte, anziché seguire il ritmo del nuovo ambiente.
I lavoratori a turni possono sperimentare problemi simili al jet lag, che derivano dal lavoro notturno o dai turni rotanti che limitano il loro tempo di sonno.
I sintomi legati al jet lag, oltre ai disturbi del sonno, includono indigestione, irritabilità e difficoltà di concentrazione. Mentre la maggior parte delle persone sperimenta una forma lieve di jet lag due volte l’anno, in corrispondenza del passaggio all’ora legale, i lavoratori a turni subiscono interruzioni circadiane molto più frequentemente.
Perché il lavoro a turni può aumentare la prevalenza della malattia?
Carla V. Finkielstein, professoressa associata di scienze biologiche presso la Virginia Tech, sta attualmente studiando il controllo circadiano della proliferazione cellulare.
Alla domanda sul perché il lavoro a turni possa aumentare la prevalenza delle malattie, il Prof. Finkielstein ha risposto che le ore lavorative prolungate e il rimanere svegli per molte ore al giorno significano che i corpi non riescono a sincronizzarsi con il loro ambiente.
«Idealmente, il nostro corpo dovrebbe adattarsi a questa nuova condizione», ha spiegato, «ma potrebbe non essere in grado di farlo, con conseguenze in termini di malattie legate a ritmi circadiani anomali».
Ha aggiunto che televisioni, computer e prolungate attività sociali contribuiscono a quello che viene definito «jet lag sociale», insieme a nuove malattie e disturbi che sono più prevalenti nelle società occidentali.
Il Prof. Finkielstein ha condotto uno studio per identificare una proteina, il periodo 2 umano (hPer2), che regola i ritmi circadiani e che potrebbe offrire protezione contro lo sviluppo del cancro, grazie alle sue interazioni con un’altra proteina antitumorale.
Uno studio del 2011, condotto da X-S Wang e colleghi dell’Università di Oxford nel Regno Unito, ha esaminato i meccanismi alla base del lavoro a turni e delle malattie croniche attraverso una revisione di studi esistenti.
La revisione ha trovato associazioni tra malattie croniche e interruzione del ritmo circadiano. Gli autori hanno notato che l’aumento dell’esposizione alla luce sopprime la secrezione di melatonina, aumentando il rischio di cancro in vari modi, inclusa l’alterazione delle concentrazioni di ormoni sessuali endogeni.
Inoltre, si è osservato che la perturbazione circadiana influisce sulla pressione sanguigna e sui livelli di lipidi nel sangue, come il colesterolo, aumentando così il rischio di malattie cardiovascolari (CVD).
Gli autori hanno anche sottolineato che il lavoro a turni è legato a fattori comportamentali e stili di vita che sono noti fattori di rischio per alcune malattie croniche. Varie ricerche hanno dimostrato che i lavoratori a turni hanno una maggiore probabilità di avere un indice di massa corporea elevato (BMI), di fumare e di essere esposti a stress.
Attualmente, tuttavia, i risultati in questo campo sono stati incoerenti. «In particolare, ci sono state poche indagini prospettiche ampie, basate sulla popolazione, sulla relazione tra lavoro a turni e cancro o CVD», hanno scritto gli autori.
Questo implica la necessità di ulteriori ricerche prima di poter trovare risposte definitive, un sentimento condiviso dal Prof. Finkielstein. Lei ha dichiarato:
«Sono necessari ulteriori studi e valutazioni sul lavoro per identificare i fattori ambientali critici che portano a questi risultati, al fine di sviluppare strategie di prevenzione più efficaci. Immagina se solo modificando le abitudini lavorative si potesse attuare una strategia di prevenzione vincente per ridurre l’incidenza della malattia».
Cosa si può fare per proteggere la salute dei turnisti?
La maggior parte di coloro che lavorano su turni lo fa per necessità, piuttosto che per preferenze personali, come dimostrato da un rapporto del BLS.
Il Centro per i disturbi del sonno dell’UCLA offre una serie di suggerimenti per le persone che lavorano su turni rotanti:
- Negli ultimi giorni di un turno serale, cerca di andare a letto e svegliarti 1 o 2 ore più tardi. Questo dovrebbe facilitare l’adattamento a un nuovo orario di lavoro.
- Consenti più tempo per adattarti a un nuovo programma di lavoro, senza ridurre il tempo dedicato al sonno.
- Indossare occhiali scuri o occhiali speciali può aiutare a evitare la luce solare e altri segnali luminosi dopo aver terminato il turno notturno.
- Cerca di mantenere lo stesso programma di sonno ogni giorno della settimana, anche nei giorni di riposo, per allineare il tuo orologio biologico con il programma di lavoro.
Il messaggio generale degli esperti è chiaro: ottenere un sonno di buona qualità e ridurre al minimo le interruzioni dei ritmi circadiani è fondamentale per la salute dei lavoratori a turni.
Tuttavia, riprogrammare gli istinti naturali del corpo può risultare difficile. Sulla base delle evidenze attuali, il Prof. Finkielstein suggerisce che limitare gli anni di lavoro notturno sia la strategia migliore per ridurre il rischio di sviluppare malattie croniche.
«La maggiore esposizione alle perturbazioni circadiane – come lavorare più ore di notte per periodi prolungati – si correla con l’insorgenza di malattie più aggressive, dalle malattie cardiovascolari a diversi tipi di cancro», ha affermato.
Sebbene questo campo necessiti di ulteriori e più mirati studi, un numero crescente di prove suggerisce che è fondamentale adottare misure per proteggere una parte significativa della popolazione.
Nel loro studio del 2011, X-S Wang e colleghi hanno concluso che i risultati attuali e futuri «dovrebbero in definitiva informare le linee guida occupazionali e gli interventi di sanità pubblica volti a ridurre i rischi tra i lavoratori a turni».
Nuove Evidenze e Ricerche del 2024
Nel 2024, è emerso un crescente corpo di ricerche che evidenzia i rischi associati al lavoro a turni, con un focus particolare sulla salute mentale. Recenti studi hanno dimostrato che i lavoratori a turni presentano tassi più elevati di ansia e depressione, legati alla mancanza di un sonno regolare e alle interruzioni del ritmo circadiano. Un’analisi condotta su un campione di oltre 50.000 lavoratori ha rivelato che i turnisti hanno il 30% in più di probabilità di soffrire di disturbi d’ansia rispetto ai colleghi che lavorano durante il giorno.
Inoltre, ricerche recenti hanno messo in luce il legame tra lavoro a turni e malattie metaboliche come l’obesità. Un ampio studio epidemiologico ha rivelato che i lavoratori a turni hanno un’alta prevalenza di obesità, con un incremento del 25% rispetto a chi lavora su orari diurni. Questo è in parte attribuito a scelte alimentari meno sane e alla difficoltà di mantenere un regime di esercizio fisico regolare a causa degli orari irregolari.
Infine, la ricerca continua a sottolineare l’importanza di strategie di intervento mirate, come programmi di educazione sulla salute e supporto psicologico, per i lavoratori a turni. La creazione di ambienti di lavoro più flessibili e l’implementazione di politiche di lavoro che tengano conto delle esigenze dei turnisti potrebbero contribuire a migliorare il loro benessere generale.
